все разом ощутили свою внезапную беззащитность.
- Ну, пошли,- неуверенно произнес Эйпон, сваливая боеприпасы в висев-
шую на его поясе объемную походную сумку. Приказы - приказами, но нужно
идти дальше, и к тому же вести за собой на верную смерть безоружных лю-
дей. Он чувствовал себя виноватым, и это мешало командовать в полный го-
лос.
"Но почему я должен стыдиться,- уговаривал себя Эйпон.- Разве я сам
не в таком же положении? Огнемет - это так, игрушка... Или я просто бо-
юсь? Во всяком случае, мне еще ни разу не приходилось идти в бой в таких
заведомо неравных условиях... И ладно бы там были люди, которым в край-
нем случае можно взять и сдаться в плен. Но - чудовища, которые и так во
много раз превосходят нас силой? Будь я проклят, если хоть что-то в этом
деле понимаю..."
- Вперед,- пробормотал он.
Никто не сдвинулся с места.
Одно дело - погибать для того, чтобы спасти чью-то жизнь или десятки
жизней, и другое - когда единственной причиной гибели является нелепая
прихоть командира, который не сделал пока ничего, чтобы заслужить их до-
верие.
Но время шло, никто не двигался с места, и Эйпону надо было что-то
делать.
- Хадсон!
- Да! - не своим голосом ответил бедняга.
- Посмотри на индикатор - что-нибудь движется?
Хадсон отрицательно покачал головой. Говорить ему было слишком труд-
но.
- Хадсон!
- Ничего,- хрипло выдавил он. Табло прыгало у него перед глазами; ка-
кие-то пятна на нем все же двигались, и ему понадобилось несколько се-
кунд, прежде чем он понял, что это у него просто рябит в глазах.- Датчи-
ки молчат...
Первым с места сдвинулся Хигс. Шагнул - и тут же пожалел об этом:
спрятанный обрез обжег его, как украденный. Выходило, что вел безоружных
людей в неизвестность именно он.
Первый послушавшийся нелепого приказа всегда словно подписывается под
ним.
Глядя на Хигса, двинулась вперед и Вески. "Ничего, вставить магазин -
две секунды. Достать и в гнездо..." - на ее лице с крупными чертами на
секунду промелькнула злая усмешка.
"Ну, молодец баба! Все трусятся, а ей - хоть бы что! - бесшабашно ух-
мыльнулся Дрейк.- Что ж, раз так, то и мне стыдно отлынивать... Вперед,
моя амазонка!"
"Какая разница? - думала Вера, устремляясь за ними.- Хоть так, хоть
этак... все равно конец".
"Почему молчит датчик? - размышлял о своем Эйпон.- Будь я проклят,
если сомневаюсь, что там, в нескольких шагах, что-то есть... Этот запах,
этот странный ветер... Неужели датчик засекает только людей, а не иноп-
ланетян? Хороший подарочек!"
Хадсон, как во, сне сдвинулся с места. Его взгляд застыл на табло
датчика, но замеченное боковым зрением общее движение увлекло его за со-
бой.
Страшно идти вперед, но оставаться здесь одному и без оружия было
намного страшнее.
Вдруг по нервам ударил короткий звук, похожий на испуганный вздох при
сильном потрясении.
Вздохнула Вески, увидев... впрочем, открывшееся им зрелище заслужива-
ло особого описания.
Проход вывел их в зал - достаточно большой, чтобы вместить в себя как
всех прежних обитателей колонии, так и пару сотен яиц метровой высоты, и
оставить при этом достаточно места для небольшого отряда десантников.
Да, все колонисты были здесь, и при виде их самый мужественный чело-
век мог потерять самообладание.
С первого взгляда тяжело было сказать, живы они или мертвы: для лю-
дей, находящихся в таком положении, критерии жизни и смерти не были раз-
работаны.
Со всех сторон потеками и космами свешивалась серая застывшая слизь,
уродливой паутиной оплетая тела и склеивая их в общую массу, спрессован-
ную и сформированную в виде уродливых неровных колонн, ведущих к потол-
ку. Большинство людей все же сохраняли вертикальное положение. Некоторые
из них были видны из клейкой массы почти целиком, у других наружу могла
торчать кисть руки или носок ботинка. Лица одних казались лицами спящих
или, бесконечно уставших, но лишь на минуту закрывших глаза людей. Дру-
гие застыли в гримасах, полных страдания и отчаянья.
