пол.
Этого никто не заметил.
Бронетранспортер горел.
Проезд был закрыт десятками массивных хитиновых тел.
Спереди надвигалась стена.
"Будь что будет!" - зажмурилась Рипли, направляя транспортер прямо на
нее.
Огонь или что-то другое мешало ей почувствовать на расстоянии плот-
ность преграды. Впрочем, это как раз было нормальным, скорее следовало
бы удивляться тому ненадолго возникшему ощущению, когда она могла это
сделать.
Расстояние до стены быстро сокращалось.
Ньют прижала к себе Кейси.
- Все в порядке,- без звука шепнули губы девочки.
В следующую секунду транспортер налетел на стену. Его тряхнуло со
страшной силой.
Хотевший было что-то сказать Хадсон взвыл: он чуть не откусил себе
язык. Приподнявший голову лейтенант снова потерял сознание.
Темный обломок стены на миг закрыл обзор и тут же исчез.
Дорога была открыта...
20
Кривой притаился на округлой башне.
Носитель двуногих будто нарочно несся его в сторону.
От нетерпения коричневые щупальца Кривого начали дергаться. Он видел
схватку издали, но слабое зрение не позволило ему разобрать подробности.
Если все было так, как ему показалось,носитель тоже был неправильным.
Нормальный носитель должен перенести эмбрионы в нужное место и уме-
реть. Кривой решил не доверять своим глазам - иначе ему пришлось бы счи-
тать, что это существо с красивыми глазами сделало нечто противополож-
ное: забрало двуногих внутрь себя.
От любопытства кожа Кривого зачесалась.
Неужели такие чудеса могут быть? Это почище Летающего!
"Вот бы вскрыть эту штучку!" - сжался он в готовый действовать комок.
Существо приближалось.
Кривой почти восхищался им: и силой, с которой оно снесло преграду на
своем пути, и этими прозрачными большими глазами, которых он сейчас не
видел, но которые запали в его память.
"Ну что ж, сейчас посмотрим, что у него внутри!"
"Неужели все уже позади?" - не верила себе Рипли, глядя на открывший-
ся свободный путь.
Неужели теперь они дождутся челнока, поднимутся на орбиту, и всем
кошмарам придет конец?
"Не расслабляться! - скомандовала она себе.- Пока мы не поднялись в
воздух, пока эти гады еще живы, ты не имеешь такого права! Не говоря уже
о том, что неизвестно, когда может произойти взрыв".
"Ну кто бы сказал мне, насколько повреждены эти проклятые охладители?
- снова и снова мысленно взывал Берт.- Какое из решений мне лучше при-
нять?"
Кривой напрягся и приготовился к прыжку: бронетранспортер был на под-
ходящем для этого расстоянии.
"О нет!" - чуть не закричала Рипли, когда коричневато-желтое тело чу-
довища взметнулось в воздух и тяжело обрушилось на крышу.
"Вот он, вход",- вблизи Кривой рассмотрел прозрачную пленку, которая
оказалась хрупкой и бьющейся: под ударом его лапы боковое стекло разле-
телось.
"Только не это!"
В выбитое окошко сунулась уродливая зубастая морда.
Хигс поднял обрез и с ужасом понял, что если он выстрелит, кислота
зальет пульт управления - если вообще при этом не разлетится вся перед-
няя часть транспортера.
"Нет!"
Рука Рипли сама легла на тормоз.
Транспортер пролетел юзом несколько метров и встал как вкопанный.
Инерционный толчок сбросил Кривого наземь.
"Теперь - вперед!" - приказала себе Рипли.
Монстр поднимался. Без прежней ловкости,- удар о землю все же оглушил
его,- но достаточно бодро.
"Ну что ж, я, похоже, все-таки попался",- понял Кривой, глядя в упор
в красивые глаза чужого существа.
Он ждал его с определенным фатализмом.
Носитель имел право на выполнение своей задачи. Лишь в последнюю се-
кунду до него вдруг дошло, что это неправильное существо вовсе не соби-
рается выполнять свои природные обязанности,- оно летит на него, чтобы
просто убить.
Кривой встрепенулся, но было уже поздно: колеса подмяли его тело под
себя, размазывая плоть по поверхности дороги.
"Так его, дерьмо такое!" - возликовала Вески.
