рят; потом она пробовала сама начать разговор - но безуспешно. Лишь дня
через три, обращаясь к ней, но глядя мимо нее, Шеди бросила с неприкры-
тым упреком:
- Скейлси заболела. Некотоые дети умирают от тоски.
- Шеди, где она? - нервно спросила Рипли.
- Зачем мне говорить об этом с тобой? - Шеди отвернулась и заковыляла
прочь.
- Постой! - спрыгнула с кровати Рипли.- Ты хочешь сказать, что Скейл-
си заболела из-за меня?
- А то из-за кого же? - нехотя отозвалась Шеди.
- Но, Шеди... она же просто меня не знает...
- Она любит тебя, а ты ее оттолкнула. Все, разговор окончен.
Рипли прикусила губу. Такого резкого отказа она не ожидала. И все же
в словах Шеди была доля правды. Стоило Рипли на секунду задуматься о
судьбе маленького чудовища, как она почувствовала жалость.
В самом деле, малышка ведь не виновата...
Недолго думая, Рипли подошла к двери и впервые сама взялась за рыча-
жок замка. Сразу же замигала лампочка, возвещая о ее попытке, но дверь
открылась. За ней зеленел овальный коридор с неравномерными светящимися
пятнами плоских ламп.
- Шеди! - позвала Рипли, осторожно ступая на пол коридора - почему-то
он пружинил.
Вместо Шеди навстречу ей выскочила Сэд.
- Что ты делаешь - тебе запрещено выходить!
- Неважно,- решительно возразила Рипли.- Я должна видеть Скейлси.
- Ты? - оба рта Сэд приоткрылись от удивления.
- Ей плохо, да? Если она действительно нуждается во мне, ты меня от-
ведешь сейчас к ней. Ясно?
- Да, но...- Сэд попятилась.
- Никаких "но". Я сказала - ты меня сейчас к ней проводишь.
"До чего странное существо,- поразилась Сэд,- то она отталкивает ре-
бенка, как какую-то гадость, то готова броситься на меня, чтобы его уви-
деть... ничего не понимаю".
- Ну хорошо,- после недолгого колебания согласилась Сэд.
- Так, и объясни мне, что я должна с ней делать.
- То есть?
- Как за ней ухаживать, как ласкать, и все такое прочее.
- Ты что, хочешь сказать, что не умеешь делать это сама?
- Если тебе так проще - считай, что не умею.- Рипли не была склонна
вдаваться в подробности и вообще долго разглагольствовать на эту тему.
Собственный порыв уже казался ей нелепым - зачем она решила ввязаться в
это дело?
"Неважно. Оно - ребенок. Ему плохо. Я могу помочь - вот о чем надо
думать".
...Скейлси лежала в мягком гнездышке, как показалось Рипли, сделанном
из травы, и тихо поскуливала. Маленькие глазки тускло смотрели в одну
точку, чешуя поблекла. При виде маленького несчастного существа Рипли
отбросила все свои сомнения.
- Ну что же, дурочка? - ласково спросила она, трогая гладкую жесткую
головку.
- Мама...- всхлипнула Скейлси и вдруг прижалась к Рипли всем телом,
повторяя все то же короткое слово - "мама".
"Только бы не заплакать",- приказывала себе Рипли, лаская веселевшую
на глазах малышку - но не могла удержаться. Горячие слезы потекли по ее
щекам, падая на гладкий рыжий хитин.
6
Шеди медленно шла по верхней стороне улицы. Прямо под слоем пластика
под ее ногами шелестел дождь. Отдельные капли пробивались сквозь боковые
окна, у самых ног тянуло сквознячком.
За поворотом фонарей стало меньше, а еще ближе к дому они исчезли
совсем.
Шеди всегда побаивалась темноты - еще больше, чем слишком яркого све-
та. Ей всегда чудилось, что в этом закоулке ее поджидают, и все же когда
чье-то щупальце неожиданно оплело ее плечи, она чуть не потеряла от нео-
жиданности сознание.
- Просьба не паниковать,- услышала она.- Секретная служба...- Шеди
дернулась. Только этого ей и не хватало!..
Двое из секретной службы довели ее до пневмопоезда, и там уже она
смогла рассмотреть их тела и головы: как истинные профессионалы, оба, и
мужчина, и женщина, не были ни красивыми, ни уродливыми; разве что ко-
ричневые пятна на брюхе "молодого человека" выделяли его из общей толпы
и придавали хоть тень индивидуальности. Женщина была в возрасте и очень
худа.
