хватало в своем взводе!
Мне на секунду стало ее жаль - какой сержант захочет в своем взводе
набитого деньгами подчиненного?
- Да не буду я разыгрывать из себя миллионера, - пообещала я, - я
просто стану обыкновенным рядовым. Если не веришь, засунь меня в любой
другой взвод, идет?
- Думаешь, я совсем рехнулась? - со вздохом спросила она. - Ну уж
нет, я суну тебя туда, где смогу глаз с тебя не спускать. - Она полезла в
ящик, вытащила анкету с оттиском "Временное соглашение" и протянула ее
мне. - Прочти это. Подпиши. Вопросы есть?
Я быстро проглядела анкету. Это была обычная формальность - объем
грудной клетки, сумма наличных, состояние здоровья, - но между строк
проглядывала инструкция о выплате жалованья лишь на десятый день после
подписания контракта. Резонно. Для меня это являлось гарантией, что они и
впрямь отправляются по тернистой дорожке, то есть - вверх по реке. Судите
сами: во всех кошмарных снах нанимателям снится одно - беглецы-дезертиры,
урвавшие аванс. На сегодняшний день в городе столько наемных пунктов, что
любой бывалый солдат-ветеран может запросто подмахнуть штук пять-шесть
таких бумажонок, собрать авансы в каждом наборном пункте и отвалить в
места, где растут бананы... Если контракт составлен так, что предоставляет
ему такую возможность.
Соглашение подписывалось лично с полковником Рэйчел Дэнверс или (в
случае ее смерти или недееспособности) с ее законным преемником и
предусматривало выполнение подписавшим его рекрутом всех приказов
полковника и тех штатных и внештатных офицеров, которых она назначает. Я
обязуюсь честно сражаться и не просить пощады согласно международному
закону и обычаям военных операций. Весь контракт был составлен так
туманно, что потребовалось бы дюжина юристов из Филадельфии, чтобы
разъяснить все "серые пятна", а впрочем... Все это не имело никакого
значения, потому что любая разница в истолковании вызывала лишь один
естественный исход: подписавший (если он был с чем-то впоследствии не
согласен) получал пулю в спину.
Срок контракта, как и объявила мне уже сержантша, - составлял
девяносто дней с правом полковника продлить его еще на столько же на тех
же условиях. Не было здесь и намека на возможность дальнейшего продления
срока, и это меня насторожило. Что же это может быть за охрана политикана
- на шесть месяцев? А дальше - привет?! Или сержантша наврала мне, или
кто-то наврал ей, а она по своей тупости не разглядела такого явного
несоответствия. Ну да ладно, хватит ее допрашивать - я потянулась за
ручкой со словами:
- Когда медосмотр?
- Ты шутки шутишь?
- Конечно. - Я подписала соглашение и, когда она быстро зачитала мне
какие-то устные примечания, сказала: - Да-да, я в курсе.
Она уставилась на мою роспись.
- Слушай, Джоана, а буква "ф" - это что за имя?
- Фрайди.
- Глупое имя [по-английски "фрайди" (friday) - пятница]. При
исполнении ты - Джоана Джонс. Все остальное время - Джонси.
- Как скажете, сержант. А сейчас я при исполнении или свободна?
- Еще один момент, и будешь свободна. Приказ таков: спуститься по
Карликовой аллее, там вывеска: "Уоо Фонг и братья Леви". Быть там к
четырнадцати ноль-ноль, готовой к отправке. Входить через заднюю дверь...
Итак, до четырнадцати ты свободна и можешь уладить все личные дела. О
своем вступлении в наши ряди можешь говорить кому угодно, но тебе
строжайше запрещается под угрозой дисциплинарного взыскания делать
какие-либо ссылки на характер задания, к которому ты отныне причастна. -
Она так быстро произнесла последние фразы, словно это была ускоренная
магнитофонная запись. - Деньги на еду нужны? Ах да, о чем это я...
Конечно, не нужны... Так, это все, Джонси. Рада, что ты в нашей команде!
Мы прекрасно проведем время. - И она поманила меня к себе.
