в империю невозможно. Этот электронный кретин не был запрограммирован на
то, чтобы сказать простое "нет", он был запрограммирован на вежливость. А
между прочим, было бы хорошим облегчением услышать от него после
нескольких бесплодных попыток что-нибудь, вроде: "Кончай насиловать меня,
детка, ты же видишь - ничего не выходит".
Потом я постаралась дозвониться до Беллингемского почтового отделения
и выяснить, как работает почтовая связь с империей - можно ли черкнуть
несколько слов и оплатить их, как обыкновенную посылку, без всяких
факсимильных копий, почтограмм и прочей электроники? В ответ мне прочли
жизнерадостную лекцию о том, что рождественские послания нужно отправлять
заблаговременно. Поскольку Рождество было почти полгода назад, вряд ли я
могла расценить это, как своевременное предупреждение.
Я пробилась туда еще раз, и мне выдали целый набор бесполезных кодов.
Я ухитрилась дозвониться в третий раз - в бюро по обслуживанию
клиентов, - и услышала: "Все наши помощники, к сожалению, в настоящий
момент заняты, благодарю-за-терпеливое-ожидание".
Я не стала терпеливо ожидать. В любом случае мне не нужен ни
телефонный разговор, ни тем более письменный. Мне надо доложиться Боссу
лично. Для этого мне нужны деньги. Наличные. Оскорбительно-вежливый голос
терминала сообщил, что местное отделение Единой карты находится в
Беллингемском отделе Транс-Американской корпорации. Я набрала код отдела,
и сладкий голосок - не синтетический, а записанный на пленку -
проворковал: "Благодарим за звонок в Единую карту. В интересах
максимальной прибыли миллионов наших благополучных клиентов все наши
отделы в Калифорнийской конфедерации объединены с главным отделом в
Сан-Жозе. Для скорейших услуг, пожалуйста, используйте свободный от
налогообложения код, отпечатанный на обратной стороне вашей Единой
кредитной карты". После этого голосок принялся перечислять лучшие бары
Беллингема, а я быстро отключилась.
Моя Единая карта, зарегистрированная в Сент-Луисе, была без этого
"свободного" кода - на ней стоял лишь код Имперского Банка в Сент-Луисе.
Без особых надежд я попробовала набрать его, и... та же "песенка".
Пока я набиралась ума-разума у компьютера, Джордж читал Олимпийское
издание "Лос-Анджелес таймс" и терпеливо ждал, когда мне надоест валять
дурака. Наконец я сдалась и спросила:
- Джордж, что там в газете насчет чрезвычайного положения?
- Какого положения?
- А? Ну, хорошо, прости меня, ты был прав, я сдаюсь.
- Фрайди, любимая моя, единственное чрезвычайное положение, о котором
упоминает этот листок, связано, как они пишут, с возрастанием опасности
"руссико диверсико". Также планируется демонстрация с пикетами против "Доу
кемикл", а во всем остальном - тишь и благодать. Словом, на западном
фронте без перемен.
Я наморщила лоб, чтобы получше собраться с мыслями.
- Джордж, я плохо разбираюсь в калифорнийской политике...
- Дорогая моя, никто не разбирается хорошо в калифорнийской политике,
включая и калифорнийских политиканов.
- ...Но я помню, в новостях были сведения о, как минимум, дюжине
политических убийств в Калифорнийской конфедерации... Что же это все -
фальшивка? - Я прикинула время, учитывая разные временные пояса... Прошло
около тридцати пяти часов.
- Я нашел тут некрологи, посвященные некоторым выдающимся дамам и
джентльменам, чьи имена упоминались в новостях той ночью, но... О них не
сказано, как об убитых. Один скончался после "продолжительной болезни",
другой - в результате "неосторожного обращения с огнестрельным оружием",
третий - при "необъяснимой катастрофе частного гравилета", и генеральный
прокурор приказал начать расследование. Правда, я помню, тогда объявляли,
что сама генеральный прокурор - убита...
- Джордж, что происходит?
- Не знаю. Но думаю, что выяснять сейчас не стоит. Это может быть
довольно опасно.
