быть, не так сильно распалятся?
Кромби показал на озеро.
- Да, знаю, - кивнул Бинк. - Но где _и_м_е_н_н_о_ возле озера? На
берегу? На острове?.. Мне необходимо знать это. Пока я, ни о чем не
подозревая, не зашел прямиком в проклятие, способное повалить целый лес...
Кромби каркнул и расправил крылья. Взлетев, он направился к озеру,
гордо сверкая разноцветным опереньем.
- Подожди, птичьи мозги! - крикнул Честер. - Они же заметят тебя в
воздухе! Ты нас всех выдашь!
Но грифон не прислушался к его словам.
Путники увидели, как Кромби грациозно развернулся над водой,
расправив плюмаж из красных, голубых и белых перьев.
- Должен признать, - вздохнул Честер, - что этот вспыльчивый малый -
очаровательное животное!
Но вдруг грифон сложил крылья и камнем полетел к воде, вращаясь в
воздухе.
- Кошмар! - закричал Бинк. - Они сбили его с помощью своего
проклятия!
Но тут грифон замедлил падение, остановился, взмыл вверх и, набрав
высоту, полетел назад. О, кажется, все было с ним в порядке.
- Что случилось? - кинулся с вопросом Бинк, когда грифон приземлился.
- Нарвался на их проклятие?
- Кррак! - ответил Кромби, кивнув Гранди. - Какое проклятие? Я просто
вертелся, чтобы поточнее узнать, где находятся демоны. Они обитают
подводой.
- Под водой? Как же тогда к ним попасть?
Хамфри достал новую бутылочку и протянул Бинку.
- Все сделают эти пилюли. Принимай по одной каждые два часа, пока
будешь под водой. Они...
- Смотрите! - крикнул Честер. - Образуется холмик! Это - шпион!
Хамфри выхватил еще одну бутылочку, сорвал пробку и направил горлышко
на разбухающий холмик Из бутылочки вырвалась мощная струя пара и с силой
ударила в холмик. Немедленно образовались кристаллы льда - холмик замерз.
- Огнетушитель, - разъяснил Волшебник. - Очень холодный. Теперь
сквигл заморожен в тоннеле.
- Дайте, я убью его, пока могу до него добраться! - Честер
взбудораженно рвался к холмику.
- Погоди-ка! - остановил его Бинк. - Как долго он останется
замороженным?
- Две-три минуты, - ответил Хамфри. - Потом оттает и поползет дальше.
Целый и невредимый.
- И не вспомнит о пропавших минутах?
- Он даже не осознает, что была задержка. Сквиглы не очень-то
сообразительны.
- Тогда не надо убивать его! Надо всего лишь избавиться от его опеки.
Он останется в убеждении, что была ложная тревога и мы тут вовсе не
находились. Так он и сообщит своим хозяевам. И тем самым собьет врага с
нашего следа.
Брови Волшебника удивленно приподнялись.
- Весьма-весьма разумно, Бинк! Теперь ты мыслишь уже почти как лидер.
Итак, мы спрячемся в бутылочке, а вы с Честером понесете ее с собой.
Быстрей, пока холмик не оттаял!
Грифон не избавился от сомнений, но все же подчинился. Волшебник
установил пузырек, произнес заклинание, и - человек, грифон и голем тут же
исчезли.
- Хватай пузырек! - крикнул Честер. - Прыгай мне на спину и держись!
Время почти вышло!
Бинк, забрав бутылочку, вскочил на кентавра и вцепился в его гриву.
Тот рванулся вперед. Через несколько секунд его копыта уже разбрызгивали
воду на озерной прибрежной мели.
- Дай мне пилюлю!
Бинк вытряхнул из пузырька таблетку, молясь про себя, чтобы не
рассылать остальные от непрерывной тряски. Одну он сунул себе в рот,
другую положил на протянутую ладонь кентавра.
- Надеюсь, это то, что надо! - крикнул он.
- Только еще одной неверной бутылочки сейчас не хватало! - отозвался
Честер. - Проглотить пилюлю пенной изоляции...
Бинк содрогнулся. И надо же Честеру именно в эту минуту напомнить об
этом! Изоляция, или огнетушитель-морозильник... О-о-о!
