слезинка - все же всегда хорошо, когда рядом есть настоящие друзья...
- Мы предупреждаем в последний раз: или вы сдаетесь, или мы считаем
до восьми... Раз... Два...
- А пошли они!..- прорычала Шеди.- Побыстрее мы лететь не можем?
- Вы все - сумасшедшие,- пробурчал пилот.- А искусственные метеориты?
- Четыре... пять...
- Включай полный ход!
- Шесть, семь...
Кольца станции стремительно приближались - теперь их лучше было видно
через иллюминатор, чем при помощи приборов. Отливающий синевой металл
слабо поблескивал.
- Восемь... Стреляем!
- Все! - выдохнула Рипли, закрывая глаза. Необычайно яркую вспышку
она ощутила даже сквозь сомкнутые веки. "Лазерная пушка - и такой свет?
- автоматически подумала она.- И почему мы тогда еще живы?"
Она открыла глаза - что-то невероятное происходило за толстым стек-
лом: катер, вместе со всей станцией, окутывал бледно светящийся фиолето-
вый шар, который отсекал их от преследователя. Фиолетовый огонь, на ко-
торый больно было смотреть, расплывался сразу позади катера, в той сто-
роне, где по курсу должен был находиться догонявший их корабль. Быстро
удаляясь от сияющего пятна, по сфере ползли дифракционные радуги, и если
бы не крайняя напряженность и ощущение близкой опасности, Рипли вряд ли
удержалась бы от восхищения - столько необычного, величественного и
прекрасного было в этом зрелище.
- Станция вызывает катер... Вы нас слышите? Прием! - после недолгой
серости на экране вновь засветилось изображение. Рипли бросила туда
быстрый взгляд: те же высоко посаженные глаза, тяжелая челюсть... Нет,
не те же - несмотря на поразительное сходство, перед ней, по-видимому,
был совсем другой человек.
- С вами говорит старший помощник капитана. Для стыковки вам освобож-
ден причал номер Север - три. Просим извинения за беспокойство, причи-
ненное обстрелом. Сеанс связи закончен...
"Извинения за беспокойство" вызвали у Рипли короткий приступ почти
истерического хохота, но охватившая ее после этого известия радость была
неподдельной.
Их услышали! Разговор состоится!
Забыв обо всем, Рипли бросилась подвернувшемуся первым пилоту на шею
и звучно поцеловала уродливую морду.
Силовое поле, так вовремя накрывшее их катер, тихо гасло.
51
- Так вы утверждаете, что прилетели сюда с третьей планеты? - капитан
корабля-станции с Нэигвас подозрительно рассматривал Рипли.
- Да.
- И вы желаете говорить с послом и членами Правительства?
- Я настаиваю на этом.
- Но что здесь делают жители этой варварской планеты?
- Это мои друзья,- Рипли охватило очень знакомое ощущение "разговора
в пустоту" - почти то же самое она испытывала во время объяснений с ко-
миссией Компании по поводу гибели ее первого корабля. Нет, второй раз
она не может так просто уступить. Пусть ее обвинят в недипломатичности,
в плохих манерах, черт знает в чем еще - она заставит их выслушать себя!
- Вот что... Я требую, чтобы меня немедленно представили вашему послу. У
меня нет времени для пустых разговоров. Если война является для вас тем
же, чем и для любой развитой цивилизации - горем и серьезной проблемой,
а не желанием продемонстрировать перед кем-то свою силу - вы сделаете
это немедленно.
- Какую войну вы имеете в виду? - уточнил капитан. Помимо традицион-
ной челюсти и непропорционально длинных рук, он отличался от остальных
членов экипажа еще и буйной шевелюрой зеленоватого цвета.
- Войну,- повторила Рипли, не вдаваясь в подробности. Пусть, если хо-
чет, думает, что она угрожает им войной с Землей. Лишь бы ее поскорее
выслушали.
- Вы что, хотите сказать, что угрожаете нам?
- Нет. Я предупреждаю. Так вы что, действительно хотите повоевать?
Ответьте мне как простое разумное существо другому разумному существу:
вам это нравится?
