- Еще бы! - от радости Маска закрутил хвостом.
Ну что ж, пусть теперь Длинношеий попляшет: в Зеленом Крае ему навер-
няка будет подготовлена самая теплая встреча. А уж он лично попросит,
чтобы его продержали возле инопланетянки подольше, чтобы проверить, что
с ним случится раньше: вырастет гребень или отпадет хвост?..
11
Тому, кто любит, сложно вместить в сердце и другие чувства - именно
поэтому Сэд кралась в техническое помещение так, чтобы никто ее не заме-
тил. Пусть ее встречи с Кроу-Баром почти ни для кого не были секрето? -
большая откровенность в отношениях наверняка повлекла бы за собой немед-
ленное увольнение, а вряд ли можно было найти на планете существ более
несчастных, чем выгнанные Сестры: другая нормальная работа им "не свети-
ла".
В "техничке" царил уютный полумрак. Свет не резал глаза, а, наоборот,
снимал с них усталость после перегруженного яркостью дня. Застывшая на
перекладине сильная мужская фигура показалась ей удивительным произведе-
нием искусства: досадные мелочи, вроде царапин на морде и шероховатостей
на члениках щупалец, были скрыты рассеянным светом, приятно подчеркиваю-
щим рельеф, и замершего Кроу-Бара можно было принять за само Совер-
шенство.
Кокетливо виляя длинным и тонким хвостом, Сэд стала подступать к не-
му. Ей нравилось вот так поиграть перед ним, чтобы броситься потом в са-
мый неожиданный момент и оплести его тело всеми своими конечностями. Он
знал эту ее повадку и специально - у Сэд не было ни тени сомнений - де-
лал вид, что ее не замечает.
Вскоре все тело Сэд извивалось в старинном танце, которому ее учила
сама природа. Она подходила все ближе и ближе, и струящиеся движения щу-
палец убыстрялись, демонстрируя молчаливому другу всю ее гибкость и гра-
цию.
"Когда же он не выдержит, хитрюга? - приоткрывала в ожидании рот Сэд.
- Еще чуть-чуть, и брошусь на него..."
Кроу-Бар молчал. Можно было подумать, что он спит.
"Ну, все..."
Сэд легко оттолкнулась ногами от земли и повисла на канате переклади-
ны, почти касаясь грудью его лица.
От ее толчка Кроу-Бар откинулся на спину и глухо шмякнулся на пол.
Ошарашенная Сэд посмотрела на него сверху вниз: друг лежал неподвиж-
но, распластав щупальца и лапы, как во сне... Но кто бы не проснулся от
такого падения?
"Нет, он шутит! - цепенея от страха, продолжала вглядываться в его
запрокинувшееся лицо Сэд.- Так просто не бывает!"
- Эй! Ты меня слышишь? - негромко позвала она. Ни один из суставов
Кроу-Бара не пришел в движение.
Пугаясь все сильнее, Сэд повисла на щупальцах и опустилась на пол.
Кроу-Бар не двигался.
- Что с тобой? - тихо проговорила она и вновь не получила ответа, за-
то ощутила спиной чей-то взгляд, не предвещавший ничего хорошего.
- Ты жив? - она вцепилась в мягкое щупальце, потом нагнулась к его
морде.
Никаких признаков жизни.
Сэд стало нехорошо. Кроу-Бар лежал как мертвый, а сзади на нее пялил-
ся незнакомец.
- Мне страшно! Ответь же! - нервно закричала Сэд.
От Кроу-Бара пахло чем-то незнакомым и неприятным, но напоминающим о
больнице.
Незнакомец сзади сдвинулся с места, и Сэд почувствовала, как отверде-
вает под его взглядом от страха ее спина.
Страх был настолько силен, что она не могла ни закричать, ни сдви-
нуться с места.
Незнакомец приближался. Неприятный запах усилился.
Сэд медленно осела на пол: только это движение позволяли осуществить
вдруг закоченевшие мышцы. Внезапно мелькнувшее перед носом щупальце зас-
тавило ее вздрогнуть. На остром его кончике виднелась намотанная ветошь.
Запах шел от нее.
Еще через секунду тряпка ткнулась Сэд в лицо, и ей показалось, что в
глотку кто-то запихнул расширяющийся шар. Она попробовала выдохнуть, но
пути для воздуха не было. Волна не боли - скорее леденящего отупения
вошла в ее тело, достигла мозга, и свет для Сэд погас...
