Таких свиданий она не планировала для этой прогулки. Она медленно двину-
лась вперед, то переходя на бег, то замирая у темных провалов ответвле-
ний.
- Вперед, только вперед,- шептала она, выставляя ствол огнемета.
Белый купол черепа-шлема блеснул впереди. Рипли нырнула в нишу, пыта-
ясь восстановить участившееся дыхание. Чувства были обострены до преде-
ла, и она всем телом ощутила приближение Чужого. Осторожными и быстрыми
шагами она пробиралась в глубине зловещей темноты, бившейся в оранжевой
истерике мигалок. Нога запуталась в ползущем по полу кабеле, и Рипли
стала терять равновесие, падая на спину. Руки инстинктивно вытянулись
вперед, пытаясь схватиться за несуществующую опору. Тяжелая коробка с
котом вырвалась из слабеющих пальцев и кувыркаясь полетела вперед, гро-
хоча и подпрыгивая на жестком полу тоннеля.
Как кошка развернувшись в воздухе, Рипли упала на живот, ухитрившись
не выронить при этом огнемет.
Тупая морда чудовища появилась в проходе, медленно склоняясь над ко-
робкой и рассматривая ее.
- Не смей его трогать, сволочь, не смей! - заорала Рипли, направляя
ствол огнемета в потолок и нажимая на спуск.
Пламя ухнуло, расползаясь по потолку, кровавым плотным языком слизы-
вая полимерное покрытие. Гигантская голова издала хохочущий вопль и
скрылась.
Только сейчас Рипли осознала, что она видела в проеме коридора. Это
уже совсем не тот слабо пищавший, бьющий хвостом червяк, вырвавшийся из
растерзанного тела Кейна, а гигантское чудовище, превосходящее его по
размерам по меньшей мере втрое. Страх сдавил сердце и на мгновение пара-
лизовал тело.
- Нет! Врешь, сволочь, я так просто не сдамся,- скрипя зубами, проши-
пела она, подползая к коробке с жалостно мяукающим Джонсом.
Рука почти коснулась коробки, как вдруг что-то скрюченное и страшное
опустилось сверху и вырвало ее из пальцев. Чужак сжал лапами металличес-
кую коробку и, словно гигантский кенгуру, в три прыжка преодолел тон-
нель, скрывшись в проходе, ведущем к реакторному блоку.
- Нет! Джонс! Малыш! Нет!
Отчаяние исказило лицо Рипли, она давила и давила на спуск огнемета,
и оранжевые клубы метались по пустому коридору.
Голос "мамочки" вновь перекрыл вой сирены:
"Внимание! До автоматического уничтожения корабля осталось пять ми-
нут!"
Рипли с трудом поднялась с пола и побежала вперед. Слезы застилали ее
глаза, спазм, перехвативший горло, мешал дышать.
"Зачем тебе кот, сволочь? Зачем? Ведь я знаю, не за ним ты охотишься
сейчас! Ты голоден? Ненасытные внутренности просят пищи? Ты ищешь меня!
Или ты просто хочешь поиграть в эти кровавые игры? И Джонс - это просто
приманка? Но нет, я не настолько глупа, тварь! Я не доставлю тебе такого
удовольствия. Нужно успеть, нужно!.. Так, теперь направо. Сюда. Люк. Ко-
ридор длинный. Без Джонса будет совсем плохо. На него была вся надежда.
Как же я теперь? Ну, мразь! Это будет твоя последняя жертва на этом
проклятом корабле! Я уж постараюсь! И в этой жизни тоже! Последней!.." -
обрывки мыслей и какого-то фантасмагорического бреда мелькали в голове,
явь сливалась с бредом, а бред - с явью...
...Рипли рухнула в кресло. Непослушные пальцы забегали по клавишам,
кнопкам, тумблерам, приводя челнок в рабочее состояние. Вой сирены здесь
был почти не слышен.
Наконец на дисплее вспыхнула надпись: "К запуску готов".
Палец завис над большой клавишей запуска двигателей.
Вой сирены неожиданно смолк. Рипли застыла с поднятой рукой, вслуши-
ваясь в наступившую тишину.
"Что это? Галлюцинация или действительно тишина?"
Она отменила программу запуска и набрала запрос:
"Причина отказа системы самоуничтожения?"
"Отключение питания автоматики реакторного блока"
"Причина?"
