Опасность могла таиться за любым углом. Тем не менее ничего подобного,-
может, за исключением Хадсона,- никто не ощущал.
Их жизнь была целиком в их руках, а защищать ее учили всерьез. В та-
кой ситуации нет времени для сантиментов - спасти могла только постоян-
ная готовность защищаться. Кроме того, брала свое и привычка; обычные
действия: высадиться, подбежать под прикрытием других товарищей к двери,
встать по обе ее стороны на тот случай, если оттуда выскочит враг,- де-
лали более обычной и саму предстоящую операцию. Разве так уж важно, две
ноги у противника или десять? Есть противник - но есть и оружие. Пожа-
луй, больше всех волновалась Рипли, наблюдавшая за их действиями со сто-
роны.
Неожиданный удар членистых щупалец; резко высовывающаяся в самом нео-
жиданном месте слюнявая пасть... Где и когда произойдет эта встреча?
Сможет ли оружие хоть что-нибудь сделать с этими тварями?
Рипли казалось, что она там, на улице, по-прежнему безоружная и без-
защитная...
- Первая группа, двигайтесь вперед! - скомандовал Горман.
Они побежали, разбрызгивая чавкающую под сапогами грязь. Мрачное небо
продолжало выжимать над ними тучи, и было неясно, от чего блестели лица
- то ли от дождя, то ли от выдавленного нервным напряжением холодного
пота... Остановились у входа в корпус. Все развивалось по привычной схе-
ме.
- Шевелитесь! - негромко подгонял Эйпон.- Хадсон!
- Я! - вздрогнул тот. Неужели его решили подставить первого?
- Открой замок. Расшифруй код.
- Вторая группа,- крикнул в микрофон Горман,- располагайтесь по флан-
гам.
Короткими перебежками, пригибаясь, словно неведомые монстры могли
открыть огонь, десантники сосредоточились у двери, возле которой работал
дрожащими руками Хадсон.
- Вторая группа, выполняйте приказ!
Дверь поддалась довольно быстро - колонисты явно не опасались взлом-
щиков с Земли. Открывшийся коридор был почти полностью погружен во тьму.
Хигс вошел первым. Дуло автоматической винтовки обвело помещение пе-
реходника, не обделив своим вниманием ни одно из темных пятен,- но в по-
лутьме ничего не шевельнулось. Решетчатый пол мокро блестел, словно
дождь каким-то чудом ухитрился побывать и здесь.
По знаку за ним последовала вся группа.
Следующий за переходником коридор был освещен лучше, но масса боковых
дверей и громада аппаратуры делали его более опасным: враг мог выскочить
с любой стороны.
У Рипли, взгляд которой был прикован к мониторам, перехватило дыха-
ние. В коридоре пахло опасностью,- она ни секунды в этом не сомневалась.
Чужой или (нет, только не это!) Чужие не заставят себя долго ждать. Мо-
жет, пропустят немного вперед, чтобы напасть с тыла, но, так или иначе,
нападут с секунды на секунду...
Запах опасности ощущала не только она. Хадсону показалось, что даже
кожа чешется от чьего-то враждебного взгляда, направленного сразу со
всех сторон. Сжимающие винтовку руки потели; от этого пластик казался
особенно холодным.
Десантники шли медленно, приникая к стене у каждой двери или поворо-
та. Коридор, да и вся станция хранили зловещее молчание.
Электрический свет был мертвен. Его источник не был заметен, и это
усиливало эффект загадочности царящей на станции атмосферы. Здесь было
страшно - может быть, именно потому, что ничего еще не происходило.
На мониторе мелькнуло бледное, окаменевшее лицо Хигса.
Решительность капрала заморозила на время мимические мышцы; Хигс был
готов к бою. Хадсон от напряжения еле сдерживался, чтобы не начать стре-
лять по собственной тени (если бы таковая имелась). Сейчас его никто не
назвал бы клоуном: искаженное страхом лицо не может вызвать улыбку. Хо-
лодный пот капля за каплей сползал ему на глаза, но чтобы вытереть его,
нужно было отпустить одной рукой винтовку. "Этот чертов монстр специ-
ально ждет, чтобы я опустил руку... Он набросится именно на меня",- от-
чаянно думал он.
