опять будем охотиться за вирусом? - Рожа Хадсона приняла еще более ду-
рацкое выражение.
- Мы знаем только одно: с колонией на LB - 426 по-прежнему нет связи;
возможно, дело касается ксеноморфов.
- Не понял,- обнял цепь Хадсон,- а что это такое - зеноморфы?
- Опять вирусы какие-то,- подсказал кто-то.
- А!..
- Вообще!..
По остаткам строя прокатилась волна высказываний в адрес вирусов и
нелепых заданий.
- Короче говоря, с чем мы имеем дело, расскажет консультант,остановил
разговоры лейтенант Горман.- Рипли!
Рипли вышла вперед. Как бы объяснить им подоступнее?
- Я расскажу вам только то, что мне известно самой,- начала она.-
Тогда мы сели на планету LB - 426. Когда один из членов нашего экипажа
вернулся на борт,- она специально старалась подбирать слова так, чтобы
воспоминания не выбили ее из колеи,к его лицу прилепился какой-то пара-
зит. Неизвестный нам паразит. Мы вначале пытались его отодрать, но потом
он отвалился сам и, кажется, умер. Эйджес поначалу чувствовал себя хоро-
шо, мы вместе с ним ужинали, но оказалось, что этот паразит отложил у
него в горле какое-то яйцо или какой-то эмбрион, и Кейн начал...
- Слушай,- вызывающе выступила вперед Вески.- Мне надо знать только
одно: где эти твари?
Не без определенной бравады она изобразила руками, что целится по не-
известному чудовищу.
У Рипли поведение Вески вызвало двойственное чувство: с одной сторо-
ны, ее слегка покоробило такое как бы несерьезное отношение к делу, но с
другой... Разве не это было единственным верным подходом к проблеме?
Прицелиться и уничтожить... Именно этого хотела она, Рипли.
Реакция десантников была попроще.
- Отлично, Васкес! - оскалился Дрейк. От улыбки его хищное лицо стало
еще более своеобразным.
- Класс!
- Так их!
- С тобой - куда угодно, в любое время,- продолжал Дрейк.
- Да,- подтвердил Хигс,- когда говорят про инопланетян или про Чужих,
она только спрашивает: "Куда стрелять?"
- Иди к черту! - смачно выругалась Вески.
- Ладно, вы закончили? - спросила бледная от волнения Рипли. Энтузи-
азм десантников по-своему напугал ее.
"Неужели они совсем не понимают, какая опасность их поджидает? Мяс
о... здоровое мясо... Нет, так нельзя",- спохватилась она через секунду.
- Надеюсь, вы правы,- голос Рипли звучал вымученно.- Надеюсь, все
уладится. Надеюсь...
- Я тоже надеюсь,- слегка отстранил ее Горман.- Спасибо, Рипли. У нас
имеется записанный на диске отчет Рипли, прошу вас его изучить...
"Что - все? Опять мне не дали сказать?! - удивилась Рипли.Но почему
не дали?"
- Одна из этих тварей,- громко и быстро, опасаясь, чтобы ее не пере-
били, заговорила Рипли,- за двадцать четыре часа уничтожила всю мою ко-
манду. Если колонисты нашли этот инопланетный корабль, то неизвестно,
сколько человек подверглись нападению этих существ и сколько из них по-
гибли. Вы поняли?
- Во всяком случае, донесение Рипли записано на диске, и вы можете
его прослушать,- несколько развязно вставил Берт.
- Вы можете его просмотреть и прослушать,- подтвердил лейтенант Гор-
ман.- Еще есть вопросы?
- Хм-м-м-м...- выдавил нечто неразборчивое Хадсон.
- В чем дело, рядовой? - нахмурился Горман. Ему показалось, что "кло-
ун" решил отколоть очередную шуточку.
- Ответьте, как выбраться из этой говенной роты, сэр? - без малейшего
намека на юмор выпалил Хадсон.
- Ты, Хадсон, пожалуйста, придержи язык за зубами,- процедил Горман и
подумал, что с этим подчиненным еще придется намучиться.
- Ну, ладно,- почесался Хадсон.
