- Ясно,- опустила голову Шеди.
7
- Знаешь, мам, а Сэд сказала, что сегодня мы пойдем в открытый сад, и
я буду играть с другими детьми.
- Прекрасно,- Рипли по привычке погладила Скейлси по голове. После
недолгого и внезапного чувства к этому существу она вновь вернулась в
состояние "удивления себе". Нет, не так-то просто выкинуть из души
большую ее половину.
"Наверное, я просто сошла с ума",- вздрагивала она всякий раз после
того, как Скейлси называла ее мамой, и с каждым новым часом ее ласки
становились все более механическими.
Ребенку было плохо - она помогла. Чего, спрашивается, от нее еще мож-
но требовать, кроме выполнения долга? Не искренней же и глубокой любви!
- Мама, а почему ты такая невеселая? - сделав полный круг по комнате
через потолок, Скейлси ткнулась своим пятачком ей в руку, доверчиво, как
маленький теленок.
- Ты не поймешь.
- Но почему?
- Ты просто еще маленькая.
- Почему? - требовательно повторила Скейлси.
- Есть такие вещи, которые маленьким...- Рипли запнулась, но все же
продолжила,- маленьким девочкам вообще незачем знать.
- Почему? Почему? Ага, а я знаю! Это как Кроу-Бар начал тереться об
Сэд, а она закричала, что здесь рядом дети... Ты тоже хочешь об кого-ни-
будь потереться, да?
Рипли рассмеялась. Да, если бы можно было не видеть этой зверской
морды, Скейлси была бы забавным ребенком: хитрюжка, вредина, настоящий
сорванец... разве сама Рипли не была такой в детстве?
- Да, Скейлси. Мне действительно... не об кого потереться.
- А я? - Скейлси быстро завозила гладкой головкой по ее животу.- Ты
ведь меня любишь, мама?
"Бедное создание,- Рипли притянула Скейлси к себе. Состоящее из очень
длинных лап, щупалец, членистых хвоста и шеи - и вроде бы больше из ни-
чего - тельце показалось ей вдруг беззащитным и хрупким. Пусть где-то во
рту скрываются жуткие зубы,- Рипли удивляло, в чем тут держится ее ду-
шонка.- Она-то в чем виновата, почему я обязана ее обманывать?"
- Да, Скейлси. У меня, кроме тебя, здесь никого нет,- Рипли поняла,
что неожиданно для себя сказала правду.
Пусть Скейлси - чудовище, с ней ее связывает хоть что-то. И чем она
хуже тех же двуногих чудовищ из Компании? Несчастный безвредный ребено
к...
- А теперь мы все вместе пойдем в сад,- возвестила, возникая в двер-
ном овале, Сэд. На этот раз ее гребень был расписан невероятными лаковы-
ми узорами.
При виде сестры Скейлси подбежала к зеркалу и приподняла свой золо-
тистый гребешок, чтобы через секунду разочарованно отползти.
- А правда, мам, что я скоро буду такой же красивой, как Сэд? - спро-
сила она по дороге.
Сосредоточенная на запоминании новой дороги Рипли не сразу поняла,
что хочет спросить "девочка", но потом снова чуть не рассмеялась.
- Правда! И такой, как Сэд, и такой как Шеди.
- Нет, как Шеди не хочу - ее не любит ни один мужчина! - доверительно
сообщила ей Скейлси.- Так Сэд говорила Кроу-бару. А у тебя есть мужчина,
мама?
- Был,- неопределенно пожала плечами Рипли.
- А где он?
- Его больше нет.
- Он стал облаком и улетел?
- Да,- Рипли не хотелось вдаваться в подробности.
- Так ты поэтому такая грустная? Сэд, Сэд, я знаю, почему мама так
грустит! - припустила по стене Скейлси.- Она мне сама рассказала!
Рипли вздохнула.
Ребенок, что тут скажешь...
8
Тонкая и мягкая шерсть травы переползала на выкрашенные в зеленый
цвет асимметричные арки и местами - на округлую стену. Сложно было ска-
зать, внутри ли помещения находился этот сад, или вне ее: никто не счел
нужным дать Рипли архитектурные пояснения, а сама она определить это
затруднялась. Здесь не было потолка как такового, но пластиковые петли
арок торчали на каждом шагу, почти не оставляя места для открытого неба.
Стайка желтых, оранжевых и красных "детей" промчалась мимо Рипли,
втягивая в себя на бегу застывшую на миг с непривычки Скейлси - и унес-
лась.
