такое - оно, как мне сказали, рассчитано на одиночек. А раз так, его
нельзя будет контролировать.
- Я не понимаю, для чего ты вообще со мной заговорила.
- Так надо, Рипли. На тебя могут напасть: ваше оружие может заинтере-
совать всяких плохих. Это очень серьезно.
- Не знаю...- Рипли задумалась. Только таких осложнений ей и не хва-
тало.
- Так ты не расскажешь? Вот, видишь эту штучку? - Шеди достала черную
горошину.- Если ее сжать, будет дан сигнал, и придет помощь. Но если она
не успеет...
Шеди замолчала. Даже на расстоянии Рипли почувствовала, что та счита-
ет себя виноватой.
"Что ж, во всяком случае, откровенно,- подумала Рипли,- и, скорее
всего, если я откажусь взять взрывчатку, ее мне так или иначе всучат си-
лой. Ладно, будь что будет... Думаю, если бы к нам на Землю явилось су-
щество, знающее о новых видах оружия, вокруг него подняли бы шум намного
больший. И так удивительно, что их власти не допросили меня на этот
счет... Впрочем, как знать - раз они научили меня своему языку, они мог-
ли... нет, здесь другая система. И вообще, все неважно. Я беру эту шту-
ку, а остальное пусть будет на их совести: лично мне терять нечего. Даже
если она убьет меня прямо сейчас".
- Ты знаешь,- совсем тихо проговорила Шеди.- У меня точно такая же.
Гляди!
И она показала Рипли второй маленький шарик.
- Ага! А мы нору нашли! - налетела на нее Скейлси и запрыгала на од-
ном месте.- Пошли, я тебе покажу.
Рипли сунула горошину в карман своего обгорелого комбинезона - края
дыр, чтобы ткань не расползалась, были обработаны каким-то составом,-
развела руками: мол, что поделаешь, ребенок зовет,и пошла за радостной
"девочкой".
9
Шеди попала в Сестры почти случайно. Долгое время никто не подозревал
в ней особу, способную кому-либо сопереживать. Но как-то раз во время
Учебы Души священник прочитал длинную и пылкую лекцию: о том, что их ци-
вилизация может выродиться из-за того, что мало стало женщин, занимаю-
щихся их исконной профессией, и Шеди, как самая "заводная", прямо на
лекции закричала, что хочет стать Сестрой. После такого заявления отсту-
пать ей было уже поздно, а через некоторое время она убедилась, что
справляется с этим делом ничуть не хуже других, и окружавший в ее глазах
других Сестер мистический ореол развеялся. За исключением двух-трех ис-
тинных обладательниц Сестринского дара, почти все девушки были ничуть не
лучше ее, и избрали Доброту своей профессией по причинам не более уважи-
тельным. Кроме того, обе Истинные Сестры работали в других учреждениях,
а третьего, собственно, следовало бы назвать Братом, так как пол явно не
соответствовал призванию, и работал он исключительно с двуногими и Прос-
тыми, избегая всех остальных членов Народа. Зато дар его был настолько
силен, что Шеди ощущала волны доброты даже сквозь стену, правда, дырча-
тую, и только по ним вообще могла определить его присутствие невдалеке.
После разговора с Большим Эхом она вскоре проклинала себя за ошибку в
выборе: истинная Сестра ни за что не согласилась бы передать своей подо-
печной такое гадкое устройство.
"Я нарушила клятву! - сокрушалась Шеди, снова заворачивая в свой за-
коулок.- Теперь я должна уйти... нет, лучше умереть - я совершенно не
представляю себе жизнь вне Зеленого Края!"
Темнота была враждебной. На этот раз Шеди знала, что это не игра нер-
вов. На нее смотрели, и намерения смотрящих были злыми.
"Может, мне пора позвать на помощь? - подумала она, припадая к стене.
- Нет, подожду... Или мне не идти домой? Но куда я тогда денусь?"
Осторожно Шеди сделала еще пару шагов.
Ощущение чужой враждебности усилилось. Похоже, его излучали сразу
несколько мужчин.
"Может, вернуться?" - Шеди замерла, но потом решила, что в своем доме
она будет в большей безопасности, чем в темном переулке: если враг захо-
чет, догнать ее будет несложно - и рванула к дому.
Гибкая дверь расступилась, пропуская ее внутрь, и с хлопком склеилась
за ее спиной.