"Что ж, еще одним стало меньше",- запомнила Рипли.
"Странно, мне показалось, что этот был несколько другой формы",- по-
думал Бишоп.
Попытка провернуть зрительную память назад ничего не дала: из-за ско-
рости картинка отпечаталась смазанно.
"Наверное, почудилось",- заключил робот.
- Внимание, приготовиться! - негромко предупредила Рипли. Перед ними
снова была стена.
"Она тонкая,- сказала Рипли себе.- Она наверняка тонкая... Наверня-
ка".
Она не ошиблась.
Удача снова поворачивалась к ним лицом.
И снова в усталых глазах людей, истощенных долгим напряжением и чуть
живых после пережитого потрясения, загорелся огонек надежды.
Все самое страшное уже позади.
Они выбрались из враждебного подземелья. Они отбили невиданную атаку.
Они смогли сбежать.
Даже стены пропускали их вперед, к окончательному спасению.
Все еще было впереди.
А пока судьба дает передышку, грех этим не воспользоваться!
21
После причудливых конструкций городских зданий, четких линий и пра-
вильных геометрических форм загородная долина смотрелась весьма странно.
Можно было подумать, что транспортер выехал в другой мир, где торчали
скалы и мягко закруглялось к горизонту небо и где было спокойно и тихо.
Место, где можно было быть собой...
Все они действительно становились собой: после нервного напряжения и
постоянной готовности защищаться возникшие вновь чувства были словно яр-
че обычных, как краски после дождя. И пусть еще мышцы рефлекторно напря-
гались при каждом резком движении соседа, пусть руки были готовы схва-
тить оружие, а ноги - умчать подальше, главная гроза отшумела, и после
нее дышалось легко, несмотря на душную гарь.
Быстрая езда помогла сбить пламя, но в обшивке еще что-то тлело,
внешняя же двуствольная пушка и вовсе слетела во время очередного столк-
новения со стеной, и ее гнездо тоже дымилось.
Все это были мелочи; главное - они за городом, вдали от Чужих, и с
проклятой планетой вскоре можно будет распрощаться.
Даже Берт поддался общему настроению и радовался вместе со всеми, что
опасность миновала. Сложно соучаствовать в сражении и не проникнуться
его духом. Так что "наконец-то выбрались" звучало у него наравне с мыс-
лями о том, как же протащить Чужого на борт корабля, а затем на Землю.
Впрочем, для этого у него был в запасе один почти беспроигрышный вари-
ант. В конце концов, роботов программировали в их Компании...
- Все в порядке,- ободряюще сказал он Рипли.- Мы прорвались! Вы от-
лично действовали, Рипли, вам за это медаль нужно дать!
Про себя Рипли поморщилась: медаль - от Компании? Ну уж нет! Но де-
монстрировать свое отношение и портить настроение другим не стала. Она
просто нажала на тормоз, и транспортер остановился.
Хадсон вздохнул. До него медленнее других доходило, что все позади.
В душе Вески, к тому времени успевшей пройти через горе и пережить
радость спасения, теперь проснулась новая злость. "Если бы начальство
было хоть немного умнее... Да этот мерзавец лейтенант нас попросту подс-
тавил!"- незаметно для других кипятилась она.
Рипли встала с места и поискала глазами Ньют. Только сейчас она заме-
тила, что девочка выскользнула из кресла и ехала всю дорогу, забившись в
щель между скамейкой и ящиком для инструментов. Собственно, Головастик
проделала этот маневр еще раньше, пока Горман старался вытащить Рипли
из-за руля, и просидела там всю дорогу.
- Ну, как ты? - с трудом сдерживая нахлынувшую вдруг нежность, спро-
сила Рипли, поймав себя на том, что хотела добавить к этому вопросу еще
и обращение - "дочка".
На запачканном (когда она только успела?!) личике Ньют появилась
светлая улыбка.
- О'кей! - девочка подняла в подтверждение большой палец.
- Действительно! - подтвердила Рипли.
Ньют улыбалась - могло ли что-либо служить более действенным доказа-
тельством этих слов?
Ребекка Джордан, маленькая девочка, победившая своей ловкостью и из-
воротливостью чудовищ, перед которыми спасовали взрослые опытные люди,
потерявшая всех близких и приобретшая самый мощный, хотя и страшный опыт
борьбы за свою жизнь,- она снова могла улыбаться, и эта победа, пожалуй,
стоила всех остальных.
