улице полз зубан.
"Неужели в город снова ворвалась стая?" - продолжал пятиться Лысое
Колено, наблюдая за передвижением маленького зверька, по утверждениям
ученых, почти лишенного мозга и практически неуязвимого. Рыбья чешуя
вокруг желудка и зубы - все остальное у зубана было на уровне рудимен-
тов.
Не спуская взгляда с маленького чудовища - ничем иным это существо
нельзя было назвать,- Лысое Колено побежал. После нескольких минут бега
(зубан тоже, завидев его движение, прибавил скорость) ему пришла в голо-
ву новая мысль, испугавшая его еще сильней: а почему бы оборотню не при-
нять форму зубана?
Зубан бежал прямо на него: примитивный мозг не позволял ему понять
неравенства сил. Но и добыча своим страхом словно подтверждала его пра-
воту...
"Конечно, это оборотень!" - мысль об этом почти лишила Лысое Колено
сил. Если так, то достаточно было одного его укуса, чтобы распроститься
если не с жизнью вообще, то с жизнью нормальной...
- Нет! - отчаянно завопил он, когда нос зубана поднялся вверх, осво-
бождая посаженный слишком низко рот. Острые пластины зубов впились в
беззащитное брюхо: оцепенев от ужаса, Лысое Колено не стал защищаться.
Вскоре лоскут кожи и прикрывающей живот мышцы повис, увлекая за собой
маленького хищника.
Зубан жрал. Ему не было дела ни до неудобств - он даже не заметил,
что висит на отогнутом лоскуте,- ни до вываливающихся прямо на морду ки-
шок. У него во рту была еда, и он быстро старался запихнуть в свое непо-
мерное брюхо максимальное ее количество; было видно, как раздуваются и
приобретают покатость минуту назад еще плоские бока.
Лысое Колено тихо стонал. Даже на крик ему не хватало смелости и сил.
Когда ему на голову свалилось что-то большое и тяжелое, он вздохнул с
облегчением. Пусть зубы Простого щелкнули возле самой его шеи - все же
они были лучше маленького оборотня, продолжающего раздуваться от запих-
нутой в желудок плоти. Простой приблизился вплотную - и в следующую се-
кунду мощные челюсти сомкнулись на шейных позвонках жертвы. Тело Лысого
Колена дернулось в замерло, раздираемое сразу двумя хищниками, большим и
маленьким; но драме конец еще не пришел: к месту кровавого пиршества
приближалась новая группа Простых. Почти одинаковые и одинаково равно-
душные к будущей жертве, они коротко переругивались между собой, расхо-
дясь полукругом.
Простой-одиночка приподнял голову, но увидел морды достаточно знако-
мые, чтобы не испытать по отношению к ним ни страха, ни приступа нена-
висти. Даже азартный хищный огонек, пылающий в их подслеповатых глазках,
не насторожил его.
Простые-Охотники набросились на него скопом. Через несколько секунд
на месте свалки было уже три мертвых тела, одно из которых все еще про-
должало шевелить челюстями, проталкивая в разорванное брюхо куски пищ
и...
- Так, один есть,- отметил в книжечке вынырнувший из люка Посредник.-
Остаются четверо...
Устанавливать сеть было некому (Шеди только тихо посмеялась над бес-
помощностью оставшихся без Простых сотрудников Управления), и поэтому
Большое Эхо уселся, подогнув под себя хвост, и долго ругался, обзывая
всех подряд растяпами, идиотами и теми, кем они не являлись...
"В самом деле: разве не нелепо это наше обычное разделение,глядела на
него Шеди. Чем больше мыслей приходило ей в голову, тем быстрее уходили
обида и страх.- Они беспомощны - но не потому, что действительно не име-
ют сил развернуть этот кусок сети, а потому, что привыкли, что это долж-
ны делать не они... Не потому ли так недолюбливают пилотов и прочих кос-
монавтов - в космосе ведь приходится брать на себя и неинтеллектуальную
работу... Да я сама развернула бы сеть за две минуты. Только я не стану
этого делать - пусть их собственная глупость послужит им наказанием".
- Вторая группа сообщила, что сделает новый заход и приземлится на
более безопасной площадке,- отложил в сторону миниатюрное служебное Ухо
Напарник.- Скоро они будут тут.
- Скорей бы,- буркнул Большое Эхо.