- Так,- лейтенант Горман обвел глазами взвод.- А теперь слушайте меня
внимательно. Вы будете действовать так, чтобы все прошло гладко и четко,
как в аптеке,- при этих словах Хигс и Дрейк переглянулись. Им обоим
(как, впрочем, и многим другим ранее) пришла в голову одинаковая мысль:
от лейтенанта будут одни неприятности. И где только находят таких дура-
ков? - К трем часам - подготовить все оружие, проверить все тактическое
вооружение, оборудование, аппаратуру, транспортные средства. Начинайте!
- Вы слышали, что он сказал? - спросил Эйпон, догадавшись, о чем ду-
мают его ребята.- Вы знаете процедуру!
- Начинайте тренировку. Хадсон, иди сюда, не стой дураком...
"Ну вот, теперь он меня запомнил...- невесело подумал Хадсон.- Только
этого мне и не хватало..."
"Да, с этим типом будет много хлопот",- в очередной раз мысленно пов-
торил лейтенант.
"Страшно подумать, чем все это может закончиться",- проводила их пе-
чальным взглядом Рипли.
8
В руках Вески тяжелая, длиной больше полутора метров, ручная автома-
тическая комбинированная бронебойная пушка - специальное оружие десант-
ников - казалась детской игрушкой. Вески любила оружие и любила себя с
оружием: так она казалась сама себе значительной и, в ее понимании,
привлекательной. Ей посчастливилось правильно угадать свой жизненный
путь; несмотря на постоянный риск и все сложности военной жизни, Вески
ни разу не пожалела о своем выборе. Она была на своем месте, и одно это
вызывало у ее сотоварищей восхищенные взгляды. Впрочем, в ловкости и в
особой красоте разрушителей здесь все были равны. Точные движения, кра-
сивые рельефы мускулов - все было если не совершенным, то довольно близ-
ким к совершенству.
Чем больше Рипли смотрела на них, тем сильнее ощущала свою боль: она
казалась себе ничтожной и лишней здесь. Никем не замеченная (десантники
были слишком увлечены своим занятием), Рипли проследовала в ангар. Здесь
тоже кипела работа, но более понятная ее сердцу и более знакомая.
Трудно было поверить, что на корабле могло найтись столько почти пус-
того места. В ангаре находились бронетранспортер, несколько летательных
аппаратов-челноков, и все равно он был почти пустым. Довольно быстро
Рипли нашла взглядом автопогрузчик. Этот механизм, по обыкновению выкра-
шенный желтой краской, был словно грубой пародией на человека. Собствен-
но, он и должен был быть продолжением того, кто находился внутри; ноги
помещались внутри металлических грубых ног; руки словно продолжались по-
добием рук, но небывало длинных и заканчивающихся клешнями захватов, ко-
торые шутя поднимали несколько тонн; и наконец все это соединялось кор-
пусом и венчалось относительно небольшим шлемом, приделанным скорее для
законченности формы, чем для защиты человека от возможного падения гру-
за.
Профессиональный взгляд Рипли отметил и другое: автопогрузчик
действовал недостаточно ловко. Вот этот ящик надо было захватить пониж
е... Развернуться нужно было на пару секунд раньше... Нельзя сказать,
чтобы им управлял полный дилетант, но опыта у работающего на погрузчике
явно недоставало. Ту же работу можно было сделать в несколько раз быст-
рее.
Рипли обернулась; как она и предполагала, здесь был и второй автопог-
рузчик, для которого водителя еще не нашли.
Тем временем в работе произошел какой-то сбой, и Рипли услышала разд-
ражительный голос лейтенанта:
- Мне плевать, что вы там думаете, но главное, чтобы все работало...
Что-то не ладилось или с люком, или с самим погрузчиком: груз торчал
из брюха челнока самым неудобным образом. Когда ящик кое-как пролез в
проем, Горман сердито приказал:
- Сейчас же загерметизируйте этот люк!
Автопогрузчик начал разворачиваться. Рипли подошла к лейтенанту и
стоящему возле него сержанту поближе.
Ее не замечали.
- Сколько у вас там? - спрашивал кого-то Горман.
- Одна...
- Поднимай!
Со скрежетом и лязгом крышка люка сдвинулась с места. Заныли блоки.
Одного гула, в котором невозможно было разобрать ни слова, было доста-
точно, чтобы понять, насколько неправильно работает аппаратура. Новый
шум привлек внимание к погрузчику - он снова что-то задел. Эйпон напра-
вился в его сторону, бросив на ходу:
- Лейтенант, проверьте третий.
