детективный сюжет: многочисленные бедные родственники мочат богатых дядюшек
и друг друга из-за наследства... Но я-то тут при чем? Насколько я понял,
меня не упомянули в завещании. Это ты - единственный и неповторимый виновник
их грядущей нищеты.
- Не бери в голову, Макс, - отмахнулся Лонли-Локли. - Знаешь, у меня
возникло такое впечатление... полагаю, ты сам счел бы его более чем
забавным! Кажется, мои неизвестные недоброжелатели нас перепутали. Я же
говорил тебе, что на охоту вышли не слишком компетентные специалисты.
- Но как они могли нас перепутать? - недоверчиво осведомился я.
- Элементарно! Интересно, а как ты это все себе представляешь? Думаешь,
семейство Кутык сидит у какого-нибудь волшебного зеркала и наблюдает за
каждым нашим движением? Могу тебя заверить: у них нет никакого волшебного
зеркала. Просто они знают, что имущество их покойного родственника досталось
кому-то другому. Известно им мое имя, или нет - в данном случае не имеет
никакого значения. И еще они чувствуют, что их незнакомый соперник в данный
момент приближается к их дому. Вот, собственно, и вся информация, которая
может быть в их распоряжении. Поверь мне: я хорошо знаю возможности драххов!
Что они действительно могут, так это прочитать древнее заклинание, наслать
наваждения, которые пугают одиноких путников, сбивают их с пути и вполне
могут стать косвенной причиной гибели - если путник пуглив или неосторожен.
Действует оно только по ночам и только на бодрствующего человека - поэтому
кошмары тебе не снились и не приснятся. А уж теперь я позабочусь о том,
чтобы по ночам ты спал, или, по крайней мере, лежал с закрытыми глазами -
особенно когда мы будем ехать по горным дорогам.
- Все равно я не понял: как могло случиться, что вместо тебя
заколдовали меня?
- Да проще простого, - Шурф огорченно покачал головой, расстроенный
моей несообразительностью. - Они насылали наваждения на незнакомца, которого
никогда в жизни не видели, на человека, который, как они чувствовали,
приближается к ним с большой скоростью, едет даже по ночам. Откуда им было
знать, что я спокойно сплю на заднем сидении, а амобилер ведет кто-то
другой? Они вообще представления не имеют о том, что нас двое.
- Теперь понятно, - кивнул я - скорее, чтобы доставить ему
удовольствие, чем потому, что действительно хоть что-то уяснил.
- Ну и хвала Магистрам! Надеюсь, теперь ты сменишь меня за рычагом? -
Шурф демонстративно зевнул.
Впрочем, я был совершенно уверен, что он хочет не столько спать,
сколько добраться до книг. Я оказался прав: этот парень принялся
перечитывать Кинга, и лицо у него при этом было такое вдумчивое, словно под
глянцевой обложкой скрывалась, как минимум, "Книга Мертвых". Где-то после
полудня, когда этот любитель знаний наконец-то задремал, дорога стала
гораздо уже и неухоженнее, а ландшафт, в свою очередь, решил поразить меня
своим великолепием. Бескрайние равнины Пустых Земель оказались не такими уж
бескрайними. На горизонте маячили не слишком высокие лесистые горы, и я
понял, что мы приближаемся к границам Графства Хотта. Скажу больше: там еще
и пограничники имелись! Четверо неулыбчивых мужчин и одна, еще более
угрюмая, дама вполне "бальзаковского возраста" - все, как один, в шерстяных
штанах до колен, вязаных рубахах и меховых жилетах, верхом на рогатых
менкалах, с рогатками Бабум и тяжелыми старинными мечами странной изогнутой
формы - любо-дорого посмотреть! Честно говоря, я был несколько обескуражен
наличием в этом прекрасном Мире пограничников, поскольку мне внезапно пришло
в голову, что ребята сейчас начнут требовать у нас паспорта, да еще, не
приведи господи, и с визами. Ни паспорта, ни визы, ни даже каких-нибудь
"водительских прав" на управление амобилером, и вообще ничего в таком роде у
меня не было с тех самых пор, когда моя нога впервые ступила на
благословенную землю Соединенного Королевства. И до сих пор нужды в
документах я, хвала Магистрам, не испытывал! Но я напрасно волновался:
стоило только сказать, что мы - жители столицы Соединенного Королевства, и
ребята тут же начали изображать на своих лицах приветливое выражение. Не
могу сказать, что им это удалось, но попытку я оценил по достоинству! Судя
по всему, нас здесь старательно любили и уважали. Я извлек из Щели между
Мирами фиолетовую астру и галантно протянул пожилой амазонке. Она испуганно
ахнула, потом робко заулыбалась и осторожно взяла цветок. После этого я
решил, что теперь имею полное право уехать.