Напряжение росло. Уже не только Хадсон думал о том, что чудовища спе-
циально задались целью вымотать нервы и напасть уже после этого. Даже
Хигс, внешне самый сдержанный, был уже убежден, что за ними наблюдают.
"Если так, почему они не нападают? - рассуждал он.- Скорее всего, ждут,
когда наше внимание ослабнет. Они хотят застать нас врасплох. Во всяком
случае, я на их месте сделал бы то же самое".
Не способствовала поднятию боевого духа и капающая изо всех щелей во-
да. Неясно было, откуда она вообще могла взяться. Уж не монстр ли специ-
ально нарушил систему водоснабжения? Или она была нарушена во время дра-
ки? Так или иначе, вода капала сверху и неприятно журчала в вентиляцион-
ных и прочих служебных межуровневых каналах.
А может, монстр сидел там, под водой, прямо у них под ногами? Вот
сейчас тонкая решетка взлетит вверх, выбитая из своих пазов, и оттуда
выскочит он, бронированный суперубийца?
Мысль об этом заставила Хадсона почувствовать жжение в пятках. Или
это Чужой дохнул на него снизу?
Рипли заметила, что страх сдавливает ее голову невидимым обручем.
Мысли начали путаться; теперь она хотела, чтоб все, если уж ему суждено
начаться, началось как можно скорее, пока есть еще силы терпеть...
- О, черт! - простонал Дитрих. Он споткнулся, и страх воспользовался
этим, чтобы ошпарить его с ног до головы. Почти у всех уже покалывало
кожу из-за переизбытка скопившегося в крови адреналина. Страх царапал их
снаружи и высасывал силы изнутри.
Время шло. Монстр не нападал.
За спиной Рипли кто-то хмыкнул. Берт смотрел на экраны со скептичес-
кой ухмылкой. Лицо Гормана ничего не выражало: операция шла по плану, а
существование инопланетного чудовища представлялось ему проблематичным.
Да и ему ли рассуждать об этом? Если встретится - будет бой, если нет,-
тем лучше. Можно будет доложить, что все в порядке.
"Ну зачем я пошел в десантники? - тоскливо спрашивал себя Хадсон.-
Черт, как бы выбраться из этой проклятой переделки?"
Коридор главного корпуса привел их к закрытой двери одной из секций и
свернул к лифту.
Чудовище все еще не нападало.
- Вторая группа, зайти в здание! - скомандовал Горман.- Хигс, подни-
майтесь на второй этаж!
Повторяя все маневры первой группы, группа Эйпона вошла в здание.
Вески шла впереди; ее, едва ли не единственную, еще разбирал азарт. "Вот
я задам этим гадам!" - неслышно повторяла она, сжимая полные губы. Дрейк
старался держаться к ней поближе. Во время операции он стал смелее в
"побочных мыслях": "Кретинизм... трахнуться не успеешь, как сожрут..."
"Чужой нападет на них,- кусала губы Рипли,- нужно было запретить Гор-
ману посылать их... впрочем, кто стал бы меня слушать?!"
Ее взгляд прыгал с монитора на монитор. Теперь пропустить начало кон-
ца было проще - монстр мог напасть на любую из групп.
Коридор верхнего этажа, где находилась группа Хигса, был похож на
первый как две капли воды: та же развороченная аппаратура, та же капаю-
щая сверху вода, те же мокрые решетки на полу, те же колючие клочья про-
водки...
С монитора Эйпона виден совсем другой участок: Рипли не заметила,
когда и в какую сторону свернул сержант. Судя по изображению, Эйпон
разглядывал что-то на стене...
- Сержант Эйпон!
Заслышав голос Гормана, Эйпон поднял голову - изображение прыгнуло.
- Сэр, здесь отверстия, оставленные пулями мелкого калибра. Судя по
всему, здесь была какая-то перестрелка...- помолчав секунду, он пересп-
росил: - Вы меня видите и слышите?
- Да.
Послышался легкий шум, совсем близко от микрофона,- судя по всему,
Эйпон вздохнул.
- Следов людей нет...
Пулевые отверстия уходили внутрь какого-то отсека (или выходили из
него - установить это направление было сейчас нелегко); скорее, все же
выходили: отсек мог быть для колонистов укреплением против Чужих. С дру-
гой стороны (думать об этом не хотелось), это лишний раз доказывало, что
Чужих было несколько. Несколько! Рипли содрогнулась. Сколько их вообще
может здесь прятаться? Двое, десять, сотня, тысяча? Если из каждого яйца
вышло по одному чудовищу, то...