Я зашла за стойку и приблизилась к ней. Она обвила рукой мои бедра,
подняла на меня глаза и улыбнулась. Про себя я пожала плечами, поскольку
решила, что сейчас не время обижать моего взводного сержанта, улыбнулась в
ответ, наклонилась и поцеловала ее в губы.
Не так уж плохо. Дыхание у нее было свежее.
18
Экскурсионное судно "Мадам Лу" пахло эпохой Марка Твена, и
путешествие оказалось еще более занятным, чем я предполагала - три
пассажирских палубы, четыре гальюна (по два на каждую из команд). Но
корабль был здорово перегружен, и мне казалось, что легчайший ветерок
легко утопит это корыто. И это при том, что наш "линкор" был не
единственным - впереди виднелась "Миртл Т.Хэншоу", буравившая реку со
скоростью как минимум узлов двадцать в час. Я подумала о подводных минах и
понадеялась, что их радар-миноискатель функционирует нормально.
Полковник Рэйчел была на "Миртле" и командовала обеими соединениями -
это подтвердило окончательно все мои подозрения. Такая бригада просто не
могла предназначаться для дворцовой охраны. Полковник Рэйчел явно ожидала
военных операций, и вполне возможно, что на берег нам придется сходить под
огнем противника.
Нам еще не раздали оружие, и все рекруты оставались в штатском -
видимо, полковник не ожидала немедленных действий, что совпадало с моей
информацией, полученной от сержанта Мэри Гэмм о путешествии вверх по реке
по крайней мере до Сент-Луиса... Ну, а вся остальная ее болтовня - будто
мы станем охраной новоиспеченного председателя, указывала на то, что мы
пройдем весь путь до столицы, если...
Если "новорожденный" председатель все еще возглавляет правительство.
Если Мэри Гэмм в курсе всего реально происходящего. Если кто-то не
повернул реку вспять, когда я отворачивалась, - словом, слишком много
"если", Фрайди, и слишком мало чего-то определенного. Одно я знала
наверняка - наше суденышко должно вот-вот пересечь границу империи... То
есть на самом деле я уже не знала, по какую сторону границы мы находимся в
данный момент и как это сейчас определить. Но я не очень-то беспокоилась,
поскольку рассчитывала незаметно дезертировать из отряда Рэйчел, как
только мы окажемся где-нибудь невдалеке от владений Босса, - до начала
всяких военных операций. У меня хватило времени более или менее изучить
нашу "гвардию", и я была твердо уверена, что меньше чем за шесть недель,
причем с помощью очень крутых сержантов и инструкторов, ее не привести в
подобие боевой готовности. Слишком много сырых новобранцев и очень мало
ветеранов или даже просто кадровых девок.
Формально-то полагалось, чтобы все они были кадровыми, но... Я не
сомневалась, что многие из них - обыкновенные деревенские девчонки,
сбежавшие от скуки из дому, которым от силы лет по пятнадцать. Может,
внешне они и выглядели старше и, как гласит старая поговорка: "Выглядишь
взрослым, значит, ты - взрослый", - но, чтобы стать солдатом нужно не
только набрать 60 килограммов.
Бросать такое "войско" в дело - равносильно самоубийству. Но меня это
мало беспокоило. С животом, набитым бобами, я уселась на корме, облокотясь
спиной на бухту каната, и принялась наблюдать закат и переваривать мой
первый солдатский ужин (если это можно назвать ужином), от души надеясь на
то, что "Мадам Лу" пересекает, или уже пересекла, границу с Чикагской
империей.
- Прячетесь, рядовая? - раздался голос за моей спиной.
Я узнала этот голос и, повернув голову в ее сторону, ответила:
- Как можно сержант? У меня и в мыслях такого не было.
- Расслабься. Я просто задала себе самой вопрос: "Куда бы девалась я,
если бы была такая же смазливенькая?" И нашла тебя здесь. Так что не бери
в голову, Джонси. Ты выбрала себе место?
