мического вояки,- пробормотал:
- Черт побери! Переспал...
Неловко и медленно блондин поднялся, поднялась и женщина. Рипли
вспомнила, что она носит странное имя Вески.
- Ну и морда у тебя, Дрейк! - оскалилась Вески.
Третий десантник, Хигс, тоже встал и принялся прислушиваться к их
разговору.
- Посмотри на себя,- добродушно огрызнулся Дрейк.
- Это что? шутка? Хигс! - позвала Вески и снова повернулась к блонди-
ну: - Дрейк, ты выглядишь точно так, как я себя чувствую!
- Ну ладно, вы, умники! - подошел к ним сержант Эйпон, массивный негр
с рельефной мускулатурой и жидкими курчавыми усами.- Чего ждете? Чтоб
вам подали завтрак в постель?
Даже не зная его звания, по одному только голосу можно было опреде-
лить, что это говорит сержант.
На черной бычьей шее Эйпона ярко выделялись бусы и цепочка. Подобные
украшения были почти у всех членов отряда. Шутки ради Хадсон предпочел
аналогичное украшение нарисовать и ходил, гордый своей выдумкой.
- Вставайте, дорогие мои,- издевательски продолжал Эйпон.День в ка-
зармах космического десанта - все равно, что день на ферме. Каждые пол-
часа - завтрак, каждые два дня - парад... Люблю я эту службу! - Как ни
странно, последние слова прозвучали искренне.
- Ой, черт, пол какой холодный!
- Тебе что, принести теплые тапочки?
- Если принесешь, я буду очень благодарен!
Десантники вставали один за другим. Короткие шорты цвета хаки были
призваны не столько прикрывать определенные части тела, сколько оттенять
развитые мускулы этих переполненных жизненной энергией людей.
Среди них, дышащих здоровьем и силой, Рипли стало немного неуютно; но
их энергии, казалось, хватает на всех.
Даже шутки этих людей отличались здоровой грубостью и своеобразной
сочностью. Рипли никогда не умела так шутить.
- Пошевеливайтесь,- подгонял задержавшихся лежебок Эйпон.
"Это люди без комплексов",- грустно отметила про себя Рипли. Как лю-
бому человеку, перенесшему психическую травму, ей было и слегка завидно,
и немного неприятно быть с ними рядом, ежесекундно получая подтверждения
собственной ущербности.
- Ненавижу я эту службу,- проговорил Хадсон, так и не дождавшийся та-
почек.
- Быстро, быстро, пошли! - не прекращал подгонять десантников Эйпон.-
Разминаемся, разминаемся...
Они разминались. Крепко сложенная, с хорошо развитой грудью, Вески
принялась подтягиваться на турнике; почти сразу к ней присоединился
блондин Дрейк. Рипли прошла мимо них, стесняясь своей изнеженной, в
сравнении с ними, фигуры.
Со всех сторон ее окружали хорошо натренированные тела. Натренирован-
ные для... чего? Чтобы стать мясом?
Рипли поспешила отойти в сторону. Ей не хотелось чувствовать на себе
их взгляды.
Сильные, здоровые десантники продолжали резвиться.
- Секции рассчитаны на пятнадцать человек,- проходя, сообщил лейте-
нант Горман.- Быстрее занимайте свои места.
Пользуясь случаем, Рипли проскользнула к ряду шкафчиков с одеждой и
принялась искать свой.
- Кто эта Белоснежка? - покосилась в ее сторону Ферроу, женщина с
овечьей мордашкой и короткой стрижкой.- Эй, Вера, ты не знаешь?
- Какой-то консультант, вроде,- ответила та.- Судя по всему, она ви-
дела когда-то этих монстров!
- А!..- протянула Ферроу голоском на удивление более нежным, чем от
нее можно было ожидать.
Рипли с трудом сделала вид, что их не слышит.
- Странно,- встрял в разговор Хадсон,- они ее встречали и выжили?
От этой очередной грубой шутки Рипли вспыхнула.
Тем временем возле турника тоже продолжали хохмить. Дождавшись, когда
Вески устроит себе передышку, Дрейк, скаля зубы, поинтересовался:
- Эй, Васкес, тебя никогда не принимали за мужчину?
- Нет. А тебя? - отпарировала она и продолжила свое занятие. На
сильных руках Вески ритмично вздувались мускулы, которые могли бы укра-
сить и мужчину.
