- Акция будет развиваться по плану. Никаких отклонений...Взвод начал
выстраиваться в жалкое подобие шеренги.- Как сказано: высаживаемся, по-
беждаем и улетаем.- (Горману понравилась эта фраза. Для себя он решил,
что обязательно запишет ее в блокнот.) - Поняли?
В строю зашумели.
- Внимание, готовность! - скомандовал Горман.- Посадка!
Раздавшиеся возгласы чуть не заглушили команду. Перед лейтенантом,
казалось, находилась полудикая, охваченная жаждой крови орда.
- Все - быстро в транспортер! - выкрикнул он.
- Еге-е-гей!
- Ура!
- Ура! ура! ура!
- Давай!
- О-го-го! - звучало со всех сторон.
Трудно было поверить, что так могут вести себя специально обученные
для подобных заданий люди.
Собственно, даже для простого взвода такое поведение нельзя было наз-
вать обычным; позже, в полете, кое-кто удивлялся и своим выходкам, и
несдержанности товарищей. На деле почти все, в большей или меньшей сте-
пени, ощущали необычность этого задания, возможно, не встречавшуюся ра-
нее опасность. Так или иначе, нервное состояние прорывалось у каждого
по-своему. Крики были своего рода клапанами, позволявшими слегка выпус-
тить пары нервного напряжения.
- Быстро, все! Быстро! - подгонял сержант Эйпон.
- Ура-ура-ура!
- Го-го-го-го!!!
Шум не умолкал.
- Полные олухи! - заорал лейтенант Горман.- Быстро в транспортер!
Вопреки кажущемуся беспорядку, команду-таки исполняли: к этому момен-
ту большая часть десантников успела скрыться в брюхе приземистой и ост-
ромордой "в профиль" машины.
- Так, свои места при боевом расчете вы знаете,- продолжал лейтенант.
- Оружие закрепить! Всем занять места, сесть и успокоиться!
Общая горячка передалась и ему. Он вынужден был признаться себе, что
волнуется немного сильнее допустимого, и это его злило.
Возгласы десантников постепенно перешли в нечленораздельное бормота-
ние и начали стихать.
- Закрепить запоры! - уже с водительского места скомандовал лейте-
нант.
Металлические дуги страховки опустились с ноющим ворчанием, словно и
они переживали вместе со всеми.
"Вот и начался наш конец",- тупо глядя перед собой, подумала Рипли.
Если бы от нее хоть что-то зависело, она остановила бы сейчас операцию.
Слишком много времени прошло, чтобы на планете хоть кто-то мог уцелеть.
А раз так - зачем спускаться, рисковать жизнью этих здоровых ребят?
Только для того, чтобы доказать ее, Рипли, правоту? Не слишком ли доро-
гая получается цена? Думать об этом было противно.
- Так, лейтенант?
- Бишоп, начинаем!
- Понял!
С глухим урчанием транспортер въехал в люк челнока.
- Все готовы?
- Поехали!
- Готовы? - еще раз переспросил Горман.
- Да!
Лейтенант медленно вдохнул воздух и сцепил пальцы.
Из микрофона донесся голос Ферроу:
- Начинаем процедуру запуска!
Гудение и особый механический шорох заполнили внутреннее пространство
челнока.
- Шасси поднято.- Казалось, что говорит робот. В такие минуты Ферроу
действительно ощущала себя машиной. Одна команда, другая...
- Ы-ы-ы-ы-ы - заныло шасси.
- Зажигание включено.
- Ш-шу-шу-шшшшшшшу - зашуршал механизм.
- Так, давайте сюда данные о станции...
- Все шлюзы загерметизированы.
- Все?
- Все, кроме одного выходного, загерметизированы.
- Так, готовность. Десять секунд. Девять, восемь...
Веселье сползло с лиц десантников. С этого момента начиналась работа.
Отсчитывающий секунды до старта и... кто знает, чего еще, голос Фер-
роу звучал неумолимо, как судьба.
- Семь, шесть...
"Вот и жизнь уходит так же..." - тоскливо думала Рипли.
- Пять...
- На скоростном лифте отправляемся прямо в ад! - экзальтированно зая-
вил Хадсон. Он старался изобразить веселье, но страх сковывал мимические
мышцы, и вместо улыбки на его лице возникла гримаса.
- Четыре, три...