- Никто не ищет войны, но когда сперва уничтожается наш торговый ко-
рабль вместе со всем экипажем, а после этого нам начинают, мягко говоря,
рассказывать всякие сказки, не поясняя конкретно, что произошло - мы пе-
рестали бы себя уважать, если бы не отомстили за такое оскорбление! Я не
слишком знаю подробности переговоров - но, на мой взгляд, там, где опус-
каются до лжи, нам делать нечего.
- Прекрасно. Вы хотите знать правду? Я собираюсь сообщить вам именно
ее. Где ваши члены правительства, или кто там еще?
Рипли встала.
- Хорошо,- поднялся и капитан.- Сейчас я вас провожу. Только учтите:
у них идет заседание...
- Тем лучше,- уже на ходу бросила Рипли.
52
Как бы ни велика была разница в путях развития цивилизаций, разделен-
ных пространством и временем, одно почти наверняка окажется похожим вез-
де - это официальные помещения. Рипли шла по коридорам мимо кабинетов со
столь традиционной обстановкой, что можно было усомниться - уж не к сво-
им ли она попала? Что значит форма осветительных приборов, дверей и не-
которых более мелких деталей по сравнению со знакомым официальных духом
этой части корабля?
Большой зал с длинным столом и типичным председательским креслом до-
вершали иллюзию. При виде Рипли заседавшие встали.
- Здравствуйте,- не дожидаясь представления, начала она.- Я при-
ветствую вас от имени своей планеты под названием Земля.
Ее поняли - сработала переводная аппаратура.
- От третьей планеты? - изумленно приподнялся остававшийся до сих пор
на месте Председатель (или кем он там у них являлся?).
- Моего внешнего вида для доказательства вам недостаточно? - спросила
Рипли - и вдруг подумала о том, как выглядит на самом деле: клочки ткани
вокруг груди и бедер, расплывшиеся рисунки на животе, волосы, отросшие и
успевшие забыть о расческе. "Ладно, пусть...- подумала она,- откуда они
знают, что считается у нас приличным, а что - нет... Пусть примут меня
за цивилизованную дикарку".- Но я пришла к вам с разговором слишком
серьезным, чтобы сводить его к разбору мелких подробностей. Речь идет о
войне и мире.- Она вздохнула от волнения и обвела глазами присутствую-
щих. Понять что-либо по их лицам было тяжело.
- Простите, а кем вы являетесь в официальном отношении? - поинтересо-
вался Председатель (для удобства Рипли легче было считать его таковым).
- Я представитель своей планеты со всеми вытекающими отсюда гражданс-
кими правами,- выдала Рипли первую пришедшую на ум формулировку.- И я
прошу, чтобы все эти посторонние вопросы были выяснены как можно быст-
рее. Мне есть о чем с вами поговорить. Ну так что, будете спрашивать?
- Где находится планета, с которой вы прилетели?
- Наша цивилизация раскидана по многим планетам, но наши цифры, обоз-
начающие ее координаты, вам ничего не дадут. Кроме того, я не уверена,
стоит ли их вам называть, пока не буду убеждена в вашей доброй воле и
мирных намерениях. Я заявляю сразу - мне не по душе та война, которую вы
затеяли.
"Сейчас они меня выставят",- мелькнуло у Рипли, но представители Нэ-
игвас молчали.
- Войны никому на нравятся, но у нас есть достаточные основания для
ее начала,- ответил наконец один из присутствующих.
- Это вы так думаете,- повернулась Рипли к сказавшему эти слова. Со-
беседник ее был большеглаз и относительно изящен - если бы не все та же
нижняя челюсть, его можно было бы назвать женщиной.
- Скажите, неужели личная обида и жажда мести могут оказаться доста-
точным основанием для того, чтобы две цивилизации вместо обмена информа-
цией, вместо сотрудничества, которое может оказаться выгодным для прог-
ресса обеих сторон, предпочли тратить энергию на взаимоуничтожение? Или
вы просто хотите покорить и колонизировать эту планету?
- Что сделать? Простите, наш переводчик не понял смысла последнего
слова.
- Вот и хорошо: во всяком случае, это подозрение с вас снимается.
"И все же я сумасшедшая",- снова подумала Рипли.