- А неплохо, Вески! - вставил Хигс.- Язычок у тебя как бритва.
После обмена "любезностями" Дрейк опять присоединился к Васкес. Шутки
и обрывки разговоров постепенно слились в общий ровный гул.
В другом месте говорили о "более серьезных" вещах.
- Эй, сержант!..
- В чем дело?
- У нас спасательная миссия! - ухмыльнулся лейтенант.- В колонии было
много молодых девушек,- так вот, мы должны их спасти от их девственнос-
ти!..
- Неплохо!
Постепенно разговоры переместились в другую часть отсека: получив из
автоматов свои порции еды, члены экипажа разместились за столами.
- Что это за дерьмо нам дали? - попробовав, оттолкнул тарелку Хадсон.
- Ты еще не пробовал, что мы в прошлом полете ели! - почти радостно
отозвался Фрост. В отличие от Эйпона, черты его лица были несколько бо-
лее европейскими.
- По-моему, нам дали кукурузный хлеб.
- В прошлый раз мы вообще ели каких-то пиявок.
- Да,- немедленно добавил Дитрих,- только та, что ты ел, была не пи-
явка, а глиста.
Хадсон, как новичок, не знал, верить этому или нет, а над его головой
уже собирались новые тучи.
Кто-то подмигнул проходящему мимо Бишопу, тот отставил поднос, и поч-
ти сразу же натренированные руки схватили Хадсона за шею.
Бишоп прижал его ладонь к столу.
- Не надо, ребята! - еще не понимая в чем дело, на всякий случай зап-
ротествовал бедняга Хадсон, но было уже поздно.
В воздухе мелькнул нож и ударился острием в поверхность стола между
пальцами Хадсона. Бедняга принялся вопить. Нож прыгал между его растопы-
ренными пальцами все быстрее, дикий крик не прекращался. Нож выбивал
дробь. Кругом смеялись.
- Ну ладно, ребята,- еле отдышавшись от хохота произнес Хигс.
- Кончаем!
- Здорово! - хихикнул кто-то.
- Ну, спасибо! - выдохнул Хадсон, убедившись, что опасность осталась
позади.
- На, ешь спокойно,- передал ему кто-то тарелку.
- Это было совсем не смешно, ребята! - все еще ошарашенно глядя по
сторонам, заключил Хадсон.
Между тем освободившийся Бишоп направился с подносом к "начальствен-
ному" столу.
- Лейтенант Горман...- Тарелка опустилась на стол.
- Угу.
- Мистер Берт...
Глядя на них с едва прикрытым отвращением, как нередко смотрят на на-
чальство, не заслужившее доверия или, наоборот, заслужившее самую па-
костную репутацию, Дрейк процедил сквозь зубы:
- Что-то этот новый лейтенант слишком нос дерет...
Судя по гримасам, об этом подумал не один он.
На какую-то секунду реплика убрала веселье. Дерет нос - это было, в
общем-то, мелочью. Но, с другой стороны, от командира зависела их жизнь.
Сможет ли он достойно встретить опасность бок о бок с ними, если изна-
чально ставит себя в исключительные условия? И пусть под этими "условия-
ми" подразумевался всего лишь отдельный столик,- большинству это показа-
лось не лучшим предзнаменованием.
- С нами есть не хочет!
- У них там свой клуб,- заметил Хигс.
- Эй, Бишоп! - постарался перевести разговор с этой темы на более
приятную Дитрих.- Я думал, ты никогда не промахиваешься, а ты, оказыва-
ется, порезался! - Он вытер со стола пару капель белесой жидкости.
Рипли внимательно посмотрела на Бишопа и отвела глаза. Все те же вос-
поминания заставили ее слегка содрогнуться.
- Почему меня не предупредили, что у нас на борту робот? - резко
спросила она.
- Я даже не подумал,- растерянно пожал плечами Берт. Ему казалось,
что поднимать шум (а именно это пробовала, на его взгляд, сделать Рипли)
из-за такой ничтожной причины было смешно.- У нас это обычная практика -
мы всегда берем с собой синтетических людей.
- Я лично предпочитаю термин "искусственных людей",поправил биоробот
Бишоп.
- Хорошо,- согласился Берт.
- А что, какая-то проблема? - Бишоп присел на свободный стул.
- Я даже не знаю, почему я...
"...должен оправдываться",- хотел сказать Берт, но Рипли его переби-
ла:
- Потому что во время последнего моего полета искусственный человек
на борту корабля...