12
- Мама, а что я нашла! - хвастливо кричала Скейлси, выплясывая от ра-
дости перед Рипли.- Пошли скорее!
- Ну что ж, пошли,- устало вздохнула Рипли. На нее накатил очередной
приступ тоски: она казалась себе лишней; тянущаяся здесь жизнь в нес-
войственной для нее роли няньки угнетала ее - но и Земля не слишком ма-
нила: и на ней было достаточно грязи, так что не все ли равно...
Время от времени, правда, из памяти приходили лица: два мужских (Хигс
перестал являться первым) и одно детское, преследовавшее ее почти неотс-
тупно. Но стоило открыть глаза - и чужой, но уже привычный мир врывался
в ее сознание, так что можно было подумать, что лишь он был реальностью,
а все остальное - тяжелым и сумрачным сном.
- Вот сюда! - Скейлси нырнула под особенно низкую арку, и перед Рипли
очутилась небольшая решетка, ведущая в узкий туннель, достаточный для
того, чтобы свободно передвигаться по нему на четвереньках.
- Полезли? - Скейлси приподняла решетку и нырнула туда.Сюда! скорее!
"Боже мой,- подумала вдруг Рипли, опускаясь на колени,- совсем как
Ньют... какой-то технический канал... Как жаль, что я не слепа: может,
тогда мне удалось бы поверить в то, что все хорошо, и даже полюбить это
существо хотя бы вполовину так сильно, как любит меня оно..."
Рипли сама недопонимала, зачем полезла сюда: то ли просто чтобы дос-
тавить Скейлси удовольствие, то ли чтобы самой исчезнуть из скучного,
затягивающего своим покоем сада.
- Скорее! - звала Скейлси - и ярко-рыжий хвост, на кончике которого
уже появилось темное пятнышко - первый признак взросления,- весело пля-
сал в воздухе, как маленький флажок.
Рипли ползла как могла быстро.
- Вот тут! - сообщила Скейлси, останавливаясь у зарешеченного выхода.
Подобравшись ближе, Рипли заметила расположенный прямо напротив ре-
шетки экран. Устремленный на него взгляд Скейлси выражал полный восторг,
изгиб тела и остальные жесты тоже это подтверждали.
На экране дрались два здоровенных самца. То сходясь, то расходясь,
они наносили удары лапами, старались вонзить друг в друга кончики щупа-
лец, лязгали зубами...
- Что это? - негромко спросила Рипли.- Спортивное соревнование или
художественный фильм?
- Что-что? - не отрывая взгляда от экрана, переспросила Скейлси.
- Это я тебя спрашиваю: что там у них происходит? Ты знаешь?
- Где? А, в кино! Это выборы Правителя... Вот сейчас он его...
Более компактный и плотный самец захватил зубами неудачно ударившее
его щупальце и принялся лапами тянуть его к себе. Противник взвыл, мотая
головой и разбрызгивая слюну во все стороны, потом выхватил, словно из
ниоткуда, металлический ломик и опустил компактному между глаз. Зубы
разжались, но часть щупальца, в них побывавшая, теперь бессильно висела.
Вновь поднялся ломик, но, ломая лапу, в нее ударился брошенный компакт-
ным самцом диск.
- Вот так он и победил! - подпрыгнула от радости Скейлси.- Он самый
сильный и самый ловкий!!!
Экран на секунду погас, и по нему заскользили значки слогового
письма.
- Ну все, пошли, а то дальше неинтересно,- сказала Скейлси.А правда,
интересную штуку я нашла?
- Да,- подтвердила Рипли.- Но что это?
- Учебная комната для мальчиков старшего возраста. Правда, жалко, что
я не мальчик?
- Ну почему? - слегка улыбнулась Рипли, усаживаясь поудобней.
- Тогда бы ты меньше скучала! - прижалась к ней Скейлси.
13
Веселые голоса подрастающего молодняка стихли настолько внезапно, что
следивший за порядком Лог сразу насторожился, тем более что через пару
секунд смех сменился испуганными криками, и желто-рыжая волна, хорошо
видимая с его потолка, рассыпалась на мелкие брызги, разлетающиеся во
все стороны.
В саду явно что-то происходило.
Схватившись за двойной канат, Лог съехал вниз; пара испуганных малы-
шей метнулась при его появлении в сторону. Почти тут же со стороны входа
раздался новый крик, принадлежавший уже двуногому. И неожиданно оборвал-
ся.