"Как долго она считает,- недовольно сказал себе Хигс.- Только нервы
треплет... А, черт, нужно было выспаться как следует, а то эта канитель
затянется надолго..."
- Два, один... Поехали!
На уши десантников обрушилась какофония скрипов, гудений, лязга,
скрежета и шипения - открывался шлюз.
Полускрытое очками лицо Ферроу еще больше стало похожим на овечью
морду.
- Переключаю пеленг показательного радиуса...
- Два-четыре, профиль виден,- ответили с корабля.
- Все ясно. Курс взят...
Челнок летел свободно, словно падал; это вызвало не слишком приятные
ощущения, похожие на те, что человек испытывает при сильном страхе.
- Включи, пожалуйста, ускоритель,- посоветовал Бишоп, наиболее четко
угадавший природу этих ощущений - большинство было склонно приписывать
их, вопреки всему предыдущему опыту, нервам.
- Включаю,- Ферроу взялась за рукоятку.- Эй, все берегите головы:
немного потрясет.
"Немного" - было сказано очень мягко. Только непродолжительность
тряски избавила от необходимости убирать результаты охватившей всех тош-
ноты.
"Это какой-то конец света!" - мысленно простонал Хадсон, чувствуя,
что еще секунда - и кишки вылезут изо рта. Большинство других вообще на
это время лишилось способности о чем-либо думать.
Наконец тряска осталась позади; челнок выровнялся, шум поутих, и
спустя некоторое время десантники и прочие члены экипажа, к которым от-
носились также Рипли и Берт, опять не знали, чем отвлечься от мрачных
мыслей.
"Хватит! Меня все это больше не колышет!" - решил про себя Хигс и
закрыл глаза, настраиваясь на сон. Тихоня Кроу принялся мурлыкать себе
под нос какую-то песенку, что окончательно привело Хадсона в
расстройство.
Дрейк уставился на бюст Вески. Молодая женщина притягивала его как
магнит, но он считал слабостью в этом признаться. Вески хмуро изучала
лейтенанта. Командир нравился ей все меньше.
- Эй, лейтенант,- наконец не выдержала она.- Лейтенант, сколько вы
вылетов сделали?
- Тридцать восемь,- ответил Горман и, опасаясь, что его неправильно
поймут и уличат во лжи, уточнил: - Тренировочных.
При этих словах даже у невозмутимой Вески внутри что-то сжалось.
Хадсон тихо застонал.
- А боевых?
- Два.- И снова уточнил: - Считая с этим.
- О, черт! - выдохнула Вески.
- Идиотизм,- прошипел кто-то.
- Кранты всем...
- Да бросьте... чего там...
- Ну и ну!
"Я так и знала",- обреченно подумала Рипли.
- Данные - ноль четыре, переходим на конечный спуск,объявила Ферроу.
Ее слова никому энтузиазма не прибавили.
Притворяться было не перед кем и незачем. Мысли о победе и ожидаемых
наградах сами по себе улетучились. Предстоящее дело обещало только опас-
ности - и ничего больше.
- У меня что-то плохое предчувствие,- пробормотал Дитрих.
- У тебя всегда плохое предчувствие,- огрызнулся Фрост.- Если с тобой
что-то случится, я, вернувшись, позвоню твоей маме.
Этот короткий диалог окончательно настроил всех на мрачный лад.
Чтобы отвлечь десантников от подобных разговоров, способных полностью
уничтожить остатки боевого духа, Горман снова заговорил:
- Хорошо, давайте проверим мониторы. Так, вижу всех; все выглядит
неплохо.- На глаза лейтенанту попался спящий Хигс.Дрейк! Поправь свою
камеру! Что-то я тебя не вижу...- По монитору ползли пестрые волны.
Дрейк стукнул по камере - волны пропали. Не догадываясь о его "маневре",
лейтенант довольно отметил: - Вот так уже лучше... Немного наклонись,
чтобы я мог тебя видеть... Так, хорошо. Через две минуты садимся. Го-
товьтесь!
- Угу, сейчас!
- Эй, кто-нибудь, разбудите Хигса!
Вместе с Хигсом проснулся и механизм выпуска атмосферных крыльев.
Челнок стал похож на огромного металлического скорпиона с угрожающе
поднятыми клешнями.
Скорпион полз по облакам, рваным и мрачным, ожидая встречи с достой-
ным противником. Внизу намечались контуры станции, такие же хмурые и
жесткие на вид.
