неожиданно всплывающие сговоры нередко встречаются и в бизнесе...
- Совершенно верно,- спокойно подтвердил капрал.- Я старший по зва-
нию.
И снова на секунду все замолчали.
Вески за спиной Берта улыбнулась одними уголками губ,- она полностью
одобряла решение сделать командиром Хигса. Уж он-то не из тех, кто пани-
кует почем зря и выдумывает всякие несусветные глупости, как этот штатс-
кий из Компании.
Берт одним вздохом набрал в легкие побольше воздуха.
"Что ж, раз они не поняли... Если назвать конкретную сумму, до них
быстрей дойдет".
- Рипли, послушайте... Поймите же вы наконец, что это сооружение сто-
ит много миллионов долларов. Повторяю: много миллионов. И Хигс не может
принимать такие решения. Он просто солдафон. И не нужно обижаться.
После этих слов Берт напрягся, ожидая удара. Конечно, драться на рав-
ных с профессионалами он долго не сможет, но для спорта он всегда нахо-
дил немного времени и в паре случаев на совете директоров Компании выс-
тупал в роли вышибалы.
- Я и не обижаюсь.- Хигс просто отвернулся от него.
Пусть говорит, что хочет. Операция военная, и этот человек здесь -
ничто. Пустое место. Во всяком случае, должен стать таковым на время,
пока операция не будет закончена: ничего, кроме лишней траты времени и
нервов, его выступления дать не могут.
- Ферроу, ты меня слышишь? - спросил он в микрофон.
Берт растерянно захлопал глазами. Снова поведение его "подопечных" не
укладывалось в привычные рамки. Он ожидал если не согласия, то вспышки и
возмущения, короче, реакции, любой - от уважения до презрения,- но не
того, что его могут просто проигнорировать.
Впервые представитель Компании чувствовал себя не просто неуютно -
глупо.
- Да,- прозвучал голос Ферроу.
- Подготовься, пожалуйста,- вежливо, но тоном, не допускающим возра-
жений, произнес Хигс.- Нам нужна срочная эвакуация. Снимай нас с плане-
ты.- Хигс замолчал, повернулся к Рипли, улыбнулся ей одними глазами.-
Так... Мы снимаемся с планеты, возвращаемся на нашу станцию на орбите и
взрываем все это к чертовой матери.
Берт зажмурился.
"Все пропало..."
"Не понимаю,- снова наклонился над неподвижным лейтенантом Бишоп,- к
чему такой шум? Сколько там осталось до взрыва реактора?.."
22
Коротколапый прислушался и встал на задние лапы, опираясь на хвост.
Что-то жужжало, и с каждой секундой все громче.
Ничего не было видно. Коротколапый сделал несколько прыжков и наконец
уцепился за скалу.
Он не очень любил долину: лазить по ней можно было только внизу, ред-
кие же скалы своей неровностью только мешали передвигаться. Другое дело
- Логово. Вдвоем с Кривым они иногда устраивали особые спиральные гонки
в тех частях помещения, где коридор был особо одинаков. Разгонялись изо
всей силы - и мчались, переворачиваясь на ходу. До чего же это было здо-
рово - скорость и резкая перемена пространственных ориентаций...
Вскарабкавшись на скалу, Коротколапый снова приподнялся. Да, на этот
раз он не ошибся: невдалеке действительно блестело что-то интересное.
Немножко похоже на кончик щупальца, но более гладкое и короткое, да еще
и вывернутое под странным углом. И цвет такой можно было встретить разве
что в жилищах двуногих.
Любопытство Коротколапого некоторое время боролось с врожденной осто-
рожностью и наконец победило.
Конечный сегмент "щупальца" оказался прикреплен к ровному гладкому
отростку, идущему прямо из тела, удивительно слитного и гладкого. Из
другого бока торчал в точности такой же отросток; вниз спускались стран-
ной формы лапы - разведчик никак не мог понять, в каком месте они сгиба-
ются. Или Летающему ноги вообще не нужны? Тогда почему они есть?
Коротколапый приблизился еще на несколько шагов. Летающий стоял на
площадке, похожей на остальные произведения Чужих. Что ж, он не сомне-
вался, что Летающий мог быть только Чужим. На то он и Летающий...