Шеди часто дышала; наконец она была дома.
- Прекрасно, мы уже заждались тебя,- прозвучал над ее ухом, заставив
дернуться, незнакомый голос.
- Кто вы? Зачем...- договорить Шеди не успела: в лицо ударила быстро
испарившаяся струя и унесла ее в сонное царство.
Пробуждение было тяжелым: от головной боли Шеди застонала. Перед гла-
зами клубился несуществующий туман...
- Где я? - прошептала она. Все мелкие жесты кричали: "Мне страшно!" -
так что говорить приходилось только с помощью голосовых связок.
- Тебе незачем это знать,- оборвал ее властный голос, и морда в напы-
ленной мягкой маске уставилась ей в глаза.
- Зачем меня сюда привезли? Вы ведь не из Управления секретной служ-
бы, да?
- Можешь считать, что да. Можешь - что нет...
- Вы из Оппозиции? - догадалась Шеди, и чешуя ее приподнялась.
Ей вспомнились страшные рассказы Большого Эха.
- А ты догадлива, сестричка... Прямо-таки как мужчина. Что ж, раз ты
угадала это, может, тебе понятно и для чего ты тут?
- Из-за инопланетянки,- Шеди сжалась. Так, что говорил Большое Эхо?
Подыграть им, добиться, чтобы поверили, и при первом же удобном случае
нажать на сигнал-взрывчатку... Но ведь если она действительно такая мощ-
ная, как он говорил, может рухнуть дом... Нет, сперва нужно убедить их
выйти на улицу - так вреда окружающим будет меньше...
Шеди не думала, что будет с ней самой - приказ заменял ей все.
- Точно... неплохо, смотрю, вас воспитывают... так что это за сущест-
во?
- Она - универсал. И двуногое, и мужчина, и женщина, и Простой. Все
сразу...
- Слышали? - спросил Маска кого-то, находившегося вне пределов види-
мости Шеди.
- Сказки! Так не бывает...
- Но ведь те, что хотят воевать, тоже универсалы. Не настолько, но
все же... Ладно, продолжай... Где она сейчас?
- Когда я уходила, она была в саду с детьми. Ее вывели туда в первый
раз...
- Сколько дней ее ребенку?
- Девочка долго болела. Ее не выпускали, ожидая, пока она выздорове-
ет...- Шеди снова задумалась. Если бы она была мужчиной, она наверняка
знала бы, что делать... Как заставить их выйти из помещения?
- Хорошо... Что ты хочешь за свои ответы?
Шеди зажмурилась. Она не знала ответа на этот вопрос: Большое Эхо его
не предусмотрел. Если она откажется - они могут догадаться об игре. Ведь
Большое Эхо уверял, что она сможет обмануть их только тем, что будет го-
ворить правду, за исключением нескольких отдельно оговоренных пунктов;
если же они заподозрят, что она не честна, то им нетрудно будет вычис-
лить и тех, кто за ее игрой стоит.
Задача, вставшая перед ней, была для нее непосильной - для того, что-
бы принять самостоятельное решение, ей следовало родиться мужчиной.
- Что же ты молчишь? - вывел ее из невеселой задумчивости голос Мас-
ки.
- Я... выбираю,- дергаясь от страха, сказала Шеди.
- Выбираешь? Ты? - похоже, Маску это удивило. От выбора до принятия
решения - один шаг...
- Это она.. меня научила,- ляпнула Шеди наугад и съежилась еще
сильнее.
В комнате наступило молчание.
О том, что у инопланетян есть малое оружие, они все уже слышали, но о
том, что они могут превращать женщину в универсала...
От удивления Маска почесался. Стоящий за спиной Шеди Длинношеий при-
нял позу почти немыслимую: передатчиков информации за ее описание навер-
няка бы долго ругали, но такова уж была степень его потрясения.
"А что это чужое существо сможет сделать с нами?" - почти разом поду-
мали оба. От одного при этом пошла волна страха, от другого - восторга.
"Если я получу способность к интуиции... Я же стану всем! Даже сам
Транслятор будет вынужден мне уступить. Я уже не говорю о Правителе...
Это же незаменимая вещь для борьбы..."
"Стать сразу и женщиной, и Простым... Что может быть позорнее?!"
-застыл от ужаса Маска.