- Корабля Рипли,- уточнил для Бишопа Берт,-...испортился, и возникла
кое-какая проблема.
- Да, испортился, и несколько человек погибли,- сухо добавила Рипли.
- Какой ужас! - произнес Бишоп.- Это, наверное, была старая модель?
- Да, система "Гипергамм - 12-82",- пояснил Берт.
- Тогда все понятно,- не без затаенной гордости (что поделать, и ис-
кусственные люди не лишены своих слабостей) сказал Бишоп,12-82 были
очень капризные. Со мной такого произойти не может. В нас закладывают
программу, специально рассчитанную на то, чтобы мы ни в коем случае на
могли причинить вред ни одному члену экипажа и вообще ни одному челове-
ку. Хотите хлеб?
Рипли грубо оттолкнула тарелку. Внутри у нее все кипело. Вся затея с
каждой минутой нравилась ей все меньше; увидев же, с кем приходится идти
на задание, она растерялась окончательно.
Скользкий и самоуверенный до тупости Берт, неотесанный дубоватый лей-
тенант, эти здоровые примитивы,- может, и неплохие в чем-то ребята, но
явно не отличающиеся умом и даже не представляющие, что их в ближайшее
время ожидает; теперь еще и робот...
- Ты, Бишоп, ко мне лучше не подходи,- зло выговорила она.Понял?
За столом десантников сцену с роботом восприняли по-своему.
- Кажется, им тоже кукурузный хлеб не по нутру! - не без злорадства
прокомментировал Хадсон.
7
- Взвод, строиться!
Под металлическими сводами корабля команда прозвучала особенно громко
и гулко. Так же гулко отдавались шаги двух десятков пар ног.
Одетые по традиции в пятнистые защитные комбинезоны, десантники выг-
лядели сейчас настоящими солдатами. Казалось, общая форма еще сильнее
объединяла их. У людей, мало знакомых с военным делом, такая слишком
пестрая окраска ткани вызывала недоумение. "В однотонном они смотрелись
бы еще лучше", - отметила Рипли. Как ни странно, причиной сохранения
древней формы была не столько традиция, сколько элементарная суевер-
ность. В свое время пятнистая одежда увеличивала шансы на спасение, и
это знание передавалось из поколения в поколение; а, как известно, кто
много рискует, тот придает большое значение приметам. Бывали случаи,
когда из-за дурного предчувствия пилота-разведчика отменяли рейсы; в си-
лу суеверий верило даже начальство. По крайней мере - как в сильнейший
фактор самовнушения.
- Быстро! быстро! пошевеливайтесь! - подгонял Эйпон.Пошевеливайтесь!
- Дождавшись, когда все выстроились в линию, он продолжил: - Внимание,
теперь слушаем командира.
Лейтенант Горман внимательно осмотрел взвод. Десантники ему не нрави-
лись. "С ними будет масса трудностей,- заметил он для себя.- Дисциплина
явно хромает".
Главной причиной для этого глубокомысленного вывода послужили в ос-
новном две детали: красная повязка на голове Вески, придающая ее внеш-
ности определенную экзотичность, и одетая задом наперед кепка рядового,
фамилии которого он не мог вспомнить, что ему тоже очень не нравилось.
Да и строй продержался недолго: не дожидаясь очередной команды, многие
самостоятельно расслабились. Но других людей у него не было.
- Доброе утро,- привычно командным голосом произнес он.- К сожалению,
у меня не было времени сообщить вам о вашей миссии перед вылетом...
- Сэр! - нахально перебил его десантник в перевернутой кепке, который
успел уже облокотиться на какую-то цепь (в оборудовании космических ко-
раблей Горман разбирался слабо).
"Как же зовут этого негодяя? - напрягся он.- Как-то на "Х"...- Что,
Хигс?
Десантник в неправильно надетой кепке растянул рот до ушей. В нем бы-
ло что-то клоунское.
- Я Хадсон,- довольный ошибкой командира, заявил он.- Хигс - это он.
Слева от клоуна Хадсона стоял парень, которого можно было без натяжки
назвать красивым.
"Хадсон - клоун,- внес в "систему запоминания" лейтенант.Хигс - кра-
савчик... Хоть этих двоих не буду путать..."
- В чем дело? какой вопрос?
- Скажите, а это у нас что будет, настоящая боевая операция, или