Рипли продолжала оглядываться. Среди "шерсти" местами торчали мясис-
тые и гладкие "луковые перья"; сорвав одно из них, Рипли убедилась, что
пахнут они действительно луком.
В саду было шумно. Основная часть звуков как хвост кометы тянулась за
желто-красным табунчиком детей.
Пройдя немного дальше, Рипли увидела, что за поворотом стоит человек.
"Неужели?!"
Она рванулась в ту сторону с неожиданной для себя скоростью, заверну-
ла за пластиковую гнутую колонну и встала как вкопанная.
Только издали увиденное ею существо можно было принять за себе подоб-
ное. Сложно было говорить о красоте или уродстве столь непохожего созда-
ния: его вид вызвал у Рипли от неожиданности легкий шок.
Лишенную шеи голову венчали посаженные на самой макушке выпуклые
стеклянные глаза с добрым десятком зрачков, ниже, прикрытая прозрачной
тканью, темнела узкая, лишенная губ щель. Руки - короткие, но невероятно
длиннопалые - торчали до локтя вверх из самого пояса и обвисали предп-
лечьями, почти равными ладоням по длине. Из вывернутых вверх "подмышек"
поднимались кожистые наросты, похожие на надкрылья насекомых или на ча-
шелистики какого-нибудь цветка, частично прикрывавшие ротовую (или не
ротовую) щель. Второй рот, на этот раз мало отличавшийся от нормального
человеческого, темнел на голом розовом животе и приоткрывался при дыха-
нии, раздувая, как щеки, окружающие его бока с просвечивающими ребрами.
"Можно подумать, что у них поменяли верхнюю часть тела с нижней",- не
без отвращения подумала Рипли.
Тут же, на животе, шевелился тонкий, похожий на крошечный хоботок,
нос.
При виде Рипли он приподнялся, и на его тупом кончике запульсировали
кружочки ноздрей.
- Привет,- прогудело существо животом.- Вот там - мой ребенок. Девоч-
ка. А у тебя?
- Девочка,- ошарашенно повторила Рипли. Полное отсутствие удивления у
инопланетянки ее озадачило. Или она казалась этому существу обычным уро-
дом?
- В этом году много девочек. Это хорошо,- сказало существо и заковы-
ляло прочь, неловко переставляя круглые длиннопалые ступни, диаметр ко-
торых, как показалось Рипли, достигал почти полуметра.
Существо было не одно. Помахивая носами, мимо Рипли прошла группка из
пяти ему подобных. Они затормозили возле нее, дружно приоткрыв рты, раз-
дули ноздри и почти в один голос прогудели:
- Новая?
- Да,- Рипли невольно сделала шаг назад.
- У меня - девочка,- гордо сообщила мамаша с розовым "шарфом".
- И у меня,- подтвердила "дама в белом".
- А у нас,- дуэтом сообщили обладательницы темно-зеленых "шарфиков",-
мальчик.
- У меня тоже девочка. А мальчика я жду,- гордо пробасила последняя,
верхняя часть туловища которой была непропорционально раздута.
- А у тебя? - крутнула носом "женщина в белом" (помимо обычного шарфа
она носила широкую набедренную повязку).
- Девочка,- сквозь зубы ответила Рипли.
- Счастливо ей вырасти!
- Вашим тоже...
После этого обмена информацией вся пятерка закосолапила дальше.
"Они действительно так глупы, или притворяются для меня?" - посмотре-
ла им вслед Рипли.
Из-за колонны внезапно раздались странные звуки, похожие на плач -
если, конечно, кто-то мог плакать под водой: каждый звук сопровождался
явственным бульканьем.
Рипли осторожно заглянула за колонну и заметила сидящее на траве че-
ловекообразное существо. Колени его были вывернуты набок самым невероят-
ным образом.
- Что случилось? - машинально спросила Рипли.
- Мой мальчик... Его хотят перевести к Простым - его развитие сильно
отстает. Какой позор...- существо всхлипнуло. Изо рта его текла золотис-
тая слюна - или это были "заблудившиеся" в их странном организме слезы?
- Ну-ка, кто это тут плачет? - на Рипли и неудачницу упала тень от
высокой фигуры; по голосу Рипли узнала Сэд.- Ай, как нехорошо! Разве мы
не договорились - мальчику там будет намного лучше. Там он будет вожа-
ком, самым сильным и самым ловким среди них. А здесь его все обижают...