- Постой...- выдавил Длинношеий.- Давай отложим разговор... Обращайся
с нашей пленницей повежливей - информация, которую она может передать об
этом чудо-существе, нам очень важна, но без консультации с шефом я за
такое дело не возьмусь...
"Караул!" - вздрогнул Маска.- Он уже становится женщиной - и это без
непосредственного контакта... Ну нет, пусть будет проклят тот день, ког-
да я связался с этим сбродом..."
- Пойдемте, Сестра. Я сам помогу вам выбрать себе подарок...
- Скажите, а какова его приблизительная стоимость? - наконец открыла
глаза Шеди.
Что ж, пока они будут разбираться между собой, она что-нибудь приду-
мает... Ведь умеет же это делать Рипли!
10
Транслятор мерно покачивался на своей излюбленной перекладине над ис-
кусственным озерцом, в котором плавала обычная декоративная рыбья ме-
лочь: колючие и пузатые Шары, пестрые Стекляшки и даже вытянутые Ры-
бы-нити. Внутри озерца булькал аэратор.
- Что случилось? Я, кажется, просил не беспокоить меня по мелочам...-
Транслятор растопырил в воздухе правую лапу в серебристой перчатке. На
запястье поблескивал сделанный опять-таки в виде рыбы-нити браслет.
- Сестра сообщила нам невероятные вещи: инопланетянка может менять
Программу Жизни!..
- Ты нанюхался черной травы! - брезгливо стряхнул с руки невидимую
грязь шеф.
Раздобревшее в последние месяцы тело Длинношеего почтительно изогну-
лось.
- Это действительно так. Эта Сестра, которую мы захватили, сама при-
нимает решения и может выбирать. Грязный Нос может это подтвердить.
- Это так, шеф! - задвигал локтями Маска.
- Ну что ж, тем интереснее будет свидание с ней... Это все, с чем вы
пришли?
- Да,- Длинношеий изогнулся еще сильнее.
- Тогда - до встречи. Идите и выполняйте задание. Простые в комнате №
46. Если вам нужна более солидная поддержка, можете взять Посредника Де-
рево Весной или Пальца.
- Конечно! - пискнул Маска, или Грязный Нос, но Длинношеий тут же
наступил ему на кончик хвоста.
- Думаю, Посредника нам хватит. Он давно работал с этой группой Прос-
тых?
- С самого детства. Я мало знаю столь же удачливых Посредников: Нерв-
ный не всегда держит Контакт, а Любимчик туповат.. Короче, хватит зря
тратить время: работы у вас хватит...
- Простите,- неуверенно начал Маска, но новый щипок ногой за хвост
заставил его замолчать.
- Ты что, спятил? - ударил его Длинношеий, как только оба вышли из
приемной Транслятора.
- Она на меня подействует! - закричал Грязный Нос.- Мне и так плохо!
- Ну и катись! - разозлился Длинношеий.- От тебя, прямо скажем, мало
толку... Честное слово - ты глуп, как двуногое. Можешь убираться куда
глаза глядят!
- Правда могу?
- Катись!
- И вы не вернете меня силой?
- Да кому ты нужен?.. Сам, небось, не рискнешь болтать лишнее... Сам
знаешь, что с тобой тогда будет: отметелим как зерновую культуру.
Не дожидаясь новой порции бессмысленной болтовни, Длинношеий свернул
в питомник Простых.
Некоторое время Маска смотрел ему вслед, вспоминая все прежние обиды.
Конечно, они рады были бы сделать из него настоящую женщину: безвольное
и во всем покорное существо... Ну нет, он докажет, к какому полу отно-
сится! Они все еще пожалеют...
Гордый собой, Маска выскочил из подземного дома и помчался по улице к
ближайшему Уху.
- Управление? - спросил он в решетку телефона.
- Да,- прогудело из аппарата.
- Скажите, а за ценную информацию принадлежность к Оппозиции будет
вычеркнута из моей Жизненной Карточки?
- Все зависит от ценности,- нехотя ответил дежурный. Перебежчиков он
не любил по многим причинам, и главной из них была та, что приходилось
всякий раз проводить полную перерегистрацию личности во всех архивах.
Кроме того, перебежчик мог оказаться и двойным; хотя в его практике та-
кие случаи были редки, забывать про эту возможность он не собирался.
- У меня настоящая сенсация! - уверенно прокричал в решетку Маска.
- Тогда приходите... Адрес вам должен быть знаком.