...То зачем тогда рискуют жизнью эти люди?
Рипли переключила внимание на монитор Хигса. Не время сейчас гадать.
Совсем не время...
На мониторе мелькнуло странное пятно на решетке, издали похожее на
тень. Рипли дернулась. Лейтенант бросил в ее сторону удивленный взгляд.
- Так. Хигс, Хадсон, включите, пожалуйста, индикаторы движения живых
организмов...
Пятно исчезло из поля зрения.
Табло индикатора движения представляло собой прямоугольник, расчер-
ченный концентрическими полукружьями и выходящими из одной точки лучами.
Ничего, кроме них, на индикаторе не вспыхнуло.
Четверка Хигса продолжила движение.
Сколько еще предстояло им идти, прежде чем Чужие пойдут в атаку?
"А может, их здесь и нет? - уже начал сомневаться Хигс.- На их месте
я бы напал у лифта... Хотя они просто могут быть не в этом корпусе.
Станция, прямо скажем, не маленькая..."
Коридор вывернул к перекрестку. "Вот сейчас и начнется",пробежали му-
рашки по спине Хадсона.
- Что показывают индикаторы?
- Ничего нет,- глянул на табло Хигс.
- Ни черта,- процедил сквозь зубы Хадсон.
- Делимся пополам,- после недолгого колебания принял решение Хигс.-
Будем прочесывать крест-накрест, чтобы охватить все четыре стороны.
Фрост и Дитрих, идите наверх...
Тем временем группа Эйпона добралась до какого-то помещения. В отли-
чие от служебных коридоров, оно казалось покинутым только что: на столе
еще виднелись остатки завтрака, разложенные бумаги- не брошенные в спеш-
ке, а именно разложенные. В таком виде стол оставляют, когда выходят не-
надолго: Сверху все было залито водой. Грязные струйки все падали и па-
дали в переполненную чашку...
Через монитор Дрейка было видно, как Вески покачала головой...
На мониторе Хигса опять возникло пятно странной формы, словно кто-то
плеснул на пол черной краской. Или не краской?
- Стойте! - закричала Рипли.- Постойте минутку! Скажите, чтобы он
и...- Рипли запнулась и замолчала, но ее желание было угадано правильно.
- Алло, Хигс? Хигс, вы меня слышите? Остановитесь и посмотрите напра-
во, вот так.
Теперь пятно приобрело четкость. Сомнений не оставалось: не краска
залила металл решетки - сама решетка стекла вниз, прожженная кислотой.
- Здесь все в порядке,- жестко произнес Хигс. Остановка могла отвлечь
от приближения чудовища и поэтому вызвала у него законное недовольство.
Вдруг монстр только этого и ждал? Хадсон - хороший парень, но полагаться
на него полностью было нельзя.
- Видите? - подалась вперед Рипли.
- Это, наверное, плюнул один из знакомых Рипли.- Чтобы хоть как-то
подбодриться, попробовал сыронизировать Хигс.
- Значит, та самая кислота вместо крови? - уставился на дыру Хадсон.
Открытие поразило его настолько, что он забыл на миг о своей винтовке.
- Вот сейчас я сделаю то, что вам очень понравится,- снова попробовал
сострить Хигс.- Увидите...
Он плюнул. Комочек слюны исчез в дыре и помчался между этажами - про-
вал оказался практически бездонным. Проследив за полетом плевка, оба де-
сантника невольно посмотрели вверх: с потолка свешивались тускло поблес-
кивающие, а местами совсем утратившие блеск, сосульки металла. Дыра про-
низывала станцию сверху донизу.
- Ну, хватит валять дурака,- донесся сбоку голос, заставивший Хигса и
Хадсона вздрогнуть. Это подошли Фрост и Дитрих.
- Вторая группа, что у вас там? - разочарованно перевел взгляд на
другой монитор Горман.
- Только что закончено прочесывание,- доложил Эйпон.- Никого нет.
- Понятно...- задумчивым тоном протянул лейтенант.
- Сэр, здесь нет никого,- повторил Эйпон.- Если здесь что-нибудь и
случилось, то мы с вами опоздали...
"Опоздали,- звуком похоронного колокола отозвались в голове Рипли его
слова.- Конечно, опоздали..."
