Прямо на нее мчалась, перегораживая улицу, перекладина. Первая же по-
павшаяся под кривой палец кнопка кинула летательный аппарат резко вверх:
не успей Шеди пригнуться, количество голов и тел в аппарате сравнялось
бы.
"Да, и что мне скажут, узнав, что я сама вела эту штуку? - продолжала
думать Шеди.- Если за Рипли охотятся и хотят ее убить потому, что она
может больше, чем другие, то неужели тогда пощадят меня? Странно, что-то
в последнее время мне слишком сильно хочется жить..."
- Ай! - закричала Шеди, видя, что прямо на нее мчится еще один лета-
тельный аппарат, на этот раз переполненный пассажирами.
"Нет, только не это!" - взмолилась Шеди, закрывая глаза.
Еще секунда, и...
Рев мотора и свист над головой сообщили ей, что опасность снова мино-
вала ее.
"Нет, долго так продолжаться не может... Итак, есть ли за мной пого-
ня? Вряд ли. Я бы уже ее увидела. Управление, если я не ошибаюсь, совсем
рядом, но на этой штуке к нему лучше не подлетать. Так что... Ничего не-
обычного не случится, если эта штука попадет в аварию. А бомба... Она
может еще пригодиться. Итак, решено".
Уже спокойно Шеди снизила скорость до минимума, опустила аппарат вниз
и перепрыгнула через борт, в последний момент посылая рычаг скоростей
резко вверх. Она не успела еще встать, как машина рванула вперед, со
свистом рассекая воздух. Через четыре секунды - Шеди начала отсчет с на-
чала ускорения полета - со стороны ближайшего поворота раздался страшный
грохот.
С криком "Помогите!" Шеди скатилась в нижний коридор улицы, предназ-
наченный для пешеходов.
- Что случилось?
- Авария? - Кинулись к ней со всех сторон.
- Авария! - закрывая лапами лицо, сообщила зевакам Шеди.Какой-то мер-
завец силой втянул меня в летательный аппарат, мы начали драться, и ма-
шина потеряла управление. Меня выбросило, а он...
"Во всяком случае голова Длинношеего подтвердит мои слова",думала Ше-
ди, пока сочувствующая толпа решала, куда ее везти - в больницу или в
Управление Охраны порядка, находившееся в одном здании с секретными
службами.
21
Дождь поливал двух беглецов, как назло, со всей щедростью: даже в
трех шагах из-за густоты его струй невозможно было различить ни одного
силуэта. Стены и трубы выскакивали перед Рипли неожиданно, но по сравне-
нию со скрывающимися под ногами ямами и решетками это было детской заба-
вой; как она не сломала обе ноги, можно только гадать.
Ступни скользили по гладким пузырям крыш, время от времени налетающий
ветер сбивал ее с ног. Скейлси держалась, но могла передвигаться только
ползком, прислонив к шершавой трубе-путеводителю нежное еще брюхо.
"Сколько мы еще выдержим этот дождь?" - кусала губы Рипли, в очередной
раз выкарабкиваясь из выемки новой крыши, уже вогнутой. Ноги скользили,
уцепиться руками было не за что. Уже почти в отчаянье Рипли пробовала
впиться в проклятую крышу ногтями и вскрикнула от боли: ноготь сломался.
- Мама! - захлебываясь от бьющих в морду струй простонала Скейлси,-
Что с тобой?
"Бедный ребенок... И она даже сейчас думает обо мне..."
- Все в порядке, моя девочка! - кое-как отплевавшись, ответила Рипли,
чувствуя нежность к этому доброму существу. Нет, не время для нежности,
не время...
Но почему? Если его нет сейчас, то когда оно еще будет? Сколько раз
она уже говорила это себе - и упускала, может быть, самые ценные мгнове-
ния своей жизни. Кто мешал ей по-настоящему хоть раз приласкать Ньют?
Тоже "не время"? Но разве стоит бороться за жизнь, в которой из-за веч-
ной борьбы для любви не остается места?
Подумав об этом, Рипли сильней рванулась вперед, и - чудо: ей под ру-
ку попала скоба, позволившая подтянуться и оказаться на макушке гладкого
пригорка.
- Скейлси!
- Да? Я слушаю, мама,- судя по бульканью, вмешавшемуся в ее голос,
говорить "девочке" стало трудно.
- У тебя все в порядке? Тебе не холодно?