И все же в нем было что-то знакомое, его вид вызывал какие-то смутные
ассоциации.
Конечно - Летающий был похож на носителя двуногих: те же прозрачные
участки, которые можно было разбить на мелкие кусочки, те же цвета, тот
же блеск и даже запах. Но - носитель, способный летать? Коротколапый был
удивлен.
На улицах ему не раз встречались мертвые оболочки носителей, уже отс-
луживших свое. У них тоже не было ног, точнее, вместо ног были прицепле-
ны кругляшки, и лишь тот, остромордый, гулявший сегодня по ущелью,
объяснил ему, как они передвигались. У некоторых на кругляшки была натя-
нута членистая лента - эти носители на вид были особо неповоротливыми.
Но такого, как этот, Коротколапый еще не видел.
Как он может лететь? Как он может вообще летать?
Хвост Коротколапого закрутился в воздухе, пощелкивая сегментами,- он
понял, что не может уйти отсюда, пока не заглянет внутрь. Любой ценой.
Весь его предыдущий опыт говорил о том, что носители двуногих рассчи-
таны на несколько эмбрионов, и места в них, если подобрать хвост и
сжаться, вполне достаточно. Главное - найти вход или выход, короче - лю-
бую дырку, через которую можно проникнуть внутрь.
Можно, конечно, выбить прозрачные пластины, но - как знать, вдруг Ле-
тающий тогда не сможет подняться в воздух?
Эмбрионы двуногих мало отличались с виду от взрослых особей. Хотя Ко-
ротколапый не мог сформулировать это словами, у него было на этот счет
особое мнение: вдруг носитель выполняет еще и функции хозяина-няньки?
Этим мнением Коротколапый гордился. Он сам придумал его, и оно многое
объясняло.
Подобравшись еще ближе, Коротколапый припал к земле и пополз. Возле
носителя стоял эмбрион,- скорее всего, дозревающий, потому что он уже
мог выходить наружу, но еще не покинул носитель навсегда.
Разведчик пригляделся: он не ошибся, внизу, на брюхе носителя, темне-
ло отверстие, достаточное, чтобы пролезть внутрь...
23
- Эй, Спортмайер, пошевелись, мы летим за ребятами! - крикнула Фер-
роу.
-Подожди,- механик заглянул в багажный люк: во время полета там
что-то булькало, а он не любил никаких посторонних звуков. По рабочим
шумам можно определить неисправности механизмов челнока, и в первую оче-
редь надо позаботиться о том, чтобы ничто не мешало их слышать.
Булькавший баллон он перезакрепил, но теперь его снова что-то волно-
вало. Не сильно, на уровне предчувствия,- но это предчувствие не давало
ему спокойно выбраться из отсека. Что именно это было - он не знал. То
ли среди багажа появилось что-то лишнее, то ли, действительно, к шуму
мотора добавился какой-то призвук.
Спортмайер сосредоточился, перебирая в уме, что могло случиться, но в
голову ничего не приходило.
Просто что-то было не в порядке.
"Наверное, нервы. Недоспал",- сделал он наконец вывод.
- Сколько раз можно тебя звать?
И все же что-то волнует, значит...
Пусть это были выходки подсознания: когда пилоты или механики отказы-
вались верить собственной интуиции - и погибали в тот же вылет.
Не случайно же на космофлоте с давних времен существовало правило:
если пилот говорит, что его мучают плохие предчувствия - лучше его не
посылать.
Впрочем, у него не было выбора. Здесь не центральный порт с десятками
дублеров и хорошим запасом кандидатов на их должности.
И все же, что это было?
Писк. Тоненький и странный, он раздавался непонятно откуда. Ему пока-
залось даже, что пищит его собственная одежда.
Нервы.
Слуховая галлюцинация.
У часов другой звук, а, кроме них, в одежде ничего пищать не могло.
- Ты что, оглох?
- Подожди секундочку, здесь что-то такое...
Спортмайер приподнял руку. Пищал рукав или что-то под ним.
- Я тебе говорю - садись,- все сильнее кипятилась Ферроу.Нечего время
тянуть.
Часы.
Разумеется, они. Что-то случилось с будильником, вот и все. Спортма-
йер взбежал по трапу и закрыл за собой люк.
