Запах Кривому не понравился: почему-то он не наталкивал на мысли о еде,
а тревожил. Коротколапый тоже был от запаха не в восторге, его ноздри
нервно шевелились.
Кривой взглянул на собрата меньшим глазом. Оба видели одинаково пло-
хо, так что ущербность Кривого была скорее внешней, и звался он Кривым,
чтобы хоть как-то выделяться из общего Роя. То же самое можно было ска-
зать о Коротколапом: одно из его щупалец было на сегмент короче, чем у
остальных. Зато оба обладали слухом, в то время как большинство особей в
Рое были глухими. Это, уже более серьезное отклонение от нормы, сделало
их разведчиками.
Пока основной Рой прохлаждался у кокона с едой, они и еще несколько
им подобных должны были обшаривать город.
На этот раз в городе что-то происходило. К запаху, неприятному и рез-
кому, добавился еще и звук, тоже не похожий на те, что обычно издавали
двуногие. На этот раз пришельцы рычали. Совсем рядом, за углом.
Неизвестное существо выскочило из-за угла очень быстро. У него был
четыре... нет, шесть нелепых крутящихся конечностей и ни одной нор-
мальной. На спине торчали неодинаковые уши, зато глаза на морде с остры-
ми скулами или носом - точно описать части тела этой твари было сложно -
выглядели на удивление красивыми. Кривой был готов залюбоваться ими, но
Коротколапый вдруг с отвращением хмыкнул. "Что такое?" - посмотрел на
него Кривой. "Фальшивка. Двуногие",- ответил жестами его приятель. Пос-
ледовавшие за этим эмоции Кривого словами передать трудно, но они явля-
лись крайне отрицательными. В самом отдаленном приближении их можно было
бы определить как возмущение, вызванное кощунством чужаков, спрятавшихся
в существо с очаровательными глазами. Или Коротколапый ошибся? Может,
они были просто паразитами, забравшимися внутрь другого существа, хоть и
более чуждого, но сразу вызвавшего симпатию?
Существо, а может, скорлупа двуногих, улетело за угол. Кривой поспе-
шил в ту сторону, но щупальце Коротколапого остановило его. "Ты что, за-
был, что мы собирались пойти за город, посмотреть на Летающего?" - ска-
зал он. Кривой возразил. То, что кто-то усмотрел вещь, которой и быть в
природе не может, совсем не означает, что он, Кривой, должен все бросать
и идти туда. Может быть, летало как раз вот это, оседланное двуногими,
существо. И вообще, за этими двуногими нужно понаблюдать: может, удастся
понять, почему они такие неправильные.
Последнее Кривой, как и его друг, знал от рождения. Словно из снов
или забытья у них всплывали совсем другие образы двуногих, которые были
нужны и почти симпатичны. О них нужно было заботиться, укладывая в коко-
ны. Этих тоже надо было укладывать в такие же коконы, но им это нрави-
лось еще меньше, чем когда приходилось их есть. И еще, что было уже сов-
сем неправильным, они убивали на расстоянии. Инстинкты говорили, что
этого двуногие уж совсем не должны были делать. Так что Кривому очень
сильно хотелось понять, что здесь не так. К тому же эти двуногие были
новыми, не теми, которых он знал. А вдруг именно они и окажутся "пра-
вильными"?
Коротколапый замахал щупальцами: "делай, что хочешь". Летающий казал-
ся ему намного интересней. Подумаешь, скорлупа-носитель двуногих - кому
не ясно, что такое должно было существовать? Раз у них есть носители,
значит, они должны быть у всех - это выглядело само собой разумеющимся.
Уж если изучать двуногих, то только для того, чтобы разгадать секрет
убивающих на расстоянии палок... Другое дело, когда речь идет о совер-
шенно небывалом явлении вроде полета: такое разве что в самых странных
снах увидишь.
Собственно, понятия "сна" как такового у них не было, но в минуты от-
дыха перед глазами порой проносились расплывчатые картины из тех, что
при всем желании не спутаешь с реальностью.
Сны были не у всех - у них да еще у некоторых, тоже держащихся в Рое
особняком.
"Ну, я пошел?" - спросил жестами Коротколапый.
"Иди",- махнул ему Кривой и прыжками помчался вслед за носителем дву-
ногих.