"Информация не может быть выдана в соответствии с приказом № 937 офи-
цера по науке"
- Черт! - Рипли бессильно откинулась на спинку кресла.- Что это может
быть? Заклинило автоматику? Бред, система надежна на все сто. Неполадок
быть не может. Что тогда? Что?.. Чужак? Нет, бред! Полный бред! Эта зве-
рюга не может быть настолько разумна. Или может? Если только это так, то
дело плохо. Надо пойти проверить. Или это опять проделки этого сумасшед-
шего робота? Будь он проклят! Все равно никуда не денешься. Надо идти!
Рипли открыла люк и медленно выбралась из челнока. Полумрак окутывал
все вокруг. Аварийные лампы горели вполсилы, освещая лишь пространство
вокруг себя.
- Это гораздо хуже, чем я думала,- проговорила Рипли и испугалась
собственного голоса, гаснущего в темноте слабым гудящим эхом. Держась за
стену, она стала медленно подниматься по крутой и почему-то скользкой
лестнице. В техническом блоке было так же темно, как и во всем корабле.
Отыскав большой шкаф с инструментами, Рипли сняла с полки переносные фо-
нарики и, повесив пару на ремень, двинулась дальше. Яркий свет слепил
уже привыкшие к полумраку глаза.
63
Ночь подкралась незаметно. Сопки, поросшие голубыми елями, почернели,
напоминая своими очертаниями пушистую задремавшую собаку. Дневной воз-
дух, раскаленный солнцем, перемешивался с прохладой, исходящей от горной
реки, извилистой змейкой петляющей между рядов сопок, и превращался в
слабый ветерок, нежно ласкающий тело. Он приносил запах теплого сосново-
го леса и трав, растущих вдоль берега.
Рипли расправила плечи, вдыхая полной грудью этот волшебный настой.
Где-то в глубине зарослей зашуршали ветки и вскрикнула разбуженная этим
шумом птица.
- Отличная вода!
Он улыбнулся и, присев рядом, накинул себе на плечи полотенце.
- Не хочешь окунуться? Вода - как парное молоко.
- Нет,- Рипли поежилась, обнимая ладонями собственные плечи.
- Тебе холодно? Я принесу одеяло.
Он поднялся.
- Нет. Не стоит. Просто ветер.
- Да. Правда, здесь великолепно? Такое место я искал три года. Кругом
уже на сотни миль все загажено. Понаставили кемпингов, бензоколонок. Ты
знаешь, мне даже кажется, что здесь в реке водятся русалки.
- Русалки? О-о-о,- Рипли хитро прищурилась,- и наверное, они ласкали
тебя там?
Она указала на блестящую серебром полоску реки.
- Наверное.- Он сел у нее в ногах и опустил мокрую голову на ее коле-
ни, обхватив их влажными руками.- И еще мы танцевали и пели. И они расс-
казывали мне, что хотели бы хоть раз в жизни выкупаться в том,- он ука-
зал на небо,- звездном море.
- Ты мелкий льстец.- Рипли погладила его холодные пряди кончиками
пальцев.
- Это было бы слишком глупо с моей стороны.
"Я действительно люблю это небо, люблю его мрак. Холодный черный
мрак, таящийся за голубым одеялом моего дома. И только ночами я чувствую
себя легко, видя этот бездонный колодец, эту чернильницу с блестящими
вкраплениями звезд".
- Ты слышишь меня?
- Конечно.
- По-моему, ты никогда меня не слушаешь.
- Слушаю. Мне больше некого слушать. Только тебя.
- Нет. Ты слушаешь себя и разговариваешь, как всегда, только с собой.
- Извини. Я больше не буду. Это, наверное, усталость. Уже все-таки
ночь.
"И опять ночь. Он знает, что я люблю это время суток, вот и вытащил
меня сюда. Правильно. Всегда возникает такое чувство, что вся планета -
это космический корабль, и ты сидишь возле иллюминатора, и во всей Все-
ленной - только ты и звезды, и мы смотрим друг другу в глаза. То есть мы
- одно целое, просто как две стороны одной монеты, но ничего не знаем
друг о друге, и не можем существовать друг без друга, и смотрим друг
другу в глаза.
Поэтому сегодня ночь, а завтра рейс. И в принципе это одно и то же.
Приходящие день, работа, суета. И вечный холодный покой, космос, ночь.
А он, бедняга, все психует, психует. Не понимает, как я ему благодар-
на..."
- Скажи мне что-нибудь. Пожалуйста. Ты всегда так красиво и хорошо
говоришь.- Рипли откинулась на спину, распластывая тело по влажной от
вечерней росы траве.- Скажи мне что-нибудь хорошее.