Разве это позор, если он станет хорошим Посредником между Простыми и На-
родом? Ты даже можешь подарить ему это имя.
- Правда? - оживилась плачущая.- Я действительно могу назвать его
Посредником?
- Да, у него в Карточке Жизни так и будет написано: Посредник Желтый.
Так что, не будешь плакать?
- Не буду! - радостно пообещала мама Желтого Посредника.
- Послушай, Сэд - окликнула Сестру Рипли.- Извини меня, но я опять не
все понимаю. Вот эти разговоры о том, кто у кого родился, не оканчиваю-
щиеся ничем - это традиция? Или мне нужно было что-то добавить?
- Нет, Рипли! - Сэд по-своему рассмеялась.- Просто ты немного другая.
Ты больше похожа на нас. Все двуногие очень примитивны, их сложно даже
назвать полноценными разумными существами. Они - по своему развитию - не
старше твоей Скейлси. Может, поэтому они и находят общий язык с детьми
так легко. Мы вначале тебя не понимали, думали, что ты просто непра-
вильно воспитана, и не можешь нормально любить. А теперь я вижу, что ты
просто слишком взрослая для этого.
- Это у вас считается большим недостатком?
- Ничуть! Наоборот, ты можешь стать Скейлси сразу и первой матерью, и
второй. И той, что любит, и той, что учит. Ведь мы с Шеди потому и не
взяли девочку себе, что мы обе - взрослые.
- Странно это у вас...- пожала плечами Рипли.
- У вас еще странней,- снова рассмеялась Сэд.- Во всяком случае, я и
не представляла себе, что двуногое может объединить в себе столько раз-
ных черт. Ты ведь можешь быть самостоятельной, как мужчина, и такой же
сильной; ты тонко понимаешь многое, как мы, и умеешь быть ласковой, как
все двуногие. Конечно, при таком количестве качеств не все они достигают
глубины - но твоя множественная специализация просто замечательна. Я не
удивлюсь, если ты сможешь и работать...
- Я работала. И пилотом, и на автопогрузке.
- Вот видишь... Я не удивлюсь. Ты - универсал. У нас работают только
Простые и еще немного Посредники.
- А вы с Шеди разве не работаете?
- Мы - сестры. Мы должны всем сочувствовать и помогать. Разве у вас
чувства считаются работой?
- Нет. Ну ладно, не буду тебе мешать.- Рипли остановилась у того, что
ей показалось скамейкой.
- Ты мне не мешаешь,- Сэд подтянула сверху, как показалось Рипли, не-
большие качели.- Мне очень интересно с тобой разговаривать. Надо будет
привести к тебе ученых. Ты наверняка сможешь их удивить.
Рипли подумала о том, что ей придется увидеть новые страшные морды, и
ей стало неуютно.
- Ты не хочешь? - почувствовала ее настроение Сэд.
- Да.
- Ну хорошо. Я познакомлю вас, когда у тебя появится такое желание...
Рипли отвернулась. Так слушать Сэд было приятней. Можно было предс-
тавлять ее совсем другой: Рипли заметила, что когда она не видела морд,
ее отношение к новым знакомым сразу наполнялось более светлыми чувства-
ми. Разумеется, все эти существа заслужили благодарности.
- О, вы здесь? Я вас всюду искала! - закричала издали Шеди.
- Тише,- поднялась ей навстречу Сэд.- Ты не в себе.
- Может быть. Я потом тебе все расскажу,- затараторила Шеди и вдруг
резко замолкла: Большое Эхо запретил ей пересказывать состоявшийся в Уп-
равлении разговор.
- Ладно, раз ты здесь, я пойду,- не без определенной грации Сэд приш-
ла в движение, и вскоре только кончик ее хвоста мелькнул за луковым при-
горком.
- Рипли...- Шеди наклонилась совсем низко и посмотрела на Рипли снизу
вверх, как бы извиняясь.- Я должна тебя предупредить... Понимаешь, мне
сказали, что на вашей планете много приспособлений для убийства. Я очень
тебя прошу - не рассказывай о них ни при каких обстоятельствах...
- А у вас что, их нет? - спросила Рипли и сама себе ответила: "Еще бы
- при их комплекции и силе!"
- У нас есть космические пушки, большие, которыми нельзя пользоваться
в одиночку. Так что из них не может стрелять кто попало. Ваше оружие не
