зацепиться, в пределах его досягаемости не наблюдалось.
Враги приближались. В их лапах что-то поблескивало - слишком ярко,
чтобы счесть это камнями. Ударившие через мгновение Логу в нос струи па-
хучего Сонного газа вырвались из нескольких баллончиков сразу. Несколько
раз судорожно глотнув воздух, охранник повалился на землю. Тотчас же
кольцо рассыпалось и, уже ни от кого не скрываясь, развернулось прочесы-
вающей местность цепочкой.
14
- Ну что, пошли обратно? - предложила Рипли, когда стало ясно, что
урок для мальчиков уже закончен.
- Пошли,- привстала Скейлси.- Только я не хочу. Мне так хорошо быть
здесь с тобой вдвоем: ни одна другая мама со мной бы сюда не полезла. И
Сестра бы стала ругаться, что мне такие вещи знать не обязательно...
- Знаешь,- хмыкнула Рипли,- я считаю, что знать нужно всегда немножко
больше, чем полагается. Мало ли для чего придется эти знания применить.
Хоть меня и уверяли в том, что живете вы тихо-мирно, может, тебе все же
когда-нибудь придется защищать свою жизнь. И тогда все, что ты знаешь об
этом мире, пойдет на пользу.
- А от кого мне надо будет защищаться?
- Мало ли... Я тоже думала когда-то, что мне это не понадобится.
Кстати, будет совсем неплохо, если ты изучишь эти ходы получше. Одну де-
вочку это почти спасло...- Рипли прикусила язык. Темнота прохода почти
скрыла от нее Скейлси, и ей почудилось, что она разговаривает с нор-
мальным человеческим ребенком, как и она, случайно попавшим в этот мир.
- А почему почти? - не поняла ее Скейлси.
- Потому что потом на том корабле, на котором она летела, случилась
авария,- коротко оборвала рассказ Рипли.
- И тебе жалко, да? - не унималась Скейлси.- И меня тебе будет жалко,
если со мной что-то произойдет?
- С тобой ничего не должно произойти,- возразила Рипли, чувствуя оче-
редной прилив жалости к этому глупому существу.
- А мне уже есть хочется,- пожаловалась малышка через несколько ми-
нут, полных молчания и размышлений над сказанным.Пошли назад?
- Пошли,- Рипли снова встала на четвереньки и медленно поползла впе-
ред. "Это смешно, но мне тоже не хочется отсюда уходить,- думала она,
карабкаясь по трубе.- Еще чуть-чуть - и я полюбила бы эту глупышку...
Хорошо все же ее не видеть".
- Мама, стой! - неожиданно вцепилась ей в пятку Скейлси.
- Что такое?
- Там впереди что-то нехорошее... Я боюсь! Давай не будем возвра-
щаться! Я уже не хочу есть, правда-правда!
- Тогда подожди здесь,- Рипли невольно улыбнулась. Вот, даже у чудо-
вищ есть свои страхи.- Я сейчас вернусь. Посмотрю, что тебя напугало, и
вернусь.
- Не надо, мама! - маленькое щупальце сильнее сжало ее ногу.
- Скейлси, будь добра меня слушаться!
Щупальце разжалось, и Рипли быстро поползла вперед. Как знать, а не
права ли Скейлси... Ничто не оживает так легко, как страхи: Рипли через
секунду уже готова была увидеть самое худшее. К тому же вспомнились и
странные слова Шеди; черная горошина прощупывалась в кармане. Уж не те
ли, о ком предупреждала Шеди, явились сюда?
Еще не дойдя до решетки-выхода, Рипли услышала чей-то крик. Кричало
двуногое.
"Права Скейлси - лучше туда не возвращаться!" - подумала Рипли и ос-
тановилась. Лезть вперед было почти безумием, но и повернуть, не выяснив
все до конца, она не решалась. После недолгого колебания Рипли все же
двинулась вперед: лучше всегда знать об опасности.
Несколько лежащих тел, уменьшившихся и жалких, заставили ее содрог-
нуться от жалости. Пусть это были чудовища - но все равно они были
детьми! "Вот он, их тихий мир! - скребнуло у нее по сердцу.- Впрочем,
чего еще можно ожидать от таких тварей".
Оставаться здесь дольше не было смысла, вылезать прямо в лапы к жес-
токому врагу ей тем более не хотелось.