- Куда вы меня везете? - ежась, спросила Шеди. Она казалась сама себе
маленькой и беззащитной.
- В Управление.
- Но - зачем? Кому может быть нужна скромная сестричка?
- Не понимаю, чего ты нервничаешь,- махнула в ее сторону щупальцем
женщина.- Тебе зададут несколько вопросов и отпустят.
Шеди покорно опустила лапы. Она не верила, что ее могут вызвать туда
из-за пустяков, и тем более сомневалась в том, что ее вообще отпустят:
об Управлении ходили разные слухи. Конечно, Шеди, как и большинство мо-
лодых девушек, еще верила в справедливость законов, но страху ее вера
ничуть не мешала. Скорее она могла допустить, что, сама того не зная,
совершила какое-то серьезное преступление.
Ехали недолго. Шеди и не подозревала, что Управление находится так
близко от ее дома.
Овальный кабинет выглядел мрачновато, может, из-за слишком симметрич-
ного расположения опять-таки слишком правильной формы ламп. На шикарной
медной перекладине сидел крупный самец с редким зеленоватым отливом.
- Свободны,- он указал на выход конвоирам Шеди.- Итак, передо мной
Вторая Шеди из семьи Нервной. Так?
- Да,- испуганно поджала под себя хвост Шеди. Кожу между чешуйками
начало нервно покалывать.
- Меня обычно зовут Большое Эхо,- представился начальник (на более
конкретную должность не указывало ничто, но Шеди и раньше слышала, что
должности в Управлении были засекречены).
- Спасибо,- пискнула Шеди.
"Провинциалка,- отметил про себя Большое Эхо,- в городах обычно за
представление не благодарят". Он ошибался - Шеди благодарила его не из
долга перед традицией. "Раз он мне представился,- думала она,- значит,
не считает меня преступницей."
- Ну что ж... Ты работаешь в детской больнице Зеленого Края...
- Да.
- И у вас там находится пациентка... скажем так, из другого мира.
Именно она нас и интересует. Мне кажется, что наша спасательная служба
поступила слишком опрометчиво, доставив ее сюда. При том, что наша пла-
нета находится на грани войны, было очень глупо доставлять сюда других
потенциальных врагов. Тем более, что их раса отличается явной агрессив-
ностью и очень изобретательна по части создания приспособлений для
убийств. Все, что мы знаем о ее соотечественниках, звучит для нас очень
неутешительно. Теперь - твоя очередь говорить.
- Не знаю, что вы хотите услышать,- приподняла хвост и крутнула им в
воздухе Шеди.- Она ведет себя обычно. Как любое двуногое после сильного
нервного потрясения. Вначале она даже отказалась принимать свою дочь, но
в последнее время их отношения наладились.
- И она не делала никаких попыток подобраться к одному из передатчи-
ков?
- В больнице их просто нет.
- А вне ее? Не может быть, чтобы она не предпринимала такой попытки:
для любого разумного существа, попавшего на другую планету, такое пове-
дение было бы самым естественным. Сперва пробуют вернуться, потом - выз-
вать помощь. Если же раса двуногих узнает о нашем местонахождении - мы
погибли.
- Почему? - невинно задала вопрос Шеди. Большое Эхо посмотрел на де-
вушку озадаченно.
- Они нас запросто завоюют. Я же сказал - у них много приспособлений
для убийства. Они, двуногие слабаки, ухитрились справиться с огромной
толпой "диких детей" Простых, с "дикой" женщиной и подростком. Голыми
руками сделать это двуногие не способны. Ты же сама должна видеть сла-
бость этой женщины. Мало того, сама мысль о существовании таких приспо-
соблений может вывести нашу цивилизацию из равновесия. Одно дело - кос-
мические пушки, но ты представь себе, что наши и двуногие убивают друг
друга прямо на улицах...
- Но зачем?
- Тебе сколько периодов? Вроде бы ты достаточно взрослая, чтобы не
задавать таких вопросов. Взять ту же Оппозицию - что будет, если во вре-
мя следующей государственной борьбы они применят на Большом Поединке их
штучки?