И те и другие лица от покрывающей их слизи казались серо-зелеными.
В некоторых местах слизь высохла и осыпалась трухой, отдаленно напо-
минающей сигаретный пепел.
В других она еще блестела и казалась вязкой, способной приклеить к
чудовищным колоннам новые жертвы.
"Да, сказал же я - кушать подано,- ошалело пошутил Хигс про себя.-
Это настоящий пудинг из свежей человечины... Конечно, оружие в этом блю-
де окажется излишней приправой..."
- О Боже, что это? - прошептал от ужаса Хадсон.
От чудовищных кожистых яиц тянуло сладковатой гнильцой.
Слизь, опутавшая мертвых колонистов, пахла сыростью.
Но все ли люди были мертвы?
Ответить на это было сложно.
Склизкая масса дышала. Запах исходил от нее не ровным облачком, а на-
катывался периодическими волнами.
От фонариков десантников слизь мерцала. И казалось, что она шевелит-
ся, высвобождая невидимые щупальца, готовые в любой момент метнуться
навстречу почти безоружным людям.
От этого страшного зрелища трудно было оторваться. Оно подавляло сво-
им уродством и завораживало своей грандиозностью.
В своем роде это была поэма смерти, ее квинтэссенция, вытащившая на-
ружу и выставившая напоказ все уродство человеческого перехода на тот
свет.
Нет, в колоннах были слеплены все же мертвецы: при более детальном
рассмотрении оказалось, что у некоторых висели выпущенные кишки, вытяну-
тые и смешавшиеся с потеками слизи, подкрашенной застывшей кровью. Слов-
но через стекло, глядели из ее толщи перекошенные лица вытаращенными по-
мутневшими глазами - похоже, люди, утопленные в слизь поглубже, просто
задохнулись.
Женщины, мужчины, подростки, дети - все слились в одно, как автомоби-
ли в "Длительной стоянке" Армана. Их стоянка была не просто длительной.
Вечной.
Горман наклонился вперед, к ближайшему монитору.
Рипли вцепилась в подлокотники водительского кресла.
"А я еще считала, что страшней того, что видела я, уже ничего не мо-
жет быть",- было написано на ее лице.
"Жутко. Страшно",- поставил себе диагноз искусственный человек Бишоп.
Даже для робота это зрелище было невыносимо.
Боковым взглядом Рипли уловила возле себя какое-то движение и вздрог-
нула.
Маленькая Ньют, вытаращив глазенки, всматривалась в экран, ища ко-
го-то взглядом.
- Ну-ка, Ньют,- севшим голосом окликнула ее Рипли,- пересядь вперед.
Ньют отрицательно мотнула нечесанной головкой.
"Что они понимают... Ведь там - все мои. Я должна их увидеть, должна
убедиться,- может, хоть кто-то еще жив... или не жив, но все равно, я
должна это знать". Надежда и боль настолько переплелись между собой, что
стали единым целым,- таким же, как люди там, на корабле инопланетян.
Ньют смотрела молча. Детское личико застыло и обострилось от совершенно
недетского напряжения.
- Я сказала, сядь вперед! - более решительно приказала Рипли.
Ньют взглянула на нее. Взгляд девочки был сухим и застывшим.
Было ясно, что в ее душе появился еще один намертво выжженный учас-
ток.
На этот раз девочка молча повиновалась. Рипли была знакома эта сухая
боль.
С потолка зала капала жидкость, густая и вонючая. Может, это был
раствор все той же слизи...
Проход между цепочкой кожистых яиц и "человеческим пудингом" был усы-
пан трухой неясного происхождения.
Тянуло сыростью.
"Так, должно быть, пахло в старинных склепах",- подумал Хигс.
- Спокойно, ребята, спокойно,- бодрясь из последних сил, проговорил
Эйпон. Его слова звучали фальшиво.- Не забывайте, что мы по-прежнему де-
сантники, что у нас есть задание. Идем, ничего не боимся...
Эйпон первым вступил в проход между яйцами и колонной. Искаженные
смертью лица людей качнулись и поплыли навстречу камере монитора; при
виде их Горман и Рипли непроизвольно отшатнулись.