Горы стремительно приближались. Через некоторое время дорога неуверенно
поползла вверх. А к вечеру мы ехали по самой настоящей горной тропе, сквозь
густой лес, и я с запоздалой растерянностью понял, что уже давно не знаю,
куда, собственно говоря, надо ехать? Пришлось будить Шурфа, хотя мне ужасно
не хотелось совершать такой антигуманный поступок.
- Ты знаешь дорогу? - осторожно поинтересовался я у него,
предварительно всучив своему спутнику хорошую взятку в виде очередной чашки
душистого чая.
- Разумеется, нет, - невозмутимо откликнулся он. - Я же там никогда не
был. Но тебе не следует волноваться по этому поводу, Макс. Вовсе не
обязательно знать дорогу, достаточно уметь ее находить.
- Тогда давай, находи, - проворчал я. - А то наше путешествие затянется
на долгие годы...
Но на долгие годы оно не затянулось. Всего на два дня - довольно
утомительных, но совершенно великолепных. Наваждения нас больше не донимали:
то ли неизвестный "доброжелатель" не знал, что у нас по-прежнему все в
порядке, и решил, что сделал вполне достаточно, то ли понял, что такой
ерундой нас не проймешь, то ли просто устал... Одним словом, все как-то само
собой уладилось, можно было расслабиться и получать удовольствие от поездки.
Этим я и занялся. Езда по горам была не столь быстрой, как я привык, но она
таила в себе совершенно неописуемое очарование. Несколько раз я останавливал
амобилер, чтобы немного размять ноги, и гулял по окрестностям, с жадностью
дорвавшегося до природы городского жителя вдыхал изумительный воздух, а
однажды даже нашел кустарник, покрытый мелкими темными ягодами, немного
похожими на самую настоящую ежевику. Шурф снисходительно сообщил мне, что
ягоды съедобные, но сам их есть не стал. Я здорово подозреваю: его смущал
тот факт, что они немытые...
- Это здесь, - уверенно сказал Лонли-Локли, указывая на гигантское
сооружение, откровенно фаллической формы, украшающее вершину ближайшей к нам
горы. - Именно так сэр Хурумха Кутык и описывал мне дом своих предков.
- И эту крепость ты называл "старой фермой"? - изумленно спросил я. -
Нельзя же быть таким снобом, дружище! Таких высоких зданий я даже в Ехо
никогда не видел!
Это было сущей правдой. Даже с такого расстояния становилось понятно,
что башня на горе была очень высокой, примерно с девятиэтажный дом...
Забавно: вроде бы я уже так давно покинул мир, в котором родился, а до сих
пор пользуюсь тамошними масштабами. Вот и сейчас я машинально сравнил
сооружение на горе с девятиэтажкой, вместо того, чтобы подумать, что оно
примерно в два раза выше, чем мой Мохнатый Дом - самое высокое жилое здание
на Правом берегу Ехо - или чуть больше, чем колокольня на крыше Управления
Всяческих Помех Пламени.
- А ты уверен, что высота сооружения - это непременно достоинство? -
снисходительно спросил Шурф. - В данном случае она скорее свидетельствует о
том, что это очень старый дом. Наверняка его построили еще в те времена,
когда здесь жили эхлы...
- Великаны? - уважительно уточнил я. - Слушай, а родственники твоей
жены не эхлы, часом?
