бутылку с бальзамом Кахара. - Что ты там давеча говорил про город Гуриггу и
хорошие гостиницы с тремя бассейнами в номере? Сейчас мы быстренько
доберемся в этот земной рай! Сегодня я собираюсь спать под крышей. Надеюсь,
у тебя нет возражений?
- Ну что ты, - удивленно сказал Шурф. - Мне уже стало несколько неловко
за те многочисленные неудобства, которые тебе приходится испытывать в этом
путешествии...
- Это некоторым разбушевавшимся господам Почтеннейшим Начальникам
должно быть неловко! - проворчал я. - При чем тут ты?
А потом я неудержимо рассмеялся, поскольку с глотком бальзама Кахара ко
мне вернулась бодрость, и я наконец-то понял, насколько все это было смешно:
справедливый гнев сэра Джуффина, "страшная месть Кеттарийского Охотника" и
мое "сражение" с его тучкой - срам, да и только!
Несмотря на то, что днем дорога, по которой мы ехали, оказалась отнюдь
не пустынной, я умудрился развить приличную скорость, ловко лавируя между
многочисленными фермерскими телегами, в которые были запряжены флегматичные
рогатые менкалы, и амобилерами, среди которых попадались совершенно
причудливые конструкции. Признаться, поначалу я думал, что эти чудовища -
последний писк моды, от которой я безнадежно отстал, но Шурф объяснил мне,
что в провинции до сих пор ездят на машинах, изготовленных еще до Смутных
Времен: народ здесь по большей части бережливый и умелый, а уж гениальных
механиков-самоучек, специализирующихся на ремонте дряхлеющих амобилеров -
пруд пруди!
- И никакой магии! - прокомментировал я, изумленно разглядывая
амобилер, разваливающийся корпус которого был кокетливо перевязан
многочисленными разноцветными шалями.
- Ну почему же - "никакой"? - возразил Шурф. - Просто местные чудеса
несколько отличаются от столичных. Но поверь мне: без ворожбы сия
прискорбная конструкция давным-давно развалилась бы!
Невзирая на оживленное движение на дороге, в Гуриггу мы приехали
задолго до заката. Я с удовольствием рассматривал высокие узкие дома на
улицах этого города - исторической родины нынешней королевской династии.
Гуригга казалась не столько городом, в котором много садов и парков, сколько
городом, построенном в центре очень большого парка - я не называю это
"лесом" только потому, что многочисленные деревья и кустарники выглядели
очень уж ухоженными.
- Просто чудо какое-то! - восхищенно сказал я своему спутнику. - Хорошо
бы купить здесь дом и приезжать сюда хоть иногда - на каникулы...
- Ну и купи, что тебе мешает? - рассудительно сказал он. - Недвижимость
здесь дешевая, как и везде в провинции.
- Я подумаю, - ошеломленно сказал я. Честно говоря, я до сих пор не мог
привыкнуть к мысли, что мечтать о простых и приятных вещах, вроде
собственного домика в Гуригге, мне уже давным-давно не нужно, поскольку
осуществить такого рода мечту - проще простого... Впрочем, мечтать о
всяческих необязательных приятных дополнениях к жизни мне всегда нравилось
больше, чем обладать ими, если честно!
Мы пообедали в трактире "Гугландский понх" - насколько я понял,
загадочный "понх" был фирменным блюдом этого заведения, чем-то вроде
творожной запеканки, нежной, как суфле. Шурф оказался большим знатоком и
ценителем гугландской кухни - можно было подумать, что я путешествую с сэром
Кофой, честное слово! Впрочем, от сэра Кофы мой друг отличался самым
невыгодным образом: спорить с ним было совершенно невозможно. Он
безапелляционно потребовал, чтобы я непременно заказал деликатесный мясной
суп с хвойной пылью и уттарийские дутые пышки, мясную соломку в сладком
уксусе, которую подавали на круглых деревянных досточках с небольшим,
выдолбленным вручную, углублением в центре, и "гугландский черный креф" -
зловещего вида, но изумительное на вкус жаркое, и загадочный "семидневный
манхок тетушки Хабби", попробовать который мне так и не удалось: за годы
жизни в Ехо я действительно стал довольно могущественным колдуном, но фокусы
с уничтожением пищи в особо крупных размерах по-прежнему казались мне
слишком мудреной наукой! Одним словом, я что-то жалобно пискнул и пополз
досматривать сны, благо при трактире имелась небольшая гостиница, состоявшая
всего из четырех небольших, но уютных комнат, которые, к счастью, пустовали.
