самом деле! Что мы сможем с ним сделать?
- Это ужасно!
- Невероятно!
Потрясенные чрезвычайным известием, горожане заговорили все сразу:
вряд ли хоть кто-то понял больше половины того, что было произнесено.
- Вы как хотите, а я иду домой. Не хватало мне еще иметь дело со вся-
кой нечистью! - заявил Жук, и через некоторое время почти все решили
последовать его примеру.
- Кстати, а где Лысое Колено? - вспомнил кто-то.
- Караул! Оборотень загрыз Лысое Колено! - завопил Жук и, не дожида-
ясь попутчиков, ринулся прочь в сторону своего дома.
- Стойте! - перекрывая все голоса, закричал Пятно.- Если вы еще муж-
чины, вы останетесь и пойдете и уничтожите это чудовище! Кто, как не мы,
сделает это? Мы обязаны защитить наших детей и жен! Ну, кто из вас спо-
собен на настоящее дело? Только победа - но любой ценой. Любой ценой -
но победа!
- Ну, я мужчина! - выскочил вперед Жатый.- И должен свою семью как-то
кормить. Мне никто не скажет спасибо, если оборотень меня искусает или
превратит в еще одно двуногое. Именно поэтому я тоже возвращаюсь домой.
Что-что, а дом свой я сумею защитить.
- Убирайся... двуногое! Так есть в нашем квартале настоящие мужчины
или нет?
После этой речи наступила пауза.
- Я ухожу,- повторил Жатый и неуверенной походкой последовал за
скрывшимся уже Жуком. Он рассчитывал на большую поддержку, но пока никто
не решился ему подражать.- Я ухожу, слышите!
Никто не ответил. Сделав еще пару шагов, Жатый остановился. Без слов,
одними жестами, охотники вели между собой "военный совет": замахивались
ломиками, кого-то окружали...
"Это что же, я окажусь в дураках, если вернусь? - глаза Жатого запры-
гали из стороны в сторону.- Нет, лучше быть живым дураком, чем мертвым
уважаемым человеком... Или они мне устроят настолько веселую жизнь, что
мне самому придется покончить с собой? Вот вопросец..."
- Пошли.- Скомандовал Пятно, указывая острием щупальца на двери Хра-
ма.
- Постойте, а я? - Жатый бросился догонять их со всех ног. Задние
расступились молча, пропуская его в общую группу.
- Ты слышал, Большое Эхо? - открыл дверь на улицу Напарник.Кажется,
они кого-то обнаружили... может, пойдем за ними?
- Бред! Чистой воды бред: от страха у них начались галлюцинации!
Уступать Напарнику свою возможную, хоть и иллюзорную пока победу
Большое Эхо не хотел. "Да чтоб тебя пожрала Тьма!" - сердился он, погля-
дывая в сторону соперника.
- Но они описали инопланетянку довольно точно: очень высоко поднятый
плечевой пояс, выраженная шея... Я считаю, что нужно идти.
- А я считаю, что если мы пойдем, то окажемся в крайне глупом положе-
нии. Они собираются ее уничтожить - прекрасно, мы сами хотим того же; но
как мы сможем говорить от имени закона, если позволим убить двуногое у
себя на глазах или - еще того чище - уничтожим его сами? Как-никак
убийство двуногих карается смертью...
- Изгнанием,- поправил его молодой сотрудник.
- Назовем вещи своими именами: сколько может прожить выселенный в
Звериную равнину? От силы несколько часов, если очень повезет...
- И все же я бы пошел. Хотя бы как неофициальное лицо,изобразил "не-
доумение по поводу..." Напарник.
- Иди куда хочешь,- рыкнул Большое Эхо и на всякий случай пнул в бок
подвернувшуюся Шеди.- Кстати, а что сообщил Поджарый? Отдай мне наконец
приемник: кто из нас руководитель операции?
- Он обнаружил уже три трупа. Точнее, если считать мертвого зубана -
четыре. Горожанин и Простой в одном месте и еще один Простой возле поса-
дочной площадки. Вторая группа уже высаживается.
- Причина смерти?
- Горожанин, можно сказать, загрызен дважды: над ним поработали и
Простой, и зубан: шея перекушена, брюхо разворочено. С Простыми дела
обстоят сложнее: они буквально растерзаны на куски, скорее всего, своими
же собратьями. Я правильно говорю? - спросил в микрофон Напарник. Ничего
кроме гудения и неразборчивого шума подставивший ухо Большое Эхо не уло-
вил, но Напарник уверенно добавил, что Поджарый информацию подтверждает.