Маленькая девочка, еще совсем блекло-желтая, вынырнула из-под пласти-
кового крыла игрушечной арки, врезалась в его колени и отчаянно запища-
ла, раскрывая оба маленьких ротика. Лог расставил ноги, и дитя с обижен-
ным писком проскользнуло между ними.
Неуклюже, то и дело падая и оглядываясь назад, пробежали двуногие.
- Что там? - окликнул Лог одну из них и получил невразумительный от-
вет:
- Ужас!
С ужасами Лог обычно разбирался просто. Его редкая сила давала воз-
можность использовать для этого самые разные методы, но он придерживался
одного, на его взгляд, самого надежного. Обхватив лапами ближайший раз-
малеванный всеми цветами столб, он несколько секунд расшатывал его, а
потом, напрягшись, выдернул из земли.
"Вот смешно будет, если окажется, что ничего особенного не произошло!
- подумал он, направляясь к выходу с оружием наизготовку.- Здорово же
меня накажут за порчу имущества..."
Еще один удирающий неизвестно от кого мальчик помог уточнить место-
расположение неведомой опасности.
Еще один крик двуногого странно захлебнулся...
Лог пошел медленней, прячась за плоскими лапами арок. В какой-то мо-
мент ему почудилось, что он видит перед собой врага - столб поднялся
вверх, готовый обрушиться на чужую голову, но тут же опустился: прикрыв
голову разметавшимся платком, на него мчала толстая двуногая.
Лог приближался к опасному выходу, все дольше задерживаясь в укрытиях
и все быстрее перебегая от одного к другому. Он не знал еще, что проис-
ходит, но запах злобы и страха висел в воздухе, усиливаясь с каждым ша-
гом.
Новая перебежка занесла его под широкую, но низкую дырчатую арку.
Сквозь ее узоры хорошо было видно новую поляну. Открывшаяся глазам Лога
картина могла потрясти многих: среди травы яркими неподвижными пятнами
лежали тела детей. Перекинувшись через низенькую детскую перекладину-си-
дение, висело тело двуногой; выкатившиеся глаза и синеватый оттенок кожи
говорили о том, что она мертва.
"Да что же тут происходит?" - вздрогнул от страха Лог, всматриваясь
вперед. Ни малейшего движения, способного пролить свет на его вопрос, не
было видно. Сад молчал, и тем страшнее было видеть неподвижные тела на
полянке.
Первый звук послышался сзади. Быстро поднимая опустившийся было
столб, Лог обернулся. По траве ползла, хрипя и конвульсивно вздрагивая,
другая двуногая. Изо рта и из головной щели текли струйки крови.
- Что с тобой? - кинулся к ней Лог.
- Простые...- почти беззвучно ответила умирающая.- Много... Дикие...
Ее слова оборвал хрип. Несколько раз вздрогнув, двуногая замерла нав-
сегда.
И снова Лога обступила тишина.
Что ж, во всяком случае он знал теперь, кто его враг.
"И как это Кроу-Бар не досмотрел...- злился он, скрываясь под новой
пеленой пластика.- Я всегда говорил, что этому тупице нельзя доверять
охрану входа... небось, полез в сарай с какой-нибудь из Сестер..."
"Но почему тогда так тихо? - спросил он себя еще через пару минут.-
Если сюда ворвались неукротимые дикари... Кстати, а откуда они вообще
могли взяться? В соседнем Питомнике на каждую их группу приходится по
меньшей мере четыре посредника, да и настоящих диких среди них нет...
неужели что-то произошло с Больницей Безнадежных?" Последняя мысль испу-
гала его еще сильнее. Если он действительно имел дело с безнадежными су-
машедшими, без помощи было не обойтись, и лишь одно возражение терзало
его: почему все-таки тут так тихо?
Простые появились неожиданно и бесшумно. Расстояние между ними было
почти равно; за первым кругом, внутри которого оказался Лог, сидели го-
товые вступить в бой дублеры. Нет, перед ним были не дикари, а явно обу-
ченная группа, руководимая невидимым пока мастером.
Кольцо смыкалось не спеша. На гладких мордах Простых темнели полосы,
выведенные специальной краской для придачи злобного выражения.
Лог посмотрел вверх: ни одной перекладины, за которую можно было бы