Шеди сникла. Она действительно не подумала о Большом Поединке. Про
Главу Оппозиции ходили очень нехорошие слухи: вплоть до того, что он ис-
пользовал в пищу мясо умерших двуногих.
- Так что я должна делать? - проскрипела Шеди.
- Пока я просто хочу понять, чьей выдумкой было притащить сюда это
существо. Не исключено, что это происки Транслятора.
- Нет, что вы! - испугалась Шеди.- Ее спасли из-за девочки. Малышке
нужна мать - вот и все. А найти приемную сейчас очень сложно, да и кон-
такт с нею не считался бы полноценным...
- И ради этого вы готовы рисковать жизнью десятков детей и нор-
мальных, наших матерей? Вам не кажется, что это непатриотично?
- Я не знаю... Об этом просто никто не думал.
- Кто сможет поручиться, что в нашем городе теперь не начнутся
убийства и прочие беспорядки? Ладно, сколько человек знает о существова-
нии этой пришелицы?
- Трое. Сэд, врач, Начальник... Честное слово, Рипли не похожа на
убийцу. Она странная, Чужая, но все равно...
- Вот именно, Чужая,- назидательно помахал растопыренными пальцами
Большое Эхо.- Значит ожидать от нее надо всего, и в первую очередь - са-
мого худшего. Лучше переоценить противника, чем недооценить.
- А разве она - противник? - искренне удивилась Шеди.
- А то кто же? Мне вообще не нравятся настроения в вашей системе. Вы
готовы бросаться в объятия к кому угодно, вне зависимости от количества
конечностей и места обитания. Хорошо, чтобы вас убедить, я дам вам прос-
лушать отрывок, переданный одним из наших, случайно попавших на их пла-
нету. Он был потрясен жестокостью их нравов. Только на его глазах эти
существа убивали друг друга пять раз. Постоянные драки без регламентации
Поединков. Огонь, который Убивает, старинные пытки - вот чем занимаются
эти существа.
- Не знаю. Я сказала - Рипли показалась мне обыкновенной двуногой.
Ну, она, конечно, не такая веселая, как они, зато умеет принимать реше-
ния и их менять, то есть, она умнее многих из них. А угрюмость и замкну-
тость - это все от болезни и оттого, что она все еще к нам не привыкл
а... Вот видели бы вы ее вдвоем с девочкой - даже ее уродливость перес-
тает бросаться в глаза. Она умеет быть такой нежной! Вот только веселые
игры у нее совсем не получаются, но она обещала научиться.
- Шеди, ты сама еще ребенок или глупа, как двуногие. Эти существа -
хитрые бестии, и очень злобные. Сейчас, может, в ней заиграл инстинкт,
но мы обязаны контролировать каждое ее движение, чтобы понять, когда она
станет для нас опасной. Может, она захочет связаться со своими - я не
верю, что она действительно не попытается сделать это,- но пусть будет
по-вашему. Может, ее попробуют похитить агенты Транслятора.
- Но зачем?
- Не строй из себя тупицу. Я уже говорил - оружие может их заинтере-
совать. По правде, мы сами долго спорили, не стоит ли выведать у нее
устройство этих их механических убийц, но пришли к выводу, что лучше не
знать этого и самим. Где есть один посвященный - будет и десять. Где де-
сять - там десять раз по десять, и так далее. Нам не нужна искусственная
смерть, тем более накануне Большого Поединка.
- Она не скажет. Я ее попрошу,- серьезно предложила Шеди.
- Не смеши меня, дитя. Только жесткий контроль сможет предотвратить
трагедию. И я хотел бы узнать, не вертелись ли вокруг нее подозрительные
особи?
- Нет, с ней общаемся только мы с Сэд.
- Между прочим, ваша Сэд несколько раз высказывалась сочувственно по
отношению к Оппозиции.
- Наша профессия - сочувствовать всем, кому плохо,- возразила Шеди.
- Ах, да,- Большое Эхо глухо хохотнул.- Вы же Сестры всех несчастных!
Так посочувствуйте тем невинным, которые могут пострадать от вашей глу-
пой доброты. Короче, я даю тебе постоянно действующий передатчик. Второй
должен быть надет на инопланетянку. В него вмонтировано взрывающее уст-
ройство. Если вас не будет в течение нескольких часов на месте без наше-
го ведома, произойдет взрыв. Ясно?