"Вот бы вытащить их и посмотреть на эмбрионы: убивающие палки нахо-
дятся при них, или они выискивают их потом, в пещерах города?" - думал
он, стараясь догадаться, где у существа откидывающаяся крышка.
"Лишь бы он не отложил свои эмбрионы в меня,- подумал Кривой на ходу.
- Как я тогда смогу путешествовать?"
19
- Идем! - кричал Хигс полуосипшим голосом.- Уходим!
Они шли уже не на втором дыхании - на четвертом, если не на десятом.
То ли от усталости, то ли от газа, выделяющегося при сгорании кислоты
Чужих, то ли от долгого движения спиной вперед головы у всех четверых
кружились, а руки и ноги с каждым шагом наливались свинцом. Казалось,
что они движутся уже не сами, а по схеме автопогрузчика: кто-то невиди-
мый внутри мозга нажимает на кнопки, и потерявшие чувствительность ко-
нечности механически подчиняются его приказам. И руки - не руки, и
пальцы - не пальцы, а так, механическая конструкция, дублирующая их и
пришедшая им на смену.
"Стрелять, стрелять, стрелять..."- даже эта мысль стала тупой, отошла
на второй план, как для человека в нормальном состоянии - звук ударов
собственного сердца. Есть, бьется - и ладно. И этот безмолвный самопри-
каз бился где-то в глубине, сливаясь с биением сердец и не достигая
больше разума. Есть, так есть...
- Идемте!
Почти не глядя по сторонам (когда сзади лезут все новые и новые клы-
кастые морды, не слишком-то полюбуешься на виды интерьера), они все же
ощутили, что находятся на своей (относительно, разумеется) территории.
Корабль пришельцев кончился. Они двигались по станции колонистов.
Говорят, в своем доме и стены помогают. Здесь стены помогали только
врагу: широкий коридор вернул им возможность напасть более широким фрон-
том.
"Чудесно. Вот тут-то нас и сожрут",- послал струю пламени Дрейк.
- Черти проклятые!
Монстры прыгали на стены и лезли на потолок. Теперь стрелять приходи-
лась быстрее, но одеревеневшие руки - даже сила воли и специальная под-
готовка не могут до конца справиться с законами физиологии - подчинялись
с трудом.
- Отходим! Скорей!
Внезапно Хадсон спиной почувствовал, что сзади находится что-то
большое. На секунду обернувшись, он издал радостный вопль: это был
транспортер.
- Сюда! - во весь голос заорал он.- Эй!
Хигс и Вески обернулись - этой секунды оказалось достаточно, чтобы
одно из чудовищ спрыгнуло прямо в центр их группы. Пламя из огнемета
Дрейка тотчас выжгло твари глаза, еще через мгновение Хигс прикончил чу-
довище выстрелом в упор.
- Давайте, давайте! - кричал он.
Броневик был в двух шагах, но спасение все еще оставалось весьма
проблематичным: стены, потолок и весь коридор сзади покрылись сплошной
хитиновой массой с десятками щупалец и зубастых голов. Теперь монстры
были и сверху, и сбоку, и они спокойно могли разорвать десантников преж-
де, чем те успеют запрыгнуть в люк, который, к тому же был еще закрыт.
- Откройте люк! - во весь голос заорала Вески.
- Откройте! - не прекращая стрельбу, поддержал ее Хигс.
- Мы уходим! Уходим! - с идиотским восторгом перекрыл их голоса Хад-
сон.
- Они здесь,- сообщила Рипли остальным пассажирам бронетранспортера.
Ее рука легла на кнопку, но дверь почему-то не открывалась. Рипли за-
кусила губу - только этого сейчас и не хватало!
- О черт! - пробормотал Дрейк.- Да эти твари повсюду!
Положение снаружи осложнялось с каждой секундой: чудовища были прямо
над головами уцелевших десантников, они шли с разных сторон, и их было
так много, что четверых здесь было явно недостаточно, будь даже все они
вооружены автоматическими винтовками.
"Может, я нажала не на ту кнопку?" - мучительно соображала Рипли.
Ей казалось, что если сейчас по ее вине кто-то погибнет, она просто
не переживет этого.
- Отходим! Отходим, ребята! - истерически вопил Хадсон.
"Что, и эта проклятая дверь против меня? Так получай!"
Язык пламени лизнул металлическую обшивку.