- А мне уже можно мерзнуть?
- Конечно,- ответ Скейлси задел Рипли за живое. Неужели девочка нас-
только ей доверилась, что совершенно забыла о себе?
- Да. Мне холодно и немножко хочется есть. Но если ты скажешь - надо
потерпеть, я потерплю.
- Бедная ты моя... Ну, давай доползем до ближайшей новой решетки: мо-
жет, там для нас найдется сухой уголок... Как ты считаешь, мы уже мино-
вали тот магазин?
- Конечно. Он неширокий и идет только в глубину, этажами. И выход на-
верх у каждого здания может быть только один, кроме взлетных площадок...
Скейлси хотела сказать что-то еще, но вместо этого неожиданно завиз-
жала. Еще ни разу Рипли не слышала от нее крика столь отчаянного. Она
сама не поняла, как ухитрилась перелететь с "пузыря" на "пузырь" и очу-
титься по ту сторону трубы, на которой сидела Скейлси. "Девочка" вжалась
в трубу и смотрела куда-то в дождь. Рипли проследила за ее взглядом и
обмерла: на них сквозь дождевые струи смотрели круглые светящиеся глаза.
"Может, это фары какого-то "челнока" или катера?" - с надеждой поду-
мала Рипли - но нет, темнеющий за ними силуэт был слишком странной для
машины формы. Кроме того, высота красных светящихся точек менялась, а
темная громада росла. Тяжелый запах мокрой шерсти сообщал, что в дожде
прячется зверь, забивший тревогу инстинкт кричал, что это - хищник.
Глухое рычание раздалось со стороны таинственного врага.
Рипли сделала шаг вперед. Будь что будет - лишь бы Скейлси успела
сбежать...
- Беги! - крикнула Рипли, делая первый шаг навстречу зверю.
Страх сковывал ее руки и ноги, но она заставила себя шагнуть еще раз,
потом еще...
Может быть, возникшая прямо перед ней лохматая морда и была в чем-то
симпатичнее создавших этот город цивилизованных монстров - но зверь был
похож на зверей земных, против которых работала запечатленная издревле
"программа страха".
Как иногда вид обыкновенной мыши может оказаться для человека более
страшным, чем готовая раздавить его машина - так и это существо пробуди-
ло в Рипли самые глубокие инстинкты. Черно-желтые полосы, изогнутые бе-
лые клыки...
"Ну нет, я не побегу!" - сжала зубы Рипли, делая навстречу уродливому
тигру - ей было не до поиска других аналогов - еще один шаг.
- Ну, что ты стоишь? - крикнула она.- Вот же я!
"Тигр" закрыл пасть и попятился. Его инстинкт говорил о том, что
жертва должна удирать - а раз она осмеливается идти на него так нагло,
лучше не считать ее добычей.
"Интересно, Скейлси уже добралась до ближайшей решетки или нет? - ду-
мала Рипли, с вызовом глядя в красные отсвечивающие глаза.- Так... А что
я могу сделать с этим зверем? Говорят, волков в древности иногда хватали
за язык..."
- Что молчишь, тварь? - спросила Рипли страшную морду.
Зверь попятился.
- Так ты что, боишься меня? - продолжала идти на него Рипли.Ну так
бойся! Бойся! А то я тебя!..
Почти не помня себя, она замахнулась на лохматое тигроподобное чудо-
вище. Инстинкт зверя сработал по извечной программе: огромный хищник,
которому, может быть, достаточно было одного удара лапой, чтобы смести
напавшее на него человеческое существо, повернулся и огромными прыжками
помчался вперед, подальше от Рипли и жмущейся где-то Скейлси.
Только после его бегства Рипли поняла, что дрожит от страха всем те-
лом. Неужели снова случилось чудо?
- Скейлси! - позвала она.
- Я тут, мама! - судя по вновь вернувшейся чистоте звука, Скейлси
вырвалась из-под гадких струй.
- Оно ушло.
- Я видела... Ты самая лучшая мама в мире: он так тебя испугался...
- А ты уверена, что он не пошел за своими собратьями?
- Он? Да ведь его даже называют Одиноким... Он никогда не будет охо-
титься вдвоем, даже когда дружит с самкой!
- Ну, дай Бог,- вздохнула Рипли, перебираясь через трубу к открывше-
муся чердачному люку.- Иди сюда...
Покрытая водой мордочка Скейлси показалась ей сделанной из стекла -
настолько она была холодной и гладкой.