- Ты же ее столько раз видел! - Шурф укоризненно покачал головой. -
Хельна мне до плеча не достает - какие уж там эхлы! Вся ее крэйская родня -
из драххов, я ведь тебе уже говорил.
- Говорил, - жалобно согласился я. - Думаешь, это легко: переварить
такую информацию? Да еще и в таком количестве...
- Не легко, но и не слишком трудно - в самый раз! - невозмутимо ответил
он. - Не отвлекайся от дороги, ладно? Скоро вечер, а мне хотелось бы
добраться туда до наступления темноты.
- Это желание не относится к разряду невыполнимых, - улыбнулся я. -
Сделаем!
Но я несколько переоценил свои возможности. Дорога, по которой нам
пришлось ехать, вполне подошла бы для пешехода, думаю, и всадник верхом на
менкале остался бы доволен. А вот для поездки на амобилере дорога совершенно
не годилась. Слишком узкая и неровная. К тому же, по обеим сторонам дороги
росли густые колючие кусты, передовые отряды которых с энтузиазмом цеплялись
за многострадальную машину, а иногда умудрялись добраться и до наших лоохи.
Я уже начал опасаться, что мы прибудем на место исцарапанные, как семилетние
мальчишки после штурма малинника.
- Шурф, ты переживешь, если остаток пути нам придется проделать пешком?
- виновато спросил я, останавливаясь на краю зловещего вида расщелины, через
которую был переброшен изящный пешеходный мостик. О том, чтобы переехать его
на амобилере, и мечтать не приходилось: только пешком, и только дыша в
затылок друг другу - слишком уж узкий!
- Я уже давно привык к этой мысли, - вздохнул он. - Надо отдать тебе
должное: ты ехал, пока это было возможно... и еще некоторое время после
того, как это стало совершенно невозможно! Ты действительно очень хороший
возница, Макс, а не просто безумный гонщик, как я полагал прежде...
- Стоп! - восхищенно сказал я. - И как я раньше не додумался?! Ты
прячешь амобилер в кулак, мы переходим через мост, а потом...
- Твоя идея была бы хороша в другом месте, - проворчал он. - Наверное,
у тебя не слишком хорошее зрение, в противном случае, ты бы сам это понял.
За мостом вообще нет никакой дороги - всего лишь, тропинка, окруженная не
кустами, а деревьями. Мы застрянем там, Макс. Лучше уж сразу смириться с
мыслью о пешей прогулке и не терять время.
Амобилер мы спрятали в кустах. Брать его с собой в любом случае не было
смысла: у меня в пригоршне один уже имелся, и я не очень-то понимал, зачем
он нам нужен. Но Шурф категорически запротестовал против предложения
спрятать его здесь же.
- Но ты же сам говорил, что там, за мостиком, уже невозможно ехать! -
удивился я.
- Просто не люблю складывать все яйца в одну корзину: это глупо и
непредусмотрительно, - безапелляционно ответил он. Попробуй тут возрази!
Мостик подозрительно раскачивался под нашими ногами - счастье еще, что
он был такой коротенький, всего пять шагов, и мы ступили на твердую землю.
Пройдя несколько метров, я убедился, что Шурф был прав: здесь уже не
покатаешься, и никакая магия не поможет - даже если я бы владел
какими-нибудь специальными магическими приемами, предназначенными для
местных любителей гонок на выживание. Но прогулка по лесу оказалась куда
более приятным занятием, чем "чудеса на виражах", которыми мне пришлось
развлекаться в течение последнего часа. Тропинка бежала вверх под почти
незаметным уклоном, так что я даже не запыхался, как это обычно случается на
долгом подъеме. Кто был по-настоящему счастлив - так это Друппи. Кажется, за
время поездки, мой пес чуть не разучился пользоваться своими четырьмя
лапами. По крайней мере, поначалу он двигался довольно неуверенно, но потом
разошелся так, что его белый лохматый хвост мелькал где-то далеко впереди, и
мне постоянно приходилось окликать этого непоседу.
Программа-минимум - добраться к дому до темноты - была, можно сказать,
выполнена. В лиловом свете сгущающихся сумерек мы уперлись в высокую