Ему навстречу шагнула Рипли:
- Здравствуйте. У меня тут сложилось впечатление, что я бездельничаю,
когда могу вам помочь.
- Интересно, а что вы умеете? - немного свысока поинтересовался Гор-
ман. Его взгляд скользнул по фигуре Рипли.
"И на что может быть способна такая неженка? - казалось, говорил он.-
Хотя женщина, признаться, интересная..."
- Ну, по крайней мере, я могу командовать этим погрузчиком,решила
проигнорировать недоверие Гормана Рипли.- У меня второй класс.
- Что ж, тогда попробуйте.
Рипли отвернулась и направилась к машине. Какое ей дело, что думает о
ней этот лейтенант? Плевала она на его мнение! Ее умение всегда при ней,
и оно лучше любых препирательств докажет ее необходимость быть здесь.
Легко и привычно Рипли вскарабкалась на рабочее место. Тонкая рука
легла на рукоятку управления, вторая нащупала кнопки.
Одна из кнопок вошла в углубление, и почти сразу же раздалось негром-
кое стонущее ворчание: механизм автопогрузчика просыпался. Массивная но-
га со ступней-утюжком тяжело поднялась и опустилась на блестящий пол.
Автопогрузчик зашагал по ангару, еще неуклюже, словно разминаясь, но все
энергичней и энергичней. Рипли сосредоточилась. Теперь руки и ноги пог-
рузчика стали ее собственными руками и ногами: она отдавала им мысленный
приказ - они подчинялись; легкие движения настоящей руки можно было не
считать. В ее руках была невиданная мощь, которой разум придавал осмыс-
ленность и легкость. Если бы автопогрузчик не был таким уродом, его дви-
жения можно было назвать почти изящными.
- Ты гляди, чего творит баба,- удивленно шепнул Эйпон проходившему
мимо Хигсу. В ответ тот промычал что-то неразборчивое, но одобрительное.
Рипли работала. Управление погрузчиком вернуло ей более оптимистичес-
кое расположение духа. Она была сильна. Ее знания пригодились. Но... Как
хорошо было бы иметь такую силу в схватке с Чужим! Как ей тогда этого не
хватало...
Работа постепенно налаживалась. Во всяком случае, стала более скоор-
динированной. "Ну что ж...- через некоторое время заключила Рипли,- мо-
жет быть, все еще и обойдется..."
9
Вески выскочила в коридор с ручной автоматической пушкой наперевес.
Дуло описало в воздухе обычную при стрельбе дугу. "Ну, сейчас мы этим
тварям покажем!" - сгорая от азарта, думала она. Полет подошел к концу;
оставалось только спуститься на саму планету. Вслед за Вески в коридоре
прыжком очутился Дрейк. Нетерпение жгло и его. Впереди ждали приятно ще-
кочущий нервы страх, который нужно было прищучить, и ни с чем не сравни-
мая радость боя. За Дрейком проследовал Хигс, сдержанный и сосредоточен-
ный против обыкновения. Как и многие мальчишки, он с детства мечтал о
подвиге. Если верить этой Рипли, у него сейчас был шанс. Главное - не
погибнуть в двух шагах от победы, а для этого нужно ни на секунду не
распускаться. "И чего они так резвятся? - неодобрительно думал Эйпон.-
Дело как дело. И ни к чему это всякое ребячество..." На лице Веры отра-
жалась сдерживаемая ярость. Нет, не по отношению к предполагаемому про-
тивнику - ему она была почти благодарна за лишнюю возможность доказать
всем, что она не хуже других: "моя победа многим утрет нос..." Совсем
иные мысли занимали Хадсона. "Ну какого черта я ввязался в это грязное
дело? Это ведь даже не люди,- монстры, чудовища, уроды проклятые... Они
сметут нас в одну секунду! Не проще ли выбросить все это оружие и доло-
жить инопланетянам: "Ваш завтрак прибыл...">
Возле челнока перед взводом очутился Горман. "Черт его знает, что из
всего этого выйдет,- у него на душе скребли кошки.Если дело выгорит -
это повышение и успех, но кто его знает... Уж слишком темное дельце".
Чтобы его колебания не стали заметными подчиненным, он сухо произнес:
- Так, беспокоиться не о чем.
- Ага, высаживаемся, побеждаем и улетаем,- прокомментировал кто-то.
- Все понятно? - грозно переспросил лейтенант.
В ответ раздалось дружное "да".