- Почему вы решили, что мы объявляем войну из мести? - Председатель
слегка прищурился.- Мы просто не можем потерпеть, чтобы наших сограждан
предательски убивали, стараясь объяснить свои преступления явными выдум-
ками, меняющимися через каждые несколько дней: то стихийным бедствием,
то эпидемией... Простить эту - все равно что признать за этими существа-
ми право безнаказанно нас убивать.
- Так это что - единственные объяснения, которые они вам давали? -
удивилась Рипли. Она подозревала, что дипломаты в силу своих профессио-
нальных привычек могли искажать информацию, но что это делалось так на-
ивно и откровенно, она себе не представляла.- Тогда вот что... Во-пер-
вых, дайте мне присесть.
- Садитесь,- показал на свободный стул Председатель. После неудобных
коек и рассчитанных не на таких, как она, кресел Рипли удивилась, нас-
колько удобной может быть обычная мебель.
- Хорошо. Я начну по порядку. Много лет тому назад - по нашему исчис-
лению - мой корабль наткнулся на остатки вашего корабля. Мы высадились
на пустынную планету, на которой он нашел свое последнее пристанище, и
отправились его изучать. Мы нашли несколько членов вашего экипажа - все
они были мертвы, причем у них была разорвана грудная клетка. Если вас
это не смутит, я покажу следы операции и на себе - мне пришлось пережить
все то, что произошло с вашими людьми...- Рипли покосилась на стол. Ей
очень не помешал бы сейчас графин с водой: в горле от волнения пересох-
ло.- И я прекрасно понимаю глубину обрушившегося на вас горя. Но расска-
жу все по порядку. Один из наших людей,- Рипли поразилась тому, что ей
казалось, что эту историю она рассказывает уже в сотый раз,- подвергся,
как мы думали тогда, нападению. То же самое произошло и с вашими. Я уве-
рена, что вы получили хоть какие-то отчеты. Небольшое похожее на рака
членистоногое, которое нападает и откладывает в рот эмбрионы... Да?
- Да, после сообщения о нападении такого существа связь прервалась,-
не выдержал Председатель,- но это ничуть не оправдывает жителей этой
планеты! Они были обязаны защищать гостей от подобных вторжений диких
животных; кроме того, мы подозреваем, что это существо было по сути био-
логическим оружием - ни разу за время исследований поверхности планеты
нам не попадалось ни одного похожего существа!
- Попадалось! - Рипли снова пожалела, что здесь нет стакана воды.
Простой, безвкусной, чистой воды...- Только вы привыкли видеть взрослых
особей. То, ч оас,пне было ас, не было ни диким животным, ни оружием -
просто существом довольно совершенным и обладающим сложным жизненным
циклом... А видели ли вы похожих на нас местных человекоподобных?
- Престранные создания... Даже неясно, как они могли выжить в здешних
суровых природных условиях.
- Они кажутся вам мутантами и уродами, да? - Рипли снова обвела при-
сутствующих взглядом. Их лица оставались для нее все той же загадкой, но
каким-то новым чувством она ощущала, что они заинтересованы.- Так вот,
они существуют только для того, чтобы на них вот так же "нападали" эти
"пауки". Такие двуногие есть и здесь в каждой семье, может, их называли
при вас няньками или вторыми матерями. Они вынашивают детей наших добрых
знакомых... Теперь вы понимаете?
- Нет... Говорите ясней...
- Хорошо. В свое время на нашей планете были довольно жесткие мо-
ральные ограничения, не исключено, что что-то подобное было и у вас. Во
всяком случае, для девушки вступить в добрачную половую связь считалось
позором. Сходные традиции есть и у них. Если вы знаете, они не рожают
сформировавшихся детенышей, а откладывают яйца. Из этого яйца вылуплива-
ется существо-носитель, по сути живая и движущаяся оболочка для эмбрио-
на, которая помогает внедрить его в тело двуногого. Никто из них не счи-
тает носителей разумными существами: они действуют как роботы с заложен-
ной программой - можете спросить об этом мою спутницу и подругу Шеди:
она занимается тем, что следит за молодняком с момента откладки яйца до
взросления уже готового существа. Так вот, одна молодая жительница этой