Станция - во всяком случае, определенная ее часть - лежала в объятиях
уродливых железных рук остатков корабля инопланетян. Летающий "скорпион"
выглядел на его фоне жалкой букашкой, слишком много вообразившей о себе.
Станция казалась мертвым гигантом; ничто не говорило о том, что в ней
еще теплится жизнь. Молчал эфир, не регистрировались обычные помехи от
мощного электромагнитного поля; не было заметно ни одного движения, ни
одного огонька. "Неприятно",- подумала Ферроу, глядя на внушительную и
тоскливую картину. Действительно ли от нее веяло ужасом, или это было
игрой нервов,- но смотреть на станцию было нелегко.
- Спускаемся! - Даже голос Ферроу показался немного чужим.- А где
этот чертов бакен? Ага, вижу.
Она говорила вслух скорее сама для себя, чтобы отделаться от сковыва-
ющего волю предчувствия. Вряд ли можно было назвать другой вылет, в ко-
тором так бы не хотелось участвовать большинству профессионалов.
"А ведь станция красива. Во всяком случае, грандиозна. Она способна
поражать воображение... Но, Господи, зачем на нее обрушилось это нес-
частье?!"- застонала в душе Рипли.
- Это и есть атмосферный процессор? - Рипли повернулась к Берту. На
его лице расцвела довольная улыбка. Похоже, только он один выпал из об-
щего настроения. Представитель Компании был почти весел, во всяком слу-
чае, доволен жизнью.
- Да-да,- гордо сообщил он.- Удивительное сооружение; полностью авто-
матизировано. Это производит наша Компания.
Он почти умиленно посмотрел в иллюминатор. Тягостное ощущение от не-
подвижности станции миновало его. Берт не видел гиганта, трагичного в
своей беспомощности - перед ним была просто автоматизированная система,
по какой-то причине находящаяся в нерабочем режиме.
Глядя на лицо Берта, Рипли вдруг явственно ощутила, что очень хочет
врезать ему по морде.
Корпуса процессора замелькали совсем рядом - полет подходил к концу.
Теперь все зависело от Гормана. Он собрался с мыслями, подтянулся и
приступил к выполнению своих обязанностей, то есть снова принялся отда-
вать команды. "Я не ошибусь... Я не ошибусь..." - внушал он себе.
- Так, Ферроу, сажаешь транспортер у главного корпуса колонии и сразу
возвращаешься назад на корабль.- Чтобы не молчать, Горман констатировал
то, что не нуждалось в констатации: - Никакой видимой жизни нет.
- Всех сожрали,- прошептал себе под нос Хадсон.
- Подожди, Ферроу,- снова заговорил лейтенант,- сделай сначала круг
над комплексом, поняла?
Этого времени, по расчетам Гормана, было вполне достаточно, чтобы по-
давить в себе остатки неуместных эмоций, но вид пустующей станции только
усилил тревогу.
Правда, именно на этом облете удалось заметить небольшие следы жизни:
в одном из зданий комплекса все-таки горел свет, не замеченный сверху.
"Может, там еще кто-нибудь есть",- Рипли с надеждой подалась вперед,
чтобы получше разглядеть окна.
- По-моему, ничего не повреждено,- сообщила Ферроу.- У них по-прежне-
му есть электричество...
- Все, Ферроу. Садишься на посадочной площадке и сразу же улетаешь; а
мы остаемся.
- Приготовиться!
Челнок пошел вниз; лобовое стекло потемнело от дождевых капель - по-
года всячески старалась соответствовать настроению.
- Посадка произведена,- доложила Ферроу, когда челнок в очередной раз
качнулся и замер.
- Даю десять секунд,- на повышенных нотах скомандовал лейтенант Гор-
ман.- Хорошо... А теперь, ребята, будем действовать аккуратно и четко.
("Ну что ты шумишь",поморщился Хадсон.) Быстро, быстро! не теряем ни се-
кунды! прочесываем территорию!
10
Было сумрачно, несмотря на дневное время. Шел дождь. Атмосферный про-
цессор поработал на славу, дышалось почти так же легко, как и внутри ко-
рабля.
Они высадились слаженно и быстро: привычная работа. По идее, человек,
оказавшийся вне защиты хотя бы такой относительно надежной вещи, как
бронетранспортер, должен был чувствовать себя покинутым и растерянным.