"Интересно, если это все произошло из-за меня, когда они догадаются
искать нас тут? - подумала Рипли, разворачиваясь. Задетая локтем черная
горошина взрывчатки больно впечаталась в бедро.- Вот еще одна пакость...
Ну что ж, кажется, я знаю что делать!.."
Рипли сжала взрывчатку и швырнула ее на пол туннеля позади себя. Как
ни странно, взрыва не последовало.
"А я дура... кажется, это действительно всего лишь сигнальное уст-
ройство",- подумала она, быстро удаляясь от выхода в сад.
Во всяком случае, горошина должна была сделать свое дело: кто надо -
предупрежден, а в остальном они пусть разбираются сами...
Решение уйти куда глаза глядят вместе с "девочкой" пришло к ней вне-
запно. Если опасность вызвана ее присутствием, то стены, как показала
практика, ее не защитят. Только собственная ловкость и то, что они не
знают, чего можно от нее ожидать, могут помочь ей выкарабкаться из пере-
делки, а потом... думать о "потом" Рипли не хотелось.
- Скейлси, ты права. Быстро, убегаем! - издали закричала Рипли, и вы-
сунувшаяся было ей навстречу мордашка тут же сменилась хвостиком.- Где
выход из здания, ты знаешь?
- Я знаю, как пройти на улицу,- ответила Скейлси.
- Ну что ж... Тогда - вперед.
Несколько минут они ползли молча, и только когда сзади послышался
приглушенный взрыв, Рипли процедила сквозь зубы:
- Сволочи!
- Кто?
- Неважно... Когда-нибудь ты узнаешь и это...
15
Известие об исчезновении Рипли пришло в два разных места почти однов-
ременно.
Озабоченный неприятностями на переговорах с представителями другой
планеты, чей корабль погиб из-за глупой девчонки, не нашедшей себе более
удачного роддома, Большое Эхо почти пропустил его мимо ушей: "Взрыв был?
Ну и прекрасно..."
Зато Шеди была неожиданно снова вызвана к Длинношеему, решившему на
этот раз поговорить с ней в открытую.
- Ну что ж, Сестра, ваша подопечная сбежала, взорвав за собой венти-
ляционный канал. Теперь мы вместе будем ее искать... как там насчет ва-
шего вознаграждения: не надумали чего?
- Я хотела бы за это научиться водить летательный аппарат,без колеба-
ний ответила Шеди. Она долго придумывала перед тем что-нибудь, чего не
сможет захотеть ни одна женщина - и, похоже, угадала: Длинношеий удиви-
тельно изогнулся.
- Что ж... свой летательный аппарат у тебя будет.
"Ничего себе... Сестричка!" - подумал он при этом про себя.
- И что я должна делать? - спросила Шеди. "Вот сейчас мы выйдем на
улицу... Стоп. Он сказал, что Рипли взорвала канал. Значит, или она по-
гибла, или выбросила сигнал-горошину... А может, вообще лучше ею не
пользоваться?" - последняя мысль удивила ее своей дерзостью. Неужели она
действительно сможет не подчиниться начальнику из Управления? Но ведь
Рипли же не подчинилась..."
- О чем ты думаешь? - снова просил ее Длинношеий.
- О Рипли. Вы уверены, что она не погибла во время взрыва?
- Абсолютно. На его месте - он, к счастью, не был силен - проведен
экспресс-анализ золы; присутствие органики не оказалось бы незамеченным.
Кстати, откуда у нее взялась взрывчатка?
- Не знаю. Она могла быть совсем маленькой, чтобы ее легко было спря-
тать...
- Ты что, и в этом разбираешься?! - Длинношеий понял, что еще немного
общения с этой странной девушкой из Зеленого Края - и он потеряет спо-
собность удивляться вообще.
- У нас был с ней разговор на эту тему,- уклонилась от прямого ответа
Шеди.
- Ну хорошо... А куда она могла направиться?
"Как знать, если эта Сестра так умна, может, она и про это знает?" -
с надеждой взглянул на Шеди Длинношеий.
Шеди собралась с мыслями. Ей не хотелось после всего предыдущего уда-
рять лицом в грязь. Любая репутация требует постоянного подтверждения.
- Наверное, она захочет связаться со своими и будет искать передат-
чик,- уверенно заявила она.
- Гениально! - прошептал Длинношеий.- Шеди... вы не откажете мне в
одной просьбе?
- А в какой?