- Где ты, черт тебя раздери?
Он протиснулся в пилотскую рубку. Ферроу уже включила зажигание; мо-
тор взревел во всю свою громкость.
Под рукавом, на индикаторе движения живых организмов, ползло светлое
пятнышко. Спортмайер совсем забыл о существовании этого прибора.
Вспомнить о нем он уже не успел: неожиданно сзади раздался свист рас-
секающего воздух щупальца...
24
По долине гулял ветер. Он бил в лицо и трепал волосы маленькой групп-
ке людей, вздумавших вдруг прогуляться под открытым небом. Ничтожные и
мелкие на фоне огромных каменных глыб и невеселого, покрытого пятнами
облаков неба, они медленно шли, таща что-то длинное и тяжелое.
Со стороны это выглядело именно так.
Где-то за их спиной тлели остатки бронетранспортера. Им еще повезло -
успели выскочить до того, как пламя охватило его целиком. И все же труд-
но было сказать, что члены этой небольшой группки слишком печалились.
Ведь до освобождения от страхов и неприятностей оставалось так мало!
Горман на носилках тихо застонал: запнувшись за камень, Хадсон чуть
не упал, тряхнув свою ношу.
- Держи его, держи, Хадсон! - Хигс тоже споткнулся и через пару шагов
приказал остановиться. Между двумя глыбами серого камня было достаточно
места для того, чтобы там мог приземлиться челнок.
- Опускайте,- махнул он рукой.
Гормана опустили.
Ветер усиливался. Каждый новый его порыв делался все холоднее. Приб-
лижался вечер.
"Обидно",- поморщился Берт, оборачиваясь в сторону купола. Ну, ниче-
го, главное пока - улететь, а там, на корабле, он еще покажет, кто здесь
хозяин. Там - связь с центром, там - поддержка капитана корабля, да мало
ли чего еще там есть...
"Неужели мы действительно улетаем? Даже не верится",- Рипли ласково
сжала руку Головастика. Теперь расставание с этой жуткой планетой заста-
вило ее испытывать почти щемящее чувство, похожее на тоску.
Так всегда бывает при прощании с прошлым - Рипли знала, что сейчас в
ее жизни заканчивается очередной этап и начинается новый. Другой. И не-
важно, что он будет лучше - просто потому, что хуже быть уже не может,-
Рипли думалось, что она теряет сейчас какую-то часть себя, а это всегда
вызывает боль.
Ветер крепчал. Между камнями с легким свистом просеивались мелкие
песчинки.
"Да, в этом есть все же что-то романтичное",- подумал Хигс, глядя,
как ветер треплет волосы Рипли.- Напряжение боя, риск, потери, радость
спасения и этот ветер... Да и красивые девушки к тому же".
"Дрейк... Как жаль, что его сейчас нет с нами",- думала, вглядываясь
в темнеющее небо, Вески.
Ветер свистел...
- Летит,- тихо прошептала Ньют.
Действительно, на фоне неба возникла маленькая блестящая точка, кото-
рая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах и принимая очертания
челнока.
"Вот и все?" - почти одинаково подумали все сразу, вкладывая, разуме-
ется, в этот вопрос свои особые оттенки и намеки.
Все!
Челнок был уже совсем близко, когда его траектория вдруг резко изме-
нилась.
В первую секунду никто ничего не понял.
Летательный аппарат вдруг резко пошел вниз, почти накренился набок и
проехал брюхом по вершине скалы. Брызнули во все стороны оторванные де-
тали шасси.
Новый рывок заставил его выпрямиться, но ненадолго: челнок падал, во-
лоча за собой дымный шлейф. Он еще летел и вполне мог дотянуть до места
посадки, но было видно, что его корпус разваливается на лету.
Вместо спасителя к ним мчалась огромная бомба - можно было не сомне-
ваться, что до взрыва остались считанные секунды.
Этот новый поворот судьбы оказался слишком уж неожиданным - на ка-
кое-то мгновение все оцепенели.
Вот это уже действительно было концом: взрыв челнока не пощадил бы
никого.
Превращаясь на лету в огненный шар, челнок несся прямо на них.
Вырвавшись из лап смерти зубастой и когтистой, они могли с секунды на
секунду стать добычей смерти огненной.