- Может, нам пока пройтись по ближайшим кварталам, проверить, как
обстоят дела? Я не представляю себе, что могут натворить эти дикари,-
предложил Поджарый.
- Если это дикари,- многозначительно произнес Напарник.Надеюсь, нам
удастся заполучить живьем хоть одного... Он поведает нам немало интерес-
ного... Могу поклясться, что они вовсе не дикие. Раз с ними был Посред-
ник - наверняка все не так просто.
- Брось,- оборвал его Большое Эхо.- Это и так ясно. Главное сейчас -
побыстрее разделаться с этой историей, чтобы заняться вплотную ловлей
инопланетянки. Как там на постах - ее еще нигде не видели?
- Разве я смог бы об этом промолчать? - жесты Напарника, скрытые от
Большого Эха, но не от Шеди, показали: "А ты, начальник, дурак..."
- Так мы пойдем? - еще раз уточнил Поджарый, оглядываясь на своих
спутников. Молодые сотрудники под его взглядом подтянулись.
- Идите,- махнул щупальцем Большое Эхо.
- Будем надеяться, что к нам Простые в гости не придут,ухмыльнулся им
вслед Напарник.
- Что ты сказал? - подпрыгнул Большое Эхо.
- Ничего особенного... Мне просто стало интересно, умеешь ли ты
драться... Особенно с Дикими Простыми или Простыми-Убийцами.
"Да, и они еще говорят после этого о каком-то оружии... Бедная Рипли!
" - подумала Шеди и отвела глаза.
37
На обратном пути Жатый по совету Пятна зашел-таки в Храм. Храм был
пуст. Полукружья скамеек и дуги перекладин мирно темнели в рассеянном
вечернем свете; мерцали у стен маленькие угольки светильников, по ста-
ринке наполненных маслом. Что-то загадочное и таинственное, казалось,
было скрыто в картине этой оживленной светильником темноты. Жатый втянул
голову в плечи, посмотрел по сторонам и съежился. Не впервые его охваты-
вало здесь ощущение присутствия чего-то сверхъестественного. И неужели
он мог при нем совершать святотатство и оторвать кусок скамьи или че-
го-то еще, входящего неотъемлемой частью и в этот полумрак, и в эту ат-
мосферу возвышенной тайны?
Жатый выдохнул воздух и снова вдохнул, долго и шумно. Нет, это было
выше его сил.
Горожанин сделал шаг к двери, но снова замер. Так что, неужели лучше
выйти в город без защиты? Как знать, может, оборотень притаился прямо за
дверями... Разве случаен идущий из-за них запах злобы и страха? "Нет,-
возразил он себе,- а оборотню-то чего бояться?"
Шаг к двери, шаг обратно - вскоре Жатый понял, что так и будет топ-
таться на одном месте, пока его не застанет за этим занятием священни
к... что он тогда ответит? Что гадает: красть - не красть?
"А почему бы мне не попросить талисман у него? - озарило вдруг Жато-
го.- Он же обязан прийти мне на помощь. Я ведь, как-никак, сражаюсь с
нечистью... кто же, как не он, должен прийти мне на помощь?"
Ободренный этой мыслью, Жатый быстро оказался в самом центре Храма.
Как ни странно, священника не было видно.
"оеи.. или чите... или читает",- догадался Жатый, выискивая взглядом
вход во внутренние комнаты.
Коснувшийся ног ветерок привлек его внимание к занавеске. Выбивающая-
ся из-под нее полоска света говорила о том, что в комнатах кто-то был.
Не долго думая, Жатый проследовал туда.
Одна из сторон открывшегося его взгляду коридора почти сплошь состоя-
ла из таких же занавесок. Ровные круглые лампы светили равномерно, не
позволяя угадать, за какой же из них скрывается священник.
"Буду заглядывать за все подряд",- сказал себе Жатый, приподнимая
край ближайшей из них.
Маленькую комнатку перегораживали официально-гладкие полки, уставлен-
ные ковшичками светильников. Ни одной живой души здесь не было - да и
вряд ли кто-то долго выдержал бы висящий в воздухе густой запах масла.
Вторая комнатка оказалась складом одежды, в третьей хранилась еда.
"Да куда же он запропастился",- едва не выругался Жатый, и лишь то,
что кругом были стены Храма, остановило его.