- Но... Я не собираюсь ничего выяснять, а ведь не политик и никогда в
эти игры не играла. Я хочу лишь как можно скорее попасть в империю. Но для
этого, что бы там ни писала "Лос-Анджелес таймс", мне нужны наличные -
ведь граница закрыта. А мне подумать тошно, что придется разорять Жанет и
пользоваться ее визовой картой. Может, я могу использовать свою
собственную, но для этого мне надо добраться до Сан-Жозе и там попытать
счастья - у них теперь такая система, понимаешь? Ты поедешь со мной в
Сан-Жозе? Или вернешься к Жану и Жанет?
- Моя прекрасная леди, все, чем я располагаю, в твоем распоряжении,
но... Укажи мне путь в Сан-Жозе, и я буду тебе весьма благодарен. Слушай,
ну почему ты из кожи лезешь вон, лишь бы не брать меня с собой в империю?
Разве не может так случиться, что твоему шефу пригодятся мои способности?
Я ведь не могу вернуться в Манитобу, и мы оба знаем почему.
- Джордж... Я не лезу из кожи, просто граница с империей
з_а_к_р_ы_т_а_! Поэтому, может быть, мне придется вломиться туда, как
Дракуле. Это опасно, но я обучена таким вещам, только... Я должна это
делать одна, понимаешь? Ты ведь профессионал и все знаешь... Кроме того,
хоть мы и не в курсе, что происходит в самой империи, судя по новостям,
сейчас везде круто. И вполне возможно, что по прибытии туда мне придется
действовать очень _б_ы_с_т_р_о_... чтобы остаться в живых. Я и этому
обучена.
- Ну да, и потом ты ведь - супер, а я... Да, я понимаю.
- Джордж, родной, я не хотела тебя задеть. Слушай, как только я улажу
свои дела, я сразу позвоню тебе! Сюда, или домой, или куда ты скажешь. И я
тогда уже буду знать, опасно ли переходить границу... - (Джордж попросит у
Босса работу? Невозможно! Или?.. Что если у Босса есть нужда в опытном
генном инженере? В сущности, когда дошло до дела, оказалось, что я ничего
не знаю про Босса и про его интересы, кроме того маленького "кусочка", где
работаю сама). - Ты серьезно хочешь попросить работу у моего Босса? Так
что же мне сказать ему?
Джордж едва заметно усмехнулся - этой усмешкой он пользовался, когда
хотел скрыть свои мысли, точь-в-точь как я "натягивала" на себя лицо,
похожее на мое изображение в паспорте.
- Откуда мне знать? - сказал он. - Я знаю о твоем шефе лишь то, что
ты упорно не хочешь говорить о нем и что он может позволить себе
пользоваться такой, как ты, в качестве, м-мм, посланника. Но, Фрайди, я
могу вычислить не хуже, а может, и лучше тебя, сколько вложено в твое
создание, воспитание и подготовку... Да, еще - сколько твоему шефу
пришлось заплатить, чтобы выкупить тебя...
- Меня не надо было выкупать. Я - свободная личность!
- Тогда это стоило еще дороже, и это влечет за собой другие догадки,
но... Не обращай внимания, дорогая, я больше не буду гадать. Ты попросила,
серьезно ли я, - что ж, человеку всегда интересно, что там, за горизонтом.
Я напишу тебе свой послужной список и, если что-то в нем заинтересует
твоего шефа, он наверняка даст мне знать. Теперь насчет денег: тебе не
удастся разорить Жанет, потому что деньги для нее ничего не значат. И еще
потому, что лично я с удовольствием снабжу тебя наличными в любом
количестве. Да-да, я уже выяснил, что мои кредитные карточки, несмотря на
все политические проблемы, пользуются здесь большим почетом. За наш
полуночный завтрак я заплатил по Квебекской кредитке, за номер в отеле -
"Америкэн экспресс", а за утренний перекусон - "Мэйпл Лиф". Таким образом,
у меня три действующие карты, и все они соответствуют моему удостоверению
личности, так что, - он ухмыльнулся, - сделай милость, разори меня, милая.