Я этого еще не сделала, поскольку выбор был велик, но все варианты
одинаково поганые. Большинство нашего "войска" разместилось в пассажирских
каютах - по четверо в каждой двойной и по трое в одиночных. Но наш взвод с
еще одним должен был спать в обеденном салоне. Так как я не видела причин,
по которым меня пригласили бы за капитанский стол, я не стала дергаться и
занимать какое-то определенное место. Выслушав это объяснение, сержант
Мэри Гэмм кивнула и сказала:
- Верно. Когда возьмешь себе одеяло, не кидай его, чтобы застолбить
место, кто-нибудь его обязательно сопрет. Тут за кубриками, рядом с
кладовой, есть комната стюарда - она моя. Хоть она и на одного, но с
широкой койкой. Кинь свое одеяло туда, там тебе будет удобнее, чем на
палубе.
- Очень мило с вашей стороны, сержант! - Интересно, как мне
отмазаться от этого? Или, может, расслабиться и принять как неизбежное?
- Зови меня Мэри, когда мы одни. Как ты сказала тебя зовут.
- Фрайди.
- Да, Фрайди. А что, довольно мило, когда не вдумываешься... - Мы
молча уставились на исчезающий медно-красный диск солнца, а "Мадам Лу"
вильнула на восток, следуя извиву русла. - Кажется, она вот-вот зашипит и
выпустит пар, - задумчиво проговорила Мэри.
- Мэри, у тебя душа поэта.
- Я часто думала, что смогла бы. Я имею в виду писать стихи. Ты
слышала приказ? Насчет маскировки?
- Не зажигать огонь, не курить снаружи. Не зажигать свет внутри,
кроме как в полностью зашторенных каютах. Нарушителей пристрелят на
рассвете, как только взойдет солнце. Мэри, меня это не колышет, потому что
я не курю.
- Не совсем точно. Нарушители не будут расстреляны, они будут молить
Бога, чтобы их _п_р_о_с_т_о_ расстреляли. Ты что, совсем не куришь,
дорогая? Даже не побалуешься травкой с подружкой?
- Сдавайся, Фрайди!
- Ну, это же не называется "курить", это так... чтобы развлечься.
- И я так считаю. Я, конечно, не шляюсь постоянно с задурманенной
башкой, но иногда побаловаться травкой, когда у тебя и у подружки
подходящее настроение, - это ничего. Ты ведь того же мнения, верно? - Она
уселась на палубу рядом со мной и обняла меня.
- Сержант! То есть я хочу сказать, Мэри... Пожалуйста, не надо.
Сейчас еще не очень темно и кто-нибудь может нас засечь.
- Ну и что? Кого это трогает?
- Меня. Мне это действует на нервы и не дает расслабиться.
- Ну, в нашем походе это пройдет. Ты что, первый раз? Я хочу сказать,
с девчонкой?
- Ну... Мэри, ради Бога, не надо допроса. И пусти меня, пожалуйста.
Извини, но это действует мне на нервы. Я имею в виду, здесь. В любой
момент ведь кто-то может выскочить из-за кубриков и напороться на нас.
Она хмыкнула, убрала руку и поднялась.
- Вообще-то это даже мило, что ты такая стеснительная. Ладно, у меня
припасена бутылочка "Черной Омахи" специально для та...
Договорить она не успела. Небо прорезал яркий луч прожектора,
осветившего плывущую далеко впереди "Миртл", потом: "И-и-и-бух!!!" - и
там, где только что находилась "Миртл", полыхнуло зарево.
- О, Господи!
- Мэри, ты умеешь плавать?
- Что? Нет...
- Прыгай за мной, я поддержу тебя на воде. - Не мешкая ни секунды, я
прыгнула в воду, нырнула, вложив в это все, на что была способна, и,
вынырнув, сделала еще несколько быстрых взмахов, прежде чем оглянуться. На
фоне неба я увидела силуэт Мэри Гэмм, и...
Это было последнее, что я увидела, перед тем как "Мадам Лу"
превратилась в ослепительную вспышку.
На этом участке Миссисипи ее западный берег - отвесный и скалистый, а
восточный - пологий, еле видный, километрах в десяти-двенадцати. Река
здесь может течь в любом направлении, это зависит от того, в какой канал
мы вошли и у кого право собственности на этот канал. Мы могли плыть и на
юг, и на север... Впрочем, нет, двигаясь вверх по реке, мы оставили закат