Он обернулся. То ли ему показалось, то ли холмик на самом деле
шевельнулся и как будто начал расти... Успеют ли они вовремя скрыться? А
что, если сквигл увидит их следы?
Честер, наконец, добрался до подводного обрыва, и они с головой
погрузились в воду. Бинк непроизвольно поперхнулся, когда ему залило
рот... Однако дышать водой оказалось столь же легко, как и воздухом. В
сущности, вода сейчас и казалась воздухом, если пренебречь разницей в
цвете. Они могли дышать!
Это ощущение о чем-то напомнило Бинку. И тут же высветилось в
сознании: бал у Королевы! Там был иллюзорный подводный пейзаж, а тут -
натуральный. К сожалению, надо было признать, что версия Королевы была
красивее. Здесь же все выглядело мутным и тусклым.
Честер пробирался вперед, осторожно выбирая дорогу среди незнакомого
подводного ландшафта. Вокруг его ног клубились мутные облачка ила. На
путешественников уставилась любопытная рыба. Честер держал в руках лук -
на случай, если повстречается какой-нибудь агрессивный подводный монстр.
Вскоре, однако, их продвижение сделалось довольно скучным, хотя они и были
предельно собраны и напряжены.
Бинк вытащил бутылочку с Волшебником и поднес ее к глазам. С трудом
он разглядел крошечную фигурку грифона и еще более мелкую - человека. Они
располагались в устланной коврами комнатушке, похожей на миниатюрное
помещение дворца, и рассматривали движущиеся картинки в магическом
зеркале. Да, устроились они, похоже с удобством. Сидеть там, без сомнения,
было гораздо приятнее, чем пробираться в полумраке озера к неведомым
демонам.
На ум пришла кошмарная мысль: вдруг он схватил бы не ту бутылочку и
сейчас, вместо таблетки, сунул бы себе в рот самого Волшебника?..
Представив это, он перепугался до полусмерти...
Убедившись, что его друзья в безопасности, Бинк сунул пузырек в
карман... Любопытно, а что получится, если его хорошенько встряхнуть?..
Бинку очень хотелось провести такой эксперимент, но в последнюю секунду он
все же сдержался.
- Нанесем-ка мы визит демонам! - произнес он с наигранной бодростью.
Вскоре они приблизились к роскошному подводному замку. Он был
построен из раковин - это означало, что он, вероятнее всего, был
магическим: ведь морские раковины в озере не могут образоваться без магии!
От башен замка к поверхности поднимались небольшие водовороты: очевидно,
так обитателям поставлялся воздух. Вместо рва замок окружала толстая стена
водорослей, которую патрулировали бдительные меч-рыбы.
- Что ж! Будем надеяться, что демоны достаточно приветливо встретят
путешественников. - Он разглагольствовал все в том же псевдободром тоне,
когда он говорил, изо рта не вырывались пузырьки - таблетки позволили ему
полностью и сразу акклиматизироваться.
- Будем надеяться, что зеркало Волшебника знает свое дело! -
настороженно заметил кентавр. - И если демоны заметили дурака-грифона, то
не связали его с нами.
Они добрались до главных ворот. Из ила поднялся бегемот, похожий на
одну огромную пасть.
- Стооой! - взревел он. - Ктооо идеоот?!
У него очень умело и звучно получалось долгое "о", и звук эхом
отражался от пещеры, которую образовывала его утроба.
- Честер и Бинк, путешественники! - отозвался Бинк не без дрожи в
голосе. - Мы хотели бы найти прибежище на ночь!
- Воет как! - удивился монстр. - Тогда прооохоодите! - И он еще шире
разинул я без того исполинскую пасть.
Честер, неверно истолковав тягучие слова бегемота, схватился было за
меч, но Бинк остановил его.
- Пооодооошдиии! То бишь - стой! Я вспомнил гарголью... Кажется, он
приглашает нас войти! Через рот.
Честер заглянул в тоннель чудовищной глотки - он мог бы проскакать по
ней, не пригибая головы.
- Будь я проклят, если стану помогать съесть самого себя!
- Но это же вход в замок! Бегемот и есть вход!
Честер недоверчиво уставился на Бинка.
- Чтоб я охромел! Вход, значит?
И, уже больше не колеблясь, он галопом поскакал в глотку монстра.