- Но я не хочу разорять тебя, точно так же как не хочу разорять и
Жанет. Слушай... Давай попробуем мою карточку в Сан-Жозе, и, если не
сработает, я... я с удовольствием одолжу у тебя наличные. И верну, как
только окажусь на своей территории. (А может, Джордж согласится
воспользоваться для меня кредиткой лейтенанта Дикея? Женщине ведь
дьявольски трудно получить наличные по кредитке мужчины. Одно дело сунуть
кредитку в автомат, когда платишь за какую-нибудь покупку, и совсем другое
- получать наличные).
- Ну что ты все время твердишь: "Одолжу, одолжу..."? Ведь это я -
твой вечный должник.
Я решила изобразить дурочку и спросила:
- Ты действительно считаешь, что должен мне? За эту ночь?
- Конечно. Было неплохо. Ты вполне нормальна.
- Что-о-о?.. - я чуть не задохнулась.
- Ты хотела бы, чтобы я сказал "плохо"? - без тени улыбки, глядя на
меня в упор, спросил он. - Или, что ты _н_е_нормальна?
- Джордж, - сказала я, когда ко мне вернулось дыхание, - раздевайся.
Все снимай. Сейчас я затащу тебя в постель и буду убивать. Медленно...
Очень медленно. А в конце я тебя задушу и сломаю хребет в трех местах.
"Плохо", "неплохо"... Раздевайся, дрянь!
Он улыбнулся и потянулся к молнии на брюках.
- Ладно, прекрати, - прервала я его движение. - Лучше поцелуй меня, и
поехали в Сан-Жозе. "Неплохо", - я фыркнула, - э_т_о _с_о _м_н_о_й_-_т_о?!
Поездка из Беллингема в Сан-Жозе занимает примерно столько же
времени, сколько из Виннипега в Ванкувер, но на этот раз нам достались
сидячие места. Мы вынырнули на поверхность в 14:15, и я с любопытством
стала озираться по сторонам - мне никогда раньше не доводилось бывать в
столице конфедерации.
Первое, что бросилось в глаза, это множество гравилетов в воздухе,
которые снуют, как огромные мухи, - в большинстве своем такси. Я не знаю
второго такого города, где разрешалось бы до такой степени заполнять
воздушное пространство. На улицах было полно конных экипажей, вдоль каждой
тянулись огороженные тротуары для пешеходов, и тем не менее от самоходных
колясок было не продохнуть - как от велосипедов в Кантоне.
Второе, что привлекло мое внимание, это сам _д_у_х_ Сан-Жозе. Это не
город. Теперь я поняла смысл классической фразы: "Тысячи деревушек,
съехавшихся вместе в поисках города".
Кажется, у Сан-Жозе нет других занятий, кроме политики. Но Калифорния
вообще отдается политике больше, чем все остальные страны вместе взятые, -
здесь полнейшая, безо всяких ограничений и поправок демократия. Конечно,
демократию можно встретить повсюду - слабенькой ее формой пользуется даже
Новая Зеландия. Но только в Калифорнии найдете вы демократию в ее
чистейшем и неразбавленном виде. Любой гражданин здесь начинает
голосовать, как только его (ее) рост позволяет ему (ей) дотянуться до
кнопки регистрации, а голоса принимаются регистраторами, даже если
голосующему недавно было выдано свидетельство о смерти.
Я не понимала этого до тех пор, пока не прочла в колонке новостей,
что на Сосновом кладбище в Приходе было организовано три избирательных
участка и голосование шло полным ходом с помощью доверенностей, выписанных
умершими на своих родственников. ("О, Смерть, не будь горда!)
Лично я столкнулась с демократией, уже будучи взрослой женщиной, и в
умеренных дозах и разумных пределах она кажется мне вполне нормальным
делом. Скажем, британские канадцы пользуются демократией в слегка
разбавленном виде и прекрасно себя чувствуют. Но лишь в Калифорнии
демократией упиваются круглые сутки. Здесь, кажется, дня не проходит,
чтобы где-то не проводились какие-нибудь выборы, и, как мне говорили,
каждый избирательный участок не живет без выборов и месяца.
Думаю, они могут себе это позволить. У них везде чудесный климат - от
Британской Канады и до Мексиканского королевства - и богатейшая земля на
всей планете. Второе любимое занятие калифорнийцев (секс) в его простых
