победы на следующем Большом Поединке...
Внезапно на другом конце улицы возникли фигуры из команды Поджарого.
- Сюда,- священник прыгнул в сторону потайного хода.
- Постойте,- на мгновение задержалась Шеди.- Этот тип нам может при-
годиться!
Ее щупальца обхватили Большое Эхо и втащили за собой.
Подоспевший Поджарый обнаружил только находящегося в глубоком обморо-
ке Напарника и труп одного из Простых.
- Третий,- отметил он для себя.- Скорее всего, Простые уволокли ос-
тальных в ближайший переулок... Вперед!
- Ну, так где же летательный аппарат? - спросила Шеди, обвязывая
Большое Эхо веревкой.
- Я могу показать, но сомневаюсь, что из этого хоть что-то получится.
Я не знаю, как им управлять.
- Неважно. Я знаю. Так где?
Священник посмотрел на нее: вряд ли найдутся слова, которыми коротко
можно описать сквозившие в его взгляде и потрясение, и недоверие, и
осознание того, что мир, наверное, перевернулся.
Его спасла философская подготовка.
- Ну что ж,- пробурчал он себе под нос.- Если произошло что-то нео-
бычное, значит, оно не могло не произойти... Пошли!
42
"Что им от меня надо?" - думала Рипли, проверяя прочность веревок. К
сожалению, несмотря на внешнюю корявость связывавших ее лап, узлы были
стянуты качественно: веревки не слишком врезались в тело, но и не остав-
ляли возможности выскользнуть из них.- Шеди говорила, что кое-кто инте-
ресуется земным оружием... Черт подери, только такой переделки мне не
хватало!"
Летательный аппарат приземлился, и ее грубо вышвырнули из него на
пол. Один только вид сумрачного шлюза настраивал на мрачные мысли. Тут
же щупальца оплели Рипли сзади и понесли, время от времени ударяя ногами
о выступы стен. "Ладно, все это мелочи,думала она, морщась после очеред-
ного столкновения,- но что будет дальше?"
Комната, в которую ее принесли, была не веселее шлюза. Ее вид напом-
нил Рипли картинки с изображениями старинного зоопарка: кроме жалких на-
сестов-перекладин и грубого стула, на который ее усадили, в комнате ни-
чего не было.
- С прибытием,- шагнул ей навстречу темной окраски самец.Меня зовут
Жмот. Ты можешь не представляться - о тебе и так все знают. Этот краса-
вец... подойди сюда,- из-за спины Рипли вышел Посредник,- считается у
нас Любимчиком. Во всяком случае, у него в характере есть несколько ми-
лых черт: полная безжалостность и готовность повиноваться любому прика-
зу; его подопечных вы уже видели... Так что советую воздержаться от вся-
кого рода глупостей. Кроме того, не забывайте, что у нас находится ваш
ребенок.
- Что вам от меня нужно? - скучно спросила Рипли. Вступление тоже из-
рядно напоминало старые фильмы.
- Вы не догадываетесь? Неужели нас обманули, утверждая, что мы имеем
дело с очень хитрым, изворотливым и смекалистым существом?..
"Пусть разочаровываются... мне от этого хуже не станет",подумала Рип-
ли, закрывая глаза.
Все. Пусть делают что хотят, спрашивают о чем угодно: она не понимает
ничего. Она просто не знает их языка...
- Я не советую вам пытаться нас обмануть. Вы прекрасно догадываетесь,
что нам от вас нужно.
"Нет",- мысленно ответила Рипли, но поняла, что Жмот не из тех, кто
способен читать мысли. Ну и что, пусть она знает - что с того?
- Хорошо, чтобы не было никаких недоразумений, я объясню. На вашей
планете, по-видимому, из-за природной слабости обитателей, существует
много видов оружия. У нас его нет, но оно нам необходимо. Вам придется
нам его дать.
"Интересно, поверят ли они, если я скажу, что не знаю, как оно устро-
ено? Впрочем, я ведь уже решила - я просто ничего не понимаю. Хотя кому
это нужно..."
- Ну, так что вы скажете нам по этому поводу? Напоминаю, мы привезли
вас сюда не для того, чтобы шутить.
"Согласна - чувства юмора тебе явно недостает",- Рипли сама удиви-
лась, откуда у нее взялись силы для сарказма.