- После того, как мы найдем твою инопланетянку, я хочу, чтобы ты ста-
ла моей женой. Представляешь, какой ум будет тогда у наших детей? Они
будут дважды женщинами и дважды мужчинами! - вдохновенно говорил Длинно-
шеий.- Мы будем когда-нибудь править этим миром!
- Хорошо, я подумаю,- ответила Шеди. Ее ответ был искренен.
Это решение она должна была принять только сама.
16
- Ну, и куда же мы пойдем теперь? - растерянно спросила Рипли, озира-
ясь по сторонам. Овальная в поперечнике неровная улица была переполнена
Чужими, главным образом мужского пола.
- Не знаю,- тихо ответила Скейлси. Вряд ли она была удивлена увиден-
ным меньше ее: маленькая рыжая головка вертелась во все стороны, чтобы
не пропустить ни одной подробности.
- Ну что ж...- задумалась Рипли.- Я думаю, нам надо сперва уйти отсю-
да подальше, куда глаза глядят, а потом влезть в какой-нибудь туннель,
вроде того, по которому мы уже путешествовали. Вот там мы и подумаем о
том, что делать дальше. Так или иначе, всю жизнь прятаться нам все равно
не удастся.
- А куда глаза глядят?
- Не знаю... Прямо... Ну что, побежали?
Улица извивалась как хотела: никакой логической системы в ее зигзагах
установить было невозможно. Несколько раз Рипли приходилось перепрыги-
вать неожиданно оказавшиеся под ногами дыры; в некоторых из них темнели
решетки лестниц, но сказать, куда они вели - на другую улицу, в помеще-
ние или невесть куда еще,- было трудно. Наконец бок улицы ввалился в яр-
кую пещеру - во всяком случае, так восприняла открывшееся помещение Рип-
ли. Существ здесь было особенно много, и, что явно играло на руку бегле-
цам - немало было и двуногих.
- Что это? - спросила Рипли, втягиваясь с уплотнившейся толпой внутрь
пестрого переполненного зала.- Вас этому уже учили?
- Это известный магазин "Все для всех",- пояснила "девочка".
В самом деле, по развешанным на изогнутых металлических прутах и
расставленным по полкам-ковшичкам однотипным у каждой колонны предметам
об этом можно было догадаться и так.
- Скейлси... А какие у вас тут деньги? - поинтересовалась Рипли. Ей
подумалось о том, что неплохо бы перестать слишком уж выделяться в тол-
пе, пусть даже основной Народ и не особо приглядывался к двуногим.- Чем
тут у вас платят за покупки?
- Часами работы по Карточкам жизни,- ответила Скейлси.
- Понятно,- вздохнула Рипли.- Что ж, придется нам заняться кражей.
- А почему?
- У меня нет такой карточки, а нам с тобой кое-что понадобится. Нап-
ример: какой краской Сэд красила свой гребень?
- Ты будешь краситься, да? - восторженно осведомилась Скейлси.
- Не совсем... Дальше: у вас есть грим? Ну, то, чем сильно изменяют
свою внешность, например, для представлений.
- Есть. Пластик для двуногих - если они потеряют ухо или нос.
- Именно это и будет нужно. И, наконец, обычная одежда двуногих: тебе
не кажется, что в своих лохмотьях я слишком заметна?
- И все это мы украдем? - испуганно дернулась Скейлси.
- Понимаешь, Скейлси... Законы, конечно, надо уважать, кроме того, мы
возьмем эти вещи как бы не навсегда, а только в долг. Но во всех случаях
есть закон больший - надо защищать жизнь. И жизнь всегда ценнее, чем ве-
щи. И в особенности - чужая. Конечно, тебя такому не учили, но ведь
жизнь - это тоже школа. Так что сейчас мы кое-что украдем, но никогда -
если только ты не загнана в угол - не вздумай это повторять!
- Ясно! - повеселела Скейлси, избавившись от обрушившегося на нее
противоречия...
17
Вылетев из Управления, Грязный Нос помчался проведать своих друзей:
как только его новость перестала быть секретом для секретной службы, он
счел, что ее незачем больше держать при себе.
Друг, родившийся с грязным Носом в один день, работал теперь в самом
престижном из магазинов столичного сектора - "Все для всех". Растолкав
бурлящую вокруг прилавка толпу, Маска запрыгнул за барьер.
- Это еще что за безобразие? - грозно начал Скучный, но тут же пере-
тек в позу приветствия: - А, это ты? Привет!
- Привет! У меня потрясающая новость. На нашей планете находится
