такого дельца. Разве что Дрейк, да еще эта, Вески... Хигс - маменькин
сыночек и интеллигент, Хадсон - паникер, которого я бы и близко к де-
сантным войскам не подпустил, Фрост - мечтатель, а потому дурак, Вера -
вообще баба... Дитрих? Сентиментален, может распсиховаться в неподходя-
щий момент... Сандро - неплох, но неповоротлив; у остальных мало опыта.
Ну, ничего, все еще впереди!"
- Пошли? - спросил Хадсон Хигса, пристраиваясь к нему в пару. Хигс
кивнул.
- Пошли. Хадсон, ты знаешь, куда? Понял?
- Хигс! - окликнул его Эйпон и грозно посмотрел на Хадсона.Следи за
оставшимися. Первым идет Хадсон.- Проследив за выполнением, он продол-
жил: - Так, спокойно! За углы не задеваем, проверяем все закоулки...
- Распределяйтесь равномерно,- загудел голос Гормана.
"А командир слабоват,- снова подумал Эйпон.- Только мешает".
"Нет, этот лейтенант положительно кретин!" - снова промелькнуло в го-
лове у Вески.
"Наша Вески - очаровательная амазонка,- ухмыльнулся про себя Дрейк.-
Столько злости в прекрасных глазах... уж не обо мне ли она думает с та-
кой страстью?"
Они повернули в коридор, где булькало сильней, и голоса, словно под
слоем воды, звучали глухо.
- Тут связь идет с перебоями,- нечетко, но гулко прозвучал в наушни-
ках голос.- Это мешает конструкция...
"Будь оно все проклято!" - обреченно вздохнул Хадсон и заглянул в
схему. То, что выглядело на дисплее центрального компьютера мутными пят-
нышками, на ней превратилось в яркие точки.
- Огоньки! Уровнем ниже...
- Спускайтесь на этаж ниже и продолжайте по инструкции,скомандовал
Горман.
"По инструкции" было удобной формулировкой. В крайнем случае виновата
будет она. Если кто-то нарушает инструкцию - виноват нарушитель, если
плоха инструкция,- виноват тот, кто ее составлял. И в том и в другом
случае с командира, приказавшего действовать по ней, взятки гладки.
- Понятно,- протянул Хигс.
Коридор вывел их к несколько странно выглядевшему шлюзу: дверь каза-
лась самодельной.
То, что открылось за ней, было ни на что не похоже.
Можно было подумать, что десантники вошли в кинематографический па-
вильон со странными декорациями.
Каждая деталь помещения, которое с некоторой натяжкой еще можно было
считать коридором, была настолько непривычной на вид, что невозможно бы-
ло даже подобрать ей определения.
Все бока коридора занимали конструкции со сглаженными углами и изог-
нутыми ребрами. Ребрами скорее в анатомическом, чем в конструкторском
понимании: и стены, и сам коридор чем-то напоминали внутренности необыч-
ного животного. Совершенно неясно было, для чего жителям колонии могла
понадобиться в процессорном комплексе такая загадочная пристройка.
- Я не понимаю, что здесь такое, Хадсон,- рассеянно озираясь, прого-
ворил Хигс.
Хадсон, не поднимая глаз от схемы, пробормотал:
- Я здесь работаю, а не изучаю...
Прибор явно говорил о том, что колонисты были где-то здесь. Может
быть, за ближайшим поворотом опять-таки странно выгнутого коридора.
- Я не знаю, что это такое,- опять услышал Хадсон пару секунд спустя
и, поддавшись любопытству, взглянул-таки на то, что его окружало.
После первого же взгляда, вскользь брошенного на странные конструк-
ции, Хадсон обмер.
От этого места веяло чем-то враждебным и чужим.
Конструкции были закреплены максимально стационарно - трудно было
представить, как они могли бы двигаться, но ему показалось, что они го-
товы в любой момент ожить и сдавить всех со страшной силой, превращая в
кровавую кашицу.
От стен несло мощью - чужой и непоколебимой.
Уж не забрались ли они впрямь внутрь какого-то чудовища, приняв за
дверь его пасть?
Вот это, полукругом выпирающее из стены рубчатое образование из ока-
меневшего пластика,- не подозрительно ли оно похоже на трахею?