- Ну, так я жду ответа. Советую вам помочь нам по доброй воле...
"Им нужно оружие... Зачем? Разве им не хватает этих зубов, когтей,
брони? Ну разве это не нелепость..."
- Я не слышу вашего ответа...
"Почему любое разумное существо считает своим долгом нагадить себе
подобному, да и себе самому в конечном счете? Ну, получат они оружие,
начнут убивать друг друга более совершенными методами - и что с того?
Почему на самых разных планетах умы разумных существ заняты не тем, чем
нужно? Или стоит рассказать им, кого видели в их собратьях наши специа-
листы по оружию?"
- Спрашиваю в последний раз. Вы будете говорить?
- Буду,- Рипли нашла в себе силы иронически улыбнуться.- Я знаю, что
наши специалисты по оружию сочли самым совершенным средством уничтоже-
ния. Но относится это к так называемому биологическому оружию. Продол-
жать?
- Конечно! - радостно потянулся ей навстречу Жмот. Он не ожидал такой
легкой победы и уже страдал в душе от необходимости причинить вред де-
вочке.- Я слушаю!
- Лучшим биологическим оружием сочли некое существо, уничтожившее в
одиночку всю команду моего корабля. Этим существом был один из ваших...
- Замолчи! - возмущение заставило Жмота развернуться на месте и оска-
лить зубы.- Любимчик, командуй.
Рипли сжала зубы: "Начинается..."
- Нет, стой.- Жмот поднял лапу, останавливая Посредника.- Мы еще не
договорили. Так вот, еще одна такая шутка - и тебе придется худо...
- Это не шутка. Для того, чтобы поймать хоть одного из ваших соб-
ратьев, наши руководители погубили около двухсот человек. Я сама лично
была в той экспедиции и только чудом осталась жива. Так какое же оружие
нужно вам после этого?
"Врет она или нет? Ее слова абсурдны, но если задуматься... мы ведь
действительно намного сильнее, и разве обученные Простые не считаются у
нас на сегодня лучшим оружием? Нет, она не врет..."
- Хорошо, я верю. Но нас интересует другое оружие. Как бы то ни было,
вы уничтожили наших Простых. Чем вы это сделали?
- Взорвался реактор - мы просто сбежали. Точнее, сбежали те, кто вы-
жил...
- И что, вы пытались поймать наших Простых голыми руками? Не лгите!
- Да, у нас было кое-какое оружие. Только я уверена, что и у вас есть
что-то подобное.- "Врать так врать!" - решила Рипли.- Мы пользовались
большими сварочными аппаратами. Знаете, такие приспособления, из которых
под давлением вылетает огонь...
- Это ложь!.. Я же предупреждал вас! Еще одно слово... Вы слабые. На
вашей планете наверняка были в свое время хищники, а может, еще и сейчас
есть. Без специальных приспособлений вам бы не выжить... Но ладно, я
лучше сразу задам и второй интересующий нас вопрос: как вы ухитряетесь
быть сразу и мужчиной, и женщиной?
- Я? - несмотря на всю серьезность ситуации, Рипли не удержалась от
смеха, правда, быстро заглохшего.- Неужели я похожа на гермафродита?!
- Не устраивайте здесь театр. Ваша психика двойственна: в вас есть
воля, сила, прямота и решительность, как в мужчине, но и женские черты
неоспоримы... Как вы это делаете?
- Пожалуй, мне легче спросить в свою очередь: а почему этого нет у
вас? Почему вы иногда бываете так тупы, хотя дураками вас не назовешь?
Почему у вас вообще тело покрыто хитином, и так далее? Мы такие, какие
есть. Вы - тоже. Так что все разговоры на эту тему не имеют смысла.
- Но почему тогда Шеди стала превращаться изнутри в мужчину?
- Не знаю. Она мне всегда казалась неглупой.
- Она стала сама решать, что ей делать, она сама сбежала... и это яв-
но ваше влияние!
- Пожалуйста - и вы делайте то, что вам не предназначено: было бы же-
лание... Мне лично ваши разделения кажутся искусственными. Ни одно ра-
зумное существо не должно стараться себя ограничивать в саморазвитии...
И давайте оставим эту тему.
- Одним этим вы нарушаете установившееся у нас веками равновесие - мы
нужны друг другу именно из-за взаимной дополняемости. Универсал из-за
разбросанности не сможет почти ничего...