- Что, мама?
- Ничего... хорошая ты моя девочка...- обняла ее Рипли.
22
Большое Эхо принял Шеди холодно.
- Итак, ты говоришь, что неизвестный втянул тебя в машину... Что ты
делала на летательной площадке?
- Я проходила возле нее, и когда он меня туда потянул, просто вначале
растерялась. Потом, когда я немного пришла в себя, мы уже летели. Я ляг-
нула его, сбивая с ног, и прыгнула за борт. Почти тут же машина вреза-
лась в стену.
Поза Шеди изображала открытость. Что ж, она в свое время увлекалась
любительским театром.
Большое Эхо недоверчиво оглядел девушку. Он подозревал, что она либо
врет, либо что-то недоговаривает, но все же поверить в это до конца не
мог. Ну что может приврать такое примитивное существо? Ей же без приказа
и в голову не придет никакое вранье.
- Ладно. Тогда почему по городу поползли слухи, что Рипли может ме-
нять членам Народа пол? Откуда они могли взяться, если настоящего разго-
вора с похитителем не произошло?
- Вы можете проверить - он наверняка погиб...
"Что же случилось? Почему он мне не верит? Или... неужели нашли его
тело?"
- И все же откуда взялись эти слухи?
- Об этом говорили многие в Зеленом Крае. Так что разболтать мог кто
угодно. Слухи на то и слухи...
- Но откуда узнали, что инопланетянка в городе?
Шеди почуяла ловушку в самый последний момент, когда слова "от Оппо-
зиции" уже были готовы вырваться изо рта. В самом деле, откуда она могла
знать, что Рипли исчезла?
- А она что, пропала? - "удивилась" Шеди.
Большое Эхо внимательно проверил все углы изгибов ее тела: нет, похо-
же было на то, что девушка не врет.
- Ладно. Свободна... Впрочем, нет. Как ты считаешь, куда могла пойти
эта инопланетянка с ребенком?
- И девочка с ней?
- Да, и девочка... Куда их может понести?
- К передатчику,- как хорошо зазубренный урок повторила Шеди.
- Допустим... на всех пунктах связи мы уже выставили своих наблюдате-
лей... В магазинах, после произошедшего инцидента во "Все для всех" -
тоже. Так куда она может еще пойти?
- А вы не сделаете ей ничего плохого?
- Нет,- по телу Большого Эха проскользнуло легкое отвращение. "Ну что
эта недоразвитая из себя изображает... какое ей до этого дело?"
- Тогда...- Шеди испытующе посмотрела на него. Как знать, врет он или
нет... ведь врет же почти наверняка. Если так думает Оппозиция, которая
заинтересована в том, чтобы заполучить от Рипли информацию, значит, те,
кто хотел уничтожить ее в самом начале, тем более примутся за это дело с
особым рвением.- Я не знаю...
- Подумай! Тебя хотели похитить уже после нападения на Зеленый Край,
значит, они считают, что ты должна это знать.
- Они ошиблись,- Шеди начала потихоньку съеживаться. Она поняла, что
долго изображать отсутствующие в данный момент чувства перед профессио-
налом она не сможет, и уйти в "глухую защиту" было бы спасением: мало ли
что могло заставить ее испугаться...
- И все же... Я жду! - грозно прикрикнул на нее Большое Эхо.
- Они считают, что я лучше ее знаю - вот и все.
- Правильно, ты знаешь инопланетянку лучше, чем кто бы то ни было. Ты
можешь догадаться о ее маршруте, если захочешь.
- Хорошо, я попробую...- хвост Шеди оплел ее спереди, замыкая "глухой
клубок".- Если людям плохо и некуда пойти, они начинают искать помощь.
Помочь могут только родственники. У Рипли родственников нет, но семья
Скейлси - это моя семья. И самым близким из родственников оказывается
Бревно в Глотке...
- Кто? - удивился Большое Эхо. Пожалуй, это было самое странное из
имен, которые ему когда-либо доводилось слышать. Впрочем, не самым. "Эй
ты, Псих" в этом отношении его все же превосходил.
- Это ближайший родственник. Я знаю, где он живет.
- А номер Карточки Жизни?
- Не знаю... Только дом. Но я могу показать.
"Пусть едут...- довольно ухмыльнулась про себя Шеди.- Откуда Рипли и
Скейлси знать о его существовании?"