А эта неровная труба - тонкая кишка или кровеносный сосуд?
Вода под ногами... кто сказал, что это вода, а не слюна? Или желудоч-
ный сок?..
Что они, ничтожные людишки, могут сделать чудовищу таких размеров?
Оно слишком велико, чтобы обращать на них внимание; оно не станет их
убивать, просто переварит - и все...
- Что это такое? - прозвучал сдавленный внезапным открытием еще один
голос.
Десантники продолжали входить в пасть загадочного монстра.
- Не знаю...- так же тихо ответил Фрост.
Помещение не вызвало у него столько зловещих ассоциаций, как у Хадсо-
на, но все равно потрясло своей непривычностью.
Чем оно могло быть? Ни один нормальный конструктор не станет делать
внутри помещения полукруглых стен. В крайнем случае, их можно встретить
в свободном тоннеле, но на тоннель, хотя бы благодаря ответвлениям и
расширениям, это не было похоже. Кроме того, ни для одного нормального
сконструированного человеком помещения не была характерна такая неров-
ность всего: расстояния между ребрами "трахеи" были неодинаковыми, боко-
вые стены бугрились, порой совсем нелогично, и во всем этом невозможно
было отыскать хоть одну безоговорочно прямую линию. Так кое-как могла
быть сооружена доисторическая пещера, но никак не осмысленное произведе-
ние рук современного человека, вооруженного массой техники и штампующего
детали любой конструкции заводским методом.
Но не это беспокоило взвод больше всего.
Почти каждый ощущал, что здесь их поджидает что-то новое и вдвойне
опасное по сравнению со всем, с чем они встречались раньше.
- Дьявольщина какая-то! Что за проклятое место?! - негромко сказала
Вера. Дрейк бросил быстрый взгляд в ее сторону.
"Неужели к финишу окажется, что я был в одной команде с тремя бабами,
две из которых - весьма ничего, и ни с одной не трахнулся?! Прискорбный
факт".
- Черт...- тихо, словно боясь разбудить помещение-монстра, выдавил
Фрост.
- Ну и местечко!
"Вот был рядом с двумя бабами..." - назойливо вертелось в голове у
Дрейка. Мысль об этом так его раздражала, что он не слишком переживал по
поводу того, что глагол "быть" принял у него форму прошедшего времени.
"Я отсюда не вернусь",- вдруг безо всякого страха, как об очевидном
факте подумала Вера. На протяжении многих лет ее семья была связана с
десантными войсками; каждый ее член, начиная с прадеда, отдавал военной
службе хоть несколько лет, не говоря уже о тех, кто отдал жизнь. Теперь
она чувствовала, что наступил и ее черед. Конечно, ее задел легкий холо-
док страха, но все равно молодая женщина осталась спокойной. Раз так,-
значит, так...
"Сейчас случится что-то нехорошее",- глядя на мониторы, сказал себе
лейтенант Горман.
Действительно, хотя еще ничего не происходило, чувствовалось, как над
десантниками сгущались невидимые тучи.
Тревога жгла Гормана изнутри все сильнее.
Вот сейчас сбудутся наихудшие его ожидания...
- Продвигайтесь внутрь,- приказал он. В горле першило.
Ему никто не ответил. Только звук шагов, неторопливых и глуховатых,
доносился с мониторов.
Десантники продвигались вперед и без его команд.
Рипли затаила дыхание. В каком месте этого инопланетного корабля наш-
ли тогда яйца? Первый раз был поворот налево, потом... Нет, все это не-
важно. Скорее всего, это был совершенно другой вход. В чужом корабле
что-то изменилось. Может, это была просто другая его часть, но может...
Нет, это казалось уже совершенно невероятным.
Рипли с тревогой покосилась на девочку. Ньют сосредоточенно молчала,
глядя на мониторы. Похоже, корабль Чужих не вызывал у нее никаких ассо-
циаций.
Под ногами десантников плескалась вода.
Они продолжали идти.
"Итак, где я могу допустить ошибку? Что я могу пропустить, не предус-
мотреть? - решал трудную задачу Горман.- Пока все идет согласно инструк-
ции, но... что они могли напортачить? Так, они чуть не застрелили девоч-
ку, нервы у них напряжены до предела, а значит... Там ведь есть люди!"