"Только бы Рипли успела сбежать,- подумала между тем Шеди, настраива-
ясь на передачу предупредительного сигнала.- Скейлси! Вы в опасности!
Спасайтесь! Скейлси! Опасность! Опасность!.."
- Счастливо оставаться! - крутнул хвостом Напарник, устремляясь вслед
за повернувшими за угол горожанами.
39
Дверь Храма не поддавалась, и вскоре в ход пошли ломики. Правда, не у
одного Жатого в этот момент мелькнула мысль: "Что же мы творим... Это не
простится!"
- Одну минутку! - незнакомый гибкий и сильный мужчина растолкал нес-
кольких топтавшихся сзади.- Вы так только поломаете дверь, но можете и
не войти. Заперто изнутри?
- Да,- ответил кто-то.
- Пропустите меня. Я знаю, что делать.
Напарник оттолкнул Пятно и пробрался к двери, в его лапах возник не-
большой металлический прибор с блестящим язычком пламени; язычок вошел в
щель, и через считанные секунды дверь распахнулась.
- Вот это да! - восхищенно произнес Пятно.
- Вперед, друзья... Ведь оборотень там?
- Да! Я сам его видел! Четвертая комнатка...- поспешил вставить Жа-
тый. После того как бегство не полу-чилось, он был готов выслуживаться,
чтобы соседи забыли о его минутной слабости.
- Пошли! - влетел в зал Пятно.
Светильники тихо чадили - масло в них подходило к концу, и кое-где
огоньки потеряли симметричность.
- Здесь,- прошептал Жатый, останавливаясь перед занавеской. Охватив-
ший его трепет подействовал на него едва ли не сильней, чем страх. Жутко
увидеть оборотня, но - вломиться в Храм... Как знать, какое проклятие
падет после этого на его несчастную голову?
- В четвертой, говоришь? - переспросил Напарник.
- Да... Только... раз они закрыли входную дверь, оборотень мог спря-
таться...- Жатый поник и искал способа убраться из-под чужих взглядов. И
дернуло же его первым прийти сюда! Ведь получается, что теперь он глав-
ный виновник этого кощунственного вторжения...
- Хорошо.- Напарник остановил его жестом.- Теперь делаем так: в зале
спрятаться, как вы видели, невозможно. Остаются комнаты. Забудьте о кол-
довстве - я знаю об этом существе немножко больше вашего, во всяком слу-
чае, здесь оно не причинит вам никакого вреда. Мы сейчас разойдемся по
всему коридору, так, чтобы крайние выходы были отрезаны, и будем загля-
дывать во все комнаты по очереди. Вопросы есть?
- Есть,- Пятно зло посмотрел на новоявленного командира: ему вовсе не
хотелось уступать ему эту так удачно захваченную роль.- А кто ты вообще
такой, чтобы здесь командовать?
- Я - единственный среди вас профессионал,- уклончиво ответил Напар-
ник.- Еще вопросы будут?
Желающих спрашивать, вопреки его ожиданию, не нашлось.
- Тогда действуйте.
- Все слышали? - подключился к командованию и Пятно.Расходимся по ко-
ридору - и вперед.
Напарник посмотрел на него не без оттенка презрения, если не идущего
свысока сочувствия, но промолчал. Что ж, если этому чудаку так хочется
покомандовать и вообразить себя важной персоной - пожалуйста, лишь бы не
мешал...
Первые результаты прочесывания не заставили себя долго ждать. По оче-
реди горожане-охотники входили в комнаты и выходили оттуда с разочаро-
ванным видом: нигде не находилось и следа пребывания странных и неумест-
ных в Храме гостей.
- Довольно,- сказал наконец Напарник, когда и последняя комната ока-
залась пустой.- Вы все хорошо смотрели?
- Я перерыл все тряпье...
- Я не слепой, чтобы не заметить двуногое в комнатушке из четырех го-
лых стен...- загалдели охотники-любители. Профессионал снисходительно
выслушал всех до конца и солидно изрек:
- По-моему, у вашего друга было обычное видение...
40
"Почему он мне помогает? - думала Рипли, спеша за священником по из-
вилистому коридору.- Почему он поверил мне, чужой, после того, как я
призналась в том, что убивала его сородичей? Почему Скейлси так любит
меня, что готова сделать невозможное по одному моему слову? И главное -
как я смогу вернуть им этот все время растущий долг?"