Впрочем, мне показалось, что это их нормальное состояние: радость хозяев,
выяснивших, что мы собираемся снять их все, пусть даже всего на полдня, не
поддавалась никакому описанию. В одной из комнат уже развалился на ковре
Друппи, несколько ошалевший от такого простора после того, как чуть ли не
сутки ютился под задним сидением.
Я упал на низкую кровать без ножек, похожую на очень толстый пружинный
матрас, и закрыл глаза. Но мне тут же пришлось снова их открыть: над моим
ухом раздалось деликатное покашливание Лонли-Локли.
- Видишь ли, мне совсем не хочется спать, - вежливо произнес он, -
купание при всем желании не отнимет у меня больше двух часов, а пешая
экскурсия по Гуригге не кажется мне достаточно интересным занятием... Я
подумал: возможно, тебя не слишком обременит просьба достать для меня
несколько книг из своего мира? В этом случае я мог бы провести время с
удовольствием и не без пользы...
- Сейчас попробуем, - отчаянно зевнул я. Привычным движением сунул руку
под одеяло, подождал несколько секунд. Конечность послушно онемела - было бы
правильнее сказать, что она исчезла вовсе. Я призвал на помощь воображение,
нарисовал перед своим внутренним взором полку в книжном магазине и
представил себе, как сметаю в сумку новенькие книги в твердых переплетах,
заманчиво пахнущие клеем, типографской краской и непрочитанными историями.
Мое воображение всегда отличалось некоторым своеволием: в частности, сейчас
оно с удовольствием дорисовало, как большая часть книг пролетает мимо сумки
и падает на пол, но несколько экземпляров мне все-таки досталось... Я с
изумлением понял, что чуть не заснул, оставив свою несчастную беспризорную
конечность болтаться в Щели между Мирами, остервенело заморгал и выдернул
руку из-под одеяла. Улов оказался богатым: целых три книги. Вообще-то до сих
пор мне не удавалось добывать больше одного предмета за сеанс, а тут - такая
роскошь!
- Тебе везет, Шурф, - устало улыбнулся я, разглядывая свою добычу. -
Во-первых, целых три книги сразу. Во-вторых, они самые настоящие, а не из
какой-нибудь "библиотеки Менина": я сам когда-то все это читал... Хорошие
книжки и самое главное - очень разные. Не понравится одна - берись за
другую.
- Спасибо, - проникновенно сказал Лонли-Локли, бережно принимая мою
добычу. - Я не устаю благодарить судьбу за счастливую возможность читать
книги, написанные обитателями иного мира! Теперь спи, сколько хочешь, Макс,
я тебя больше не побеспокою.
- Не сомневаюсь! - фыркнул я. - Боюсь, ближе к ночи мне еще придется
валяться у тебя в ногах и стонать: "ну пожалуйста, поехали дальше!"
- Валяться у меня в ногах не обязательно, - серьезно сообщил он. -
Обычно бывает достаточно просто вежливо попросить.
Он неторопливо удалился, нежно прижимая к груди "Иствикских ведьм"
Апдайка, "Оно" Стивена Кинга и "Арабский кошмар" Ирвина. Я дал себе честное
слово, что не успокоюсь, пока не заставлю этого парня добросовестно
отрецензировать каждую из книжек. По крайней мере, до сих пор все его отзывы
о прочитанном повергали меня в глубокий, но весьма освежающий шок...
Когда я проснулся, за окном уже было темно. Шурф не осчастливливал
своим присутствием ни одну из четырех комнат - к величайшему восторгу
Друппи, который с грацией напившегося пива кенгуру гонялся за лунными
бликами и трепещущими на ветру вышитыми занавесками. Я одобрительно
понаблюдал за его прыжками и отправился производить ревизию местных бытовых
удобств. Бассейнов оказалось не три, как надеялся сэр Шурф, а всего два,
зато они были просторными и глубокими, а вода в них - горячей и ароматной.