За Эйпоном с хладнокровием мертвеца отправилась Вера. Ее саму немного
удивляло собственное отношение к возможной скорой смерти. Возможно, пси-
хологи подобрали бы ее состоянию какой-нибудь умный медицинский термин
вроде "потери чувствительности при сверхпороговом раздражителе на фоне
общего нервного переутомления". Сама она знала только одно: появилось
предчувствие, что смерть не заставит себя долго ждать, и она поняла это
и согласилась. Как ни странно, это вызвало даже облегчение: теперь она
могла делать что угодно. Приговоренные люди - самые свободные из всех.
- Мне кажется, на нас кто-то смотрит,- буркнул Фрост себе под нос.
Нервы выкидывали фортели не только у Веры. Опасность действительно
переваливала за все разумные пределы, и зашкаливало понемногу у всех.
"Все это сон,- неожиданно принялся убеждать себя Дитрих.- Мне все это
привиделось. Обыкновенная иллюзия. Разве так бывает в жизни: чудовища,
эти склеенные люди? Конечно же это сон. Так чего я должен бояться?"
"Если бы я был на месте этих тварей,- размышлял Хигс, посматривая то
на "пудинг", то на яйца,- то я бы в первую очередь позаботился, чтобы
жертва не испортилась... Может, для этого они и притащили людей в район
охладительных систем? Или эти консервы еще живы? Оглушили и извлекают
поштучно к каждому обеду?.."
Хадсон гипнотизировал взглядом индикатор движения живых существ. Гла-
за болели, и время от времени ему начинало казаться, что полукружья с
радиусами на табло начинают вращаться. Серые пятна перед глазами тоже
несколько раз чуть не сбили его с толку, но распознать их было несложно
- стоило только зажмуриться.
"Мы - братья,- отстраненно думала Вера, разглядывая серо-зеленые, по-
сыпанные "пеплом" высохшей слизи лица.- Мы так же скованны своей безо-
ружностью, и нам только кажется, что мы еще свободны и идем..."
Одно из лиц, наиболее сохранившееся, привлекло ее внимание. Из-за
витка слизи, посеревшей и потерявшей видимую клейкость и почему-то напо-
минавшей легкий газовый шарф, смотрело изможденное лицо подростка, слов-
но на секунду забывшегося от долгих страданий. Вера наклонилась к нему и
разглядывала тонкие черты, которые могли принадлежать как мальчику, так
и молодой женщине. Прямой нос, короткая челка, тонкие искусанные губы...
Хигс разглядывал яйца. Кожистые, рыхлые мешки с неровной поверхностью
изнутри, казалось, были выложены обнаженным мясом, еще свежим и влажным,
лишь местами запекшимся, как на ссадинах. Уродливые лепестки взорвавшей-
ся изнутри толстой плоти вызывали тошноту. От них и пахло плотью, но к
запаху примешивался незнакомый оттенок, не имевший земных аналогов. Даже
опустев, эта "скорлупа" была полна хищной издыхающей зрелости и, по
контрасту с мертвецами в слизевой колонне, отличалась наглым торжествую-
щим здоровьем...
От постоянного вглядывания в индикатор у Хадсона начала кружиться го-
лова.
"М-да, любопытная скульптура,- протянул про себя Берт.- За такую идею
можно было бы сорвать пару миллионов. Что ж, это хорошая идея для созда-
ния памятника погибшим колонистам. Редкий уровень трагичности и экспрес-
сии".
Между тем Вера дулом винтовки отвела "шарф" от лица подростка. Все же
это скорее всего был мальчик; так показалось и подошедшему ближе Эйпону.
- Смотрите-ка!
Хигс, тоже дулом винтовки, поднял валявшийся рядом уплощенный, будто
выпотрошенный, скелет осьминогопаука.
"Пустая хитиновая оболочка,- отметил Бишоп.- Странно... а как тогда
могут передвигаться двуногие формы - "ящеры"? Неужели у них действи-
тельно нет скелета?.. И все равно - жутко!"
"Сколько лет этому мальчишке?" - спросила себя Вера, продолжая отди-
рать клочья слизи. Слизь лопалась с негромким, но неприятным, как зубная
боль, треском.
Неожиданно мертвая голова дернулась и открыла глаза. Это произошло
так неожиданно, что Вера закричала.
Все разом обернулись к ней. Ей еще повезло, что у винтовки Хадсона не
было магазина: на этот раз отбить дуло было некому.