- А они точно не найдут дверь? - весело болтала со священником Скейл-
си.
- Не бойся. Она хорошо замаскирована... Наш Храм был построен еще в
древние смутные времена. Тогда многим приходилось спасаться бегством - и
ни разу ни один из моих собратьев, работавших в этом Храме, не отказал
нуждающемуся в помощи... Хоть - как знать, шло ли это на пользу спасен-
ным: ведь выжить - это далеко не все... Конечно, многие после этого ме-
няли свое отношение к миру, но вправе ли я упрекать тех, кто не смог
этого сделать? Нельзя прийти извне и сказать кому-то: "Будь добрым",
или: "Будь умным". И ум, и умение жить добром дается свыше...
- А я смогу быть доброй? - Скейлси затормозила, чтобы рассмотреть по-
лучше реакцию собеседника.
Священник рассмеялся, но и придирчивый наблюдатель вряд ли назвал бы
его смех обидным.
- Конечно...
- Скейлси, ты замечательный ребенок,- вставила Рипли,- но нам лучше
поменьше разговаривать. Как знать, нет ли у стен ушей...
Переведенная почти дословно пословица до священника, по видимому, не
дошла: он ответил что-то насчет того, что ушами им пользоваться незачем,
и Рипли не стала ничего объяснять. Не поняли - их дело; было бы принято
во внимание ее замечание...
Коридор поднырнул под выпирающий бок дома и уткнулся в тяжелую, ста-
рую на вид, обветшалую дверь.
- Ну что, выходим? - спросил священник, прежде чем нажать на рычаг.
- Постойте... Скейлси, постарайся почувствовать: есть спереди опас-
ность или нет...
- Я бы не стал этого делать - девочка устала... Вы же видели: она и
так страдает от переутомления...
- Но разве ей пойдет на пользу, если мы все угодим в засаду?
- Хорошо... Постарайся, малышка!
Скейлси обмякла, осела на землю и зажмурилась.
- Ты что-нибудь видишь? - встревоженно спросила Рипли.
- Растерянность. Недоверие. Страх... Много народу, мужчины, боятся
оборотня, но готовы защитить своих... Страх и желание убивать...
- Где это, Скейлси?
- Сзади...
- А еще что?
- Сбоку... я слышу Шеди... она думает о нас, очень сильно думает...
опять боится... Она говорит... сейчас я ее услышу...
- Что она говорит, Скейлси?
- Чтобы мы уходили из Храма...
- Ну, оттуда мы уже ушли,- резонно заметил священник.
- Что ты слышишь спереди?
- Не знаю... вроде кто-то есть, а вроде и нет никого... Чувств нет,
но кто-то вроде есть...
- Много?
- Один... или двое... нет, один - все размыто...
- Ну, так что будем делать? - повернулся к Рипли священник.Отсюда
есть еще один выход, но им мне не воспользоваться. Возвращаться сейчас в
Храм и выдавать месторасположение потайного хода я тоже не хочу... Тот
выход, о котором я говорил - уже знакомая вам вентиляционная система.
Давайте так: я сейчас выхожу, смотрю, что творится на улице, и даю вам
знак: бежать или выходить. Согласны?
- Но ведь это же опасно для вас! - вырвалось у Рипли.
- Для меня? Вы просто плохо знаете наши обычаи: ни на меня, ни на де-
вочку никто не осмелится нападать. Убить или оскорбить священника - ко-
щунство, причинить вред ребенку - позор.
- Ясно,- кивнула Рипли.- Послушай, Скейлси... раз так, то если нам
придется совсем плохо - беги.
- Наоборот! - возразила Скейлси.- Раз меня не будут трогать, я тем
более обязана буду помочь тебе...
- И все же я прошу тебя - сделай так, как я просила... мало ли что
может случиться... Ты еще ребенок, и тебя могут задеть... скажем так,
случайно. Понимаешь?
- Да, мама,- покорно согласилась Скейлси, но поднятая с вызовом мор-
дочка для любого разбирающегося в языке жестов явно говорила, что при
первой же возможности это обещание будет нарушено.
- Ладно, я выхожу...
Рычаг опустился, дверь со скрипом поехала в сторону. Открывшаяся ули-
ца казалась настолько пустынной, что и Скейлси засомневалась в своих