Спустившись в трактир, я обнаружил, что обеденный зал удручающе пуст, только
за самым большим столом восседал сэр Шурф, намертво влипший в книгу. Перед
ним стояло неописуемых размеров блюдо, на котором громоздилась жареная туша
- мне показалось, что мой друг вознамерился сожрать коня - как минимум! Шурф
машинально отщипывал от этой горы маленькие кусочки мяса и отправлял их в
рот. Я по собственному опыту отлично знаю, сколько можно съесть под хорошую
книжку, но мой друг явно переусердствовал: мне показалось, что он изничтожил
чуть ли не треть туши.
- Что это тут у тебя? - Изумленно спросил я.
Признаться, я не слишком рассчитывал на ответ, но Шурф тут же
отозвался, не отрываясь, впрочем, от книги:
- Я заказал менкала, зажаренного на вертеле. Это простое, но вкусное и
питательное блюдо - гордость гугландской кухни. Присоединяйся.
- Это обязательно? - несчастным голосом спросил я. - Или мне все-таки
можно съесть что-нибудь другое?
- Поступай, как хочешь, - флегматично отозвался он. - Но я настоятельно
рекомендую тебе попробовать... Надеюсь, у тебя нет предрассудков, которые не
позволяют есть мясо менкала?
- Нет, - растерянно отозвался я и покорно пообещал: - Я обязательно
попробую, но немного позже, ладно?
Примерно через час к нам подошла хозяйка заведения и смущенно спросила,
не желаем ли мы избавить ее трактир от своего присутствия: уже, дескать,
скоро полночь, а где же это видано - чтобы трактир был открыт до полуночи?!
Я собрался было как следует возмутиться и сообщить этой милой даме, что
приличные люди в такое время только-только начинают подумывать об ужине, но
Шурф понимающе покивал, попросил ее позвать слуг, чтобы упаковать и отнести
в наш амобилер зажаренного менкала и, не отрываясь от книги, направился к
выходу, небрежно велев мне расплатиться, забрать из комнат наши сумки и
ехать дальше.
- Ты бы мне хоть чаевые иногда давал, - фыркнул я, отправляясь наверх
за вещами. Впрочем, Шурфа можно было понять: парень как раз присосался к
Стивену Кингу, так что обижаться на него было бессмысленно и несправедливо,
как на беременную женщину.
На сей раз путешествие протекало в полном молчании. Мы переправились
через Хурон по большому старинному мосту, помпезному, как траурный наряд
пожилой аристократки. Теперь мы ехали по территории Ландаланда: изгибы
Хурона вычерчивали границу между двумя провинциями. Впрочем, никаких перемен
в окружающем пейзаже я не обнаружил, разве что темная лента реки теперь
поблескивала по левую сторону от дороги. Некоторое время Шурф продолжал
штурмовать источник знаний, развалившись на заднем сидении - благо острое
зрение угуландца позволяло ему читать в темноте. Но усталость взяла свое, и
он задремал под убаюкивающее похрустывание менкальих костей: Друппи вовсю
развлекался с остатками его чудовищного ужина. Потом хруст прекратился, и я
остался единственным бодрствующим существом - думаю, не только в отдельно
взятом амобилере, но и во всем Ландаланде, наивные жители которого явно не
понимали прелестей ночного образа жизни. У меня были свои маленькие радости:
я наконец-то выспался и мог получить настоящее удовольствие от быстрой езды
по совершенно пустой дороге. Я так разогнался, что в какой-то момент начал
подозревать, что у нашего амобилера есть все шансы взлететь: по крайней
мере, уши у меня уже заложило! Мне показалось, что это уже перебор, и я
немного сбавил скорость - как раз вовремя!
Признаться, я не люблю сюрпризы. Даже трогательный подарок, заботливо
подсунутый под мою подушку любимой девушкой, вполне способен выбить меня из