Само собой, глотка тянулась до самого замка. В конце тоннеля замерцал
свет, и вскоре путешественники оказались в просторном приемном холле.
Стены его покрывали искусно сплетенные гобелены, а пол был вылощен
причудливо разукрашенными деревянными плитками.
Навстречу им вышел привлекательный - почти красивый - юноша. У него
были роскошные, ухоженные локоны и аккуратные усы. Достойная принца одежда
его была вышита яркими разноцветными нитями, а на ногах красовались мягкие
туфля с острыми носками.
- Добро пожаловать в Замок Врат! - приветствовал он гостей. - Могу ли
я узнать ваши имена и цель визита?
- Можете! - Честер, конечно же, был готов ко всяким сюрпризам.
- Итак? - несколько нетерпеливо спросил юноша после паузы.
- Так что же ты не спрашиваешь? - удивился Честер. - Я же разрешил
тебе!
В уголках рта юноши дернулись мелкие мускулы, несколько подпортив его
привлекательность.
- Вот - я спрашиваю!
- Я - кентавр Честер. А это - мой спутник Бинк. Он - человек.
- Я уже и так вижу. А ваша цель?
- Мы ищем Источник Магии, - ответил Бинк.
- О, вы сбились с пути, - поспешил заверить юноша. - Он находится в
Деревне Амазонок. Это - к северу отсюда. Но прямой путь к Источнику опасен
для вашего рассудка.
- Мы уже побывали там, - сказал Бинк. - Там отнюдь не главный
Источник, в всего лишь место выхода магической пыли. То, что мы ищем,
находится ниже. По имеющейся у нас информации, наиболее удобный путь
пролегает через этот замок.
На лице юноши отобразилась едва-едва заметная ухмылка.
- О, вы сами откажетесь пойти этим путем!
- Испытайте нас. И увидите.
- Испытания - не в моей компетенции. Вам придется поговорить с
хозяином замка.
- И то хорошо! - Бинк стал прикидывать, каким демоном может оказаться
хозяин замка, имеющий такого послушного слугу-человека...
- Если вы будете столь любезны пройти сюда...
- Будем и любезны тоже, - перебил его Честер.
- Но до того нам нужно кое-что произвести с вашими копытами. У нас на
полу - тиковый паркет, и мы не хотим, чтобы на нем остались царапины или
выбоины.
- Тогда зачем же делать такой пол? - задиристо спросил Честер.
- Мы не покрывали паркетом пол в конюшне, - со спокойным сарказмом
отозвался юноша-слуга. Он принес несколько дисков из мягкого материала. -
Наложите по одному на каждое копыто. Они пристанут к ним, и ваша поступь
будет смягчена.
- А не хочешь ли нацепить эту штуку себе на рот? - угрожающе спросил
Честер.
- Лишь мелкая уступка! - прошептал сзади Бинк.
Хотя копыта Честера и выздоровели, когда целительный эликсир залечил
все повреждения, причиненные лошадиной половине кентавра, они были
достаточно жесткими и могли оставить на паркете следы.
- Не задирай беднягу! Демоны, надо думать, очень строги на этот счет
и наказывают слуг за нарушение правил!
Честер неохотно приложил фетровые диски к копытам. Они тотчас же
прилипли к ним и сделали шаг кентавра бесшумным.
Они миновали элегантный холл, спустились по застеленной ковром
лестнице и вошли в небольшое помещение, где Честеру еле хватило места.
- Если это ваш главный зал... - начал было он.
Слуга коснулся кнопки. Дверь скользнула и закрылась, и тут комната
вдруг тронулась с места.
Перепуганный Бинк уперся руками в стенки, а Честер пробил, хоть и
смягченным копытом, дыру в полу.
- Полегче, гости дорогие! - нахмурился юноша. - Неужели вы никогда не
ездили в лифте? Это - всего лишь неодушевленная магия: кабинка, которая
поднимается или опускается, когда в нее входят. Так сохраняются лестницы
от износа.
- А-а! - протянул Бинк, покраснев.
Комнатка остановилась, дверь скользнула в сторону. Они вышли в другой
холл, и вскоре приблизились к покоям хозяина замка.
К удивлению Бинка, он оказался также человеком. Он был едет в богатую