- Тогда чего вы добиваетесь от меня?
Рипли видела всю глупость этого разговора, но после попытки его прек-
ратить поняла вдруг, что эта болтовня - удобный способ увести врага от
вопросов про оружие. Если протянуть время... "Ну и что? Ну протяну я так
час, два... а дальше что? Все равно на помощь мне никто не придет".
- Иногда эти "не свои" свойства бывают полезными...
- Ну, а причем тут я?
- Ладно... вернемся к первому вопросу...
"Вот теперь начнется",- почувствовала Рипли холодок в спине.
- Мне нечего вам ответить. Скажите, вот вы хорошо знаете устройство
хотя бы телефона, которым пользуетесь каждый день? Я не имею ни малейше-
го представления о том, что спрятано внутри винтовки или огнемета. Я
знаю одно - надо целиться и нажимать на спуск.
- Вы снова врете. Вы не можете не знать!
- Я привела вам пример, доказывающий, что могу... Как устроен ваш те-
лефон?
- Я не специалист.
- Я тоже не специалист по оружию.
- Но вы универсал - и это мы знаем.
- Вы что, считаете, что у нас вообще нет специализации? - Рипли ощу-
щала, что голос повинуется ей все хуже. Сколько времени может еще прод-
литься этот пустой обмен словами?
- Достаточно того, что вы разбираетесь в очень разных вещах...
- Вы сами говорили: знать все невозможно...
Сколько еще удастся так играть словами? Когда же кончится его терпе-
ние?
- Я жду ответа!
- Я не могу вам его дать. У меня действительно слишком много специ-
альностей, чтобы я могла вместить в себя еще и эту - пилот, оператор
погрузчика... Да мало ли!
- Рассказать вам, что случится, если вы будете молчать?
- Я догадываюсь,- Рипли провела языком по губам: их щипало от сухос-
ти.
- Не исключено... Но знайте: сперва мы поработаем с вами, потом -
примемся за девочку... Вам и ее не жаль?
- Вы мерзавцы,- устало произнесла Рипли.
"Зачем? Для чего мне лишние неприятности? Неужели не проще рассказать
им обо всем... Какое мне дело до их проблем? Нет... Я не хочу губить их
цивилизацию... Любое вмешательство извне - преступно... Но Скейлси - ка-
кое я имею право рисковать и ее жизнью? - спрашивала себя Рипли, наблю-
дая за тем, как Простые под руководством Посредника начинают монтировать
какое-то сооружение.- А с другой стороны - кто она мне? Навязанное су-
щество, чуть меня не погубившее... Нет, это ложь: она действительно до-
рога мне... лучше бы это было не так... Я ответственна за нее. Но и за
их мир, где есть еще и Шеди, и тот безымянный священник, и многие дру-
гие... Страдают ведь всегда наименее виноватые... Но Скейлси - как я мо-
гу предать ее? Если она мне простит - я сама себе этого не прощу!.."
- Ну так как, ты будешь отвечать? - отвлек ее от размышлений голос
Жмота.- Учти, я спрашиваю в последний раз...
43
- И ты утверждаешь, что умеешь водить эту штуку? - спросил священник,
втягивая голову в плечи во время очередного невероятного поворота.
- Тише... не отвлекайте меня, или мы куда-нибудь врежемся...
- Мы и так врежемся! - проговорил он, закрывая глаза и сползая вниз,
под скамью.
Шеди мчалась на самой большой скорости, при которой она еще была спо-
собна управлять летательным аппаратом. Она летела - и это напоминало ей
детский полу-забытый сон: там тоже нужно было вот так же, на огромной
скорости, промчаться по извилистому туннелю... Авария во сне означала,
что пора просыпаться, здесь же после нее проснуться, скорее всего, было
бы уже не суждено.
- Куда мы летим? - чуть осмелев, высунул голову священник.
- Я знаю, где их резиденция...
Шеди не договорила: пришлось уворачиваться от встречных летательных
аппаратов. Вскоре, тем не менее, вереницу машин удалось обогнуть, и дол-
го еще им вслед звучала отборная ругань.
Как ни странно, Шеди безошибочно нашла знакомую улицу: на повороте
еще темнело смешанное пятно гари и крови. Дальше заблудиться было невоз-