"Нет, ошибиться я не могла... стоп, кажется, дверь просто взята на
предохранитель!"
- Берт, снимите дверь с предохранителя!
- Хадсон, прикрой рот!
- А-а-а-а-а!
И снова между ними возникло свалившееся с потолка чудовищное тело,
почти подмяв под себя Дрейка.
Несколько выстрелов в упор оторвали монстру голову; брызнувший из шеи
фонтан кислоты накрыл Дрейка. Убийственные капли падали ему на руки, на
лицо, вгрызаясь в кожу и мышцы и сдирая их с костей. Дрейк завопил, от-
чаянно и дико. За доли секунды его рука сгорела до костей, пятна
разъедения закрыли лицо и глаза.
Он еще кричал, когда Хадсон первым почувствовал открывшийся за спиной
простор для отхода: проклятая дверь наконец распахнулась!
Ее створки горели. Подскочивший было с огнетушителем Бишоп отпрыгнул
назад, давая дорогу уцелевшим.
- Скорее!
- Загружайтесь!
- Скорее!!!
Они влетели в транспортер втроем: Дрейк, продолжая вопить, корчился
на земле.
Сверху падали, гулко ударяясь о железо пола, новые чудовища.
- Закрываю! - предупредительно крикнула Рипли, ища нужную кнопку.
Створки двери поехали друг другу навстречу. Но они двигались слишком
медленно,- во всяком случае, для теперешних обстоятельств. В последний
момент, не давая им закрыться до конца и раздвигая обратно, между ними
вклинился наиболее резвый монстр.
Клацнули челюсти, взмахнула в воздухе лапа.
- Отцепи меня, отцепи! - изо всех сил заорала Вески, снаряжение кото-
рой зацепилось за что-то у самой двери.
Почти сразу же Хигс прыгнул к двери. Пасть раскрылась ему навстречу.
"Ах, ты так? - Он выхватил свой обрез и сунул ствол в пасть.Ну так
получай!"
Чудовище взорвалось изнутри.
Хигс инстинктивно отшатнулся и поднял руку, прикрывая глаза,только
это его и спасло. Лишь несколько брызг обожгли его руку.
Тут же обе створки двери с лязгом захлопнулись.
Вески издала неясный звук - не то стон, не то рычание. Хигс обеспоко-
енно повернулся к ней.
- Дрейк!..- осипшим голосом выдавила она.- А как же Дрейк?
- Забудь о нем,- ровным голосом ответил ей Бишоп.- Он мертв...
Что-то тяжелое ударилось в дверь бронетранспортера; машину тряхнуло.
- Рипли, поехали,- приказал Берт.
Вески отвернулась.
Ей не хотелось, чтобы кто-то мог увидеть ее слабость. Как ни странно,
она сейчас готова была заплакать и поэтому изо всех сил старалась прев-
ратить внезапно захлестнувшую ее горечь в злость.
Кто бы мог подумать, что Вески, цветущая и привлекательная особой
красотой амазонки, может так страдать от одиночества из-за потери одно-
го-единственного друга, с которым она больше ругалась, чем нежничала. Но
это было так; она сама не ожидала, что гибель Дрейка так ее потрясет.
Она не протестовала против решения Берта ехать - чувства не заглушили
в ней голос рассудка.
Дрейку уже не помочь, и это не причина кончать жизнь самоубийством, а
любое промедление в этом деле закончилось бы общей гибелью.
И тем не менее ей было горько как никогда.
"Ну ничего, я еще с ними поквитаюсь! - наконец справилась с собой
Вески.- Я им еще покажу!"
Когда она подняла голову и обернулась к остальным, на ее лице было
как раз то выражение, которое она хотела у себя вызвать. Блестящие чер-
ные глаза и энергичные черты лица говорили теперь об одном: Вески пере-
полняла холодная мстительная ярость, перед которой ничто не могло усто-
ять.
Тем временем Рипли обнаружила одну прискорбную деталь: проход, по ко-
торому броневик только что проехал, оказался заполненным новыми полчища-
ми чудовищ.
Транспортер, скрипя колесами о железо, развернулся. Сбивающий с двери
пламя Бишоп с трудом удержался на ногах.
Тяжелый ящик с запасными частями для ремонта транспортера слетел с
полки, обрушившись Горману на голову. Лейтенант молча ткнулся носом в