Небо было здесь, рядом. Рукой подать. Оно было чистым, а его мрак -
глубоким и прохладным. Небо...
Он подполз к ней и обнял:
- О чем же сказать?..
64
...Реакторный зал был темен и пуст. Луч фонарика слабо пробивал кро-
мешный мрак, вырывая участки пола, обшивку стен. Рипли медленно подошла
к нише с детонаторами. Никелированное покрытие стержней блестело жутким
мертвенным светом. Индикаторы молчали. Все погрузилось в спокойный ров-
ный сон, которому, казалось, не будет конца.
- Это ты сделал, ублюдок?! - вскрикнула Рипли.
Голос ее прозвучал тяжелым набатом, искажаясь в плитах обшивки. Она
подошла к панели. Рубильники были возвращены в первоначальное положение.
Струйки прозрачной слизи, искрясь в слабом свете фонарика, стекали с
бордовых рукоятей, опадая на пол, и застывали, превращаясь в желе.
"Боже, он действительно страшно хитер и умен. Он, может быть, совсем
рядом!" - от этой мысли Рипли бросило в холодный пот, а по спине забега-
ли мурашки.
Она продолжала не шевелясь смотреть на залитые слизью рукоятки ру-
бильников, и чем больше она на них смотрела, тем больше ей хотелось убе-
жать, закрыв глаза и зажав руками уши. Бежать к челноку, оставив все как
есть. Просто улететь. Но только одно удерживало ее. "Нострома" продолжа-
ла нестись с гигантской скоростью, с каждой минутой приближаясь к Сол-
нечной системе, неся в себе это страшное существо.
И она - как офицер безопасности, как солдат и просто как житель Земли
- должна была выполнить свой долг, если не перед своими погибшими това-
рищами, то перед теми, кто ждал их на Земле.
- Ненавижу! - дико, истошно заорала она.
Рипли отшвырнула огнемет и вцепилась руками в скользкие вонючие руко-
ятки, потянув их на себя. Она рычала, как дерущийся дикий зверь, и эхо
несло по пустым коридорам этот воинственный клич. На этот раз рукоятки
поддались необыкновенно легко. Ей не понадобилось практически никаких
усилий. Казалось, механика испугалась этого вулкана страшного гнева,
клокочущего внутри маленького женского тела и готового снести все на
своем пути.
Оранжевый свет и рев сирены снова потрясли корабль, съедая в один миг
мрак и тишину, установившиеся на нем, казалось, навечно.
Рипли оторвала руки от рубильников и долго стояла неподвижно, глядя
на клочья слизи, ничего не говоря, не двигаясь и лишь тяжело дыша, широ-
ко раздувая ноздри.
Ее "разбудил" голос "мамочки", такой спокойный и нежный, чистым ру-
чейком льющийся из динамиков:
- Внимание! До автоматического уничтожения корабля осталось 5 минут.
Включена вторая линия системы самоуничтожения.
- Нет, стоп!
Она подбежала к коробке с детонаторами. Все индикаторы горели. Телес-
копические втулки продолжали плавный подъем стержней, с каждой секундой
приближая смерть корабля. Уже ничем не отвратимую смерть.
"Из-за отсутствия питания произошел сбой в процессоре. Самопроиз-
вольно включилась вторая линия системы, откладывающая взрыв на 5 минут.
Мне крупно повезло. Второго такого случая быть не может. Финишная пря-
мая. Или я добегу до финиша и спасусь, взорвав корабль, или погибну
вместе... "Или" быть не должно! Вперед!"
- До автоматического уничтожения корабля осталось 4 минуты 30 секунд.
- Черт! - Она заскулила от собственного бессилия.- Четыре с половиной
минуты - и все. Потом будет поздно. Что делать? Чужак может повторить
свой маневр, но тогда возврата уже не будет. Если система еще раз будет
обесточена, то это все равно не спасет его, а лишь отсрочит взрыв. Ко-
рабль взорвется, просто не хватит энергии на нормальную инициацию, и она
будет тянуться, тлеть неизвестно сколько. Это может произойти и через
положенное время, а может затянуться на долгие годы - и тогда корабль
точно успеет прийти в Солнечную систему... То есть выхода уже не будет.
Что же делать? Просто закрыть дверь и закодировать замок? Этого мало.
Если он настолько умен, то ему начхать на эти хитрости. Что, если... На-