- Без нужды не стрелять,- произнес в микрофон Горман.Целиться как
следует. Помните, что здесь могут быть живые люди...
"Этот командир - настоящий идиот,- окончательно убедился Берт.- Разве
это и так не ясно, что они живы? Датчики работают - значит, их сердца
еще бьются... Впрочем, все это неважно. Главное - придумать, как к нему
подлезть и заставить сделать то, что нужно мне".
Рипли пропустила слова лейтенанта мимо ушей. У нее зародилось смутное
подозрение, что есть еще одна опасность, пока неясная, но не относящаяся
к Чужим. Пусть это простое предчувствие, но Рипли знала, когда ему можно
доверять.
Если Чужие подготовили ловушку, то в чем ее суть? Почему они выбрали
именно это место?
Интуиция подсказала Рипли, что опасность исходит от самого процессор-
ного комплекса.
Большего, сколько бы она ни напрягалась, понять ей не удавалось.
Десантники шли. Коридор инопланетного корабля расширился, из перек-
рестка вело сразу несколько выходов. Изменился и свет. Откуда он шел,
было непонятно, и именно это заставило Фроста, оказавшегося впереди, ос-
тановиться перед выходом на пустое пространство. Все ответвления коридо-
ра были пусты. Как бы странно ни выглядело то, что можно было условно
назвать оборудованием этого корабля, в нем было одно неоспоримое преиму-
щество: за него сложно было спрятаться так, чтобы опытный взгляд не за-
метил засады.
- Спокойнее! - рука Эйпона легла Фросту на плечо.- Фрост, пройди впе-
ред...
Фрост мотнул головой.
Теперь уже остановились почти все.
Многим чудилось, что из пустых коридоров идет воздух, подгоняемый чу-
жим дыханием.
Коридоры дышали враждебностью и злобой
- О Господи! - тихо простонал Хадсон и, чтобы не видеть всего этого,
уставился снова на табло схемы.
Колонисты должны были быть в нескольких метрах от них - в той сторо-
не, куда вел самый широкий из коридоров.
- Проклятье!
- Я сказал, спокойнее!
Эйпон пошел вперед. Остальные последовали за ним. Коридор вел их к
какому-то новому помещению, которое, по идее, должно было соответство-
вать отсеку, но напоминало его крайне мало, зато по необычности превос-
ходило все, виденное раньше. Потом коридор снова сузился, пропустил и
х... Пожалуй, аналогов увиденному трудно было подобрать.
- Здесь что-то странное,- произнесла обогнавшая почти всех Вера.
- Это какое-то убежище?
Хадсон поежился. Хигс обвел взглядом товарищей и пришел к выводу, что
пора пошутить. Когда шутишь, самому перестает быть страшно...
- Убежище - от кого? - переспросил он.
Намек никто не понял. На Хигса недоуменно посмотрели - и только.
- Никто ничего не трогает! - грозно предупредил Эйпон, поглядывая на
стену, составленную из подобия переплетенных между собою окаменевших
корней.
- Странные дела...
Хадсон хмуро смотрел на табло. Его все больше смущала одна деталь:
никто из колонистов не сдвинулся с места за все время поиска. Неужели
они лежали там связанные? Или они действительно находились, еще живые, в
желудке чудовища?
Если было правильным второе предположение, выхода отсюда не было. Ес-
ли первое... в таком случае колонисты были приманкой для них, а может, и
для других землян, которые обязательно прилетят им на помощь.
Хитрая система: эти твари догадались, что пока живы свои, земляне не
станут сбрасывать бомбы. Система старая, но надежная: пока есть заложни-
ки, можно и поторговаться... Так вот и прислали бы для переговоров ко-
го-нибудь из начальства, а не заставляли других совать голову в петлю!
- Как здесь жарко...- пробормотал Дитрих, продолжая путь.
Под ногами чавкала грязь, похожая на слюну или слизь.
- Зато жара - сухая,- снова попробовал шутить Хигс.
- О, черт!
- Тихо, Хадсон!
- Пошли, пошли,- подгонял всех Эйпон. В его голосе все яснее звучала
тревога.
- Пошли...
Рипли закрыла глаза. Так что же ее так волновало? Ловушка, засада...
нет, не это!
- Лейтенант,- встрепенулась она, словно после дремы.