- А здорово все же...- встряхнул головой Хигс.
"Ну, теперь я выскажу этому мерзавцу все, что о нем думаю!" - поиска-
ла лейтенанта взглядом Вески.
- Дерьмо! - вырвалось у нее.
- Успокойтесь, успокойтесь, успокойтесь,- потирая руки, по салону
транспортера прошелся Берт.
- Ну, слава Богу! - непонятно кому улыбнулся Хигс. По его лицу еще
тек не успевший испариться холодный пот. Голове под каской было жарко,
он поправил ее и снова улыбнулся. Руку, правда, пекло, но это - мелоч
и...
"Так куда делся этот гад?" - Вески тоже встала.
Лейтенант обнаружился в заднем конце салона. Он лежал с закрытыми
глазами, и возле него на корточках сидел искусственный человек.
"Ах, так он без сознания? - на губах Вески промелькнула хищная усмеш-
ка.- Окочурился от страха? Ох, какие мы нежные! Небось, и обделаться ус-
пел..."
Человек, бросивший их на произвол судьбы и ставший в ее глазах винов-
ником гибели самых лучших людей, лежал теперь перед ней, молчаливый и
беспомощный. Хорошо еще, что его глаза были закрыты: такого откровенно
ненавидящего взгляда Горман не встречал, должно быть, ни разу.
"Вот я его сейчас!"
Рука Вески рассекла воздух, но ударилась о неожиданно выросшую перед
ней преграду - подошедший Хигс успел поставить блок.
Вески бросила на него раздраженный взгляд. Хигс был хорошим парнем,
он это доказал, но неужели он не соображает, кого собрался защищать?
- Руки убери,- огрызнулась она.
- Успокойся.- Хигс посмотрел на нее спокойно и строго.
Вески отступила - так смотреть мог только командир. Настоящий, не
только по званию.
"Ну ничего,- сказала она себе,- я до этого мерзавца еще доберусь!"
- Лейтенант,- обратился к лежащему Хигс, но оборвал сам себя на по-
луслове.- Бишоп... что случилось с Горманом?
- Не знаю.- Бровь искусственного человека поехала вверх. У Бишопа бы-
ла странная мимика, утрировавшая нормальную человеческую, с одной сторо-
ны, и мало соответствующая реальному эмоциональному состоянию, с другой.
Со стороны казалось, что он пользуется ею совершенно произвольно. Склад-
ки морщин и брови шевелились по одному ему понятному принципу.- Может
быть, сотрясение мозга, но, по крайней мере, он жив.
"Вот и теперь он отлынивает от принятия решений... сотрясение мозга у
него, видите ли! - бесилась Вески.- Было бы еще, что сотрясать!"
Улучив момент, когда Хигс слишком углубился в изучение мимики робота,
Вески снова ухитрилась схватить Гормана за плечо.
- Эй, ты! - зашипела она.- Просыпайся, сволочь, не то убью!
Она действительно была готова убить его в эту минуту и вполне могла
это сделать: состояние бравого лейтенанта было сейчас более чем жалким,
и несколько резких рывков легко прервали бы его жизнь.
Беднягу снова выручил Хигс.
- Тихо! - он схватил Вески за плечи.- Тихо! Отойди, тебе говорю!
Вески была отстранена, и Бишоп вновь вернулся на свое место.
- Кто-нибудь, дайте мне набор первой помощи! - попросил он, держа
лейтенанта за запястье,- его пульс едва прощупывался. Из ссадины на лбу
после встряски поползла струйка крови.
Между тем Хадсон остался один. Ввязываться в назревающий конфликт ему
совсем не хотелось - едва завидев, что Вески затевает драку, а Хигс го-
тов в нее включиться (так он воспринял сцену удар-блок), он поспешил ре-
тироваться в самую отдаленную часть салона.
Середина была занята Рипли, которая обменивалась ласковыми взглядами
с девочкой,- им сейчас ни до кого не было дела, но Хадсон этого не пони-
мал. Он оказался на водительских местах, точнее, возле системы монито-
ров.
Мертвые экраны тускло поблескивали. Хадсон принялся изучать и систе-