В четвертой комнатке кто-то спал. Жатый кинулся к лежащей в гнездышке
фигуре и остановился как вкопанный: перед ним была изящная маленькая
женщина, почти лилипутка.
"Ничего себе... Да разве же это жилище священника?" - как истинный
добропорядочный отец семейства, возмутился он, но, присмотревшись, заме-
тил, насколько мал и гладок был гребень спящей: перед ним был ребенок.
Пусть рано потемневший, но еще ребенок, и изящество его изгибов было
скорее детским, чем женским.
"Я дурак... Какое право я имел думать о нем плохо?" - смутился Жатый
и вышел из комнаты на цыпочках. За девочку он не волновался: и последний
мерзавец не смог бы поднять руку на ребенка.
В соседней комнате на койке дремало двуногое. "Мать девочки",догадал-
ся Жатый и совсем уже было собрался выйти, как вдруг в фигуре спящей ему
почудилось что-то подозрительное. Да, лежащее там существо бесспорно бы-
ло двуногим: две ноги с поразительно маленькими, едва ли не уродливыми
ступнями бесспорно указывали на это, но вот остальное... Он вспомнил,
какое описание оборотня дал Пятно, и его сердце прыгнуло: руки у спящей
торчали намного выше положенного.
- Оборотень! - завопил Жатый, выбегая из комнаты.- Помогите! Оборо-
тень в Храме!
- Тише! Ты забыл, где ты находишься! - Священник вылетел из самой
дальней комнаты и кинулся Жатому наперерез.
- Оборотень в Храме! Святотатство! - продолжал вопить Жатый, проворно
выскакивая на улицу.
"Так,- Священник нажал на кнопку, герметизирующую дверь.Похоже, я
влип в историю... Ну что ж, раз мне послано испытание, я должен пройти
его до конца..."
- Вставайте, быстро! - приказал он Рипли, дергая ее за ногу. Полураз-
буженная выкриками Жатого, она вскочила немедленно.
- Что случилось?
- Вас увидели. Нам надо бежать. Я не могу допустить, чтобы Храм был
осквернен обыском, но страх заставляет людей часто забывать обо всем
святом... Мы сейчас уйдем. Я думаю, что мой Храм - не единственный, где
вам могут оказать помощь.
- А где Скейлси?
- Пошли ее будить. Времени у нас нет. Еду я беру с собой - может
быть, нам всем придется прятаться некоторое время... ну, живо!
Рипли стащила Скейлси с кучи мягкого пуха и изумилась, как она потя-
желела буквально за день. Теперь ее сложно было называть "малышкой":
"девочка" почти догнала ее в росте.
- Пошли, Скейлси. Нам надо удирать...
- Но священник...
- Он идет с нами. Быстро, у нас нет времени на разговоры.
- Я выведу вас через добавочный ход. О нем мало кто знает,сказал свя-
щенник, прислушиваясь к залу. Кроме потрескивания масла в светильниках,
оттуда не было слышно никаких звуков: горожане еще не прибыли.
Через плечо у священника был перекинут мешок, идущий от него запах
сообщал, что едой тот запасся надолго.
- Пошли,- рука Рипли погладила Скейлси.
- Как скажешь, мама...
38
- Оно там! - крик Жатого разнесся по всей улице, заставляя оборачи-
ваться уже ушедших далеко вперед охотников-любителей.
- Где? - обернулись к нему разом горожане; многие приподняли железные
ломики.
- В Храме! - Жатый от волнения запинался, но жесты ясно показывали
направление.- Я был там... священника нет... Есть девочка, но то ли рано
потемневшая, то ли взрослая лилипутка, а может, тоже оборотень... И Оно:
с неправильными руками, которые торчат едва ли не вместо ушей, и с пере-
мычкой в верхней части тела... Страшное существо! Пока они еще спят, но
в любой момент могут проснуться...
Понять его речь помогал только "параллельный перевод" на язык жестов.
Тем не менее в толпе послышались удивленные возгласы.
- А вы говорите - щепка! Если оно может просто так входить в Храм, то
чем нам помогут ваши талисманы! Надо скорее бежать за ним и уничтожит
ь...
- Но как мы можем его уничтожить, если сила его настолько велика, что
оно могло переступить священный порог! - принял защитную позу Пятно.- В
