по-настоящему высокие: метров по шесть, но сам я их никогда не видел... Эхлы
довольно редко вступали в браки с людьми, или эльфами - думаю, ты сам
понимаешь, почему.
- Понимаю, - улыбнулся я. - У меня богатое воображение.
- Если ты когда-нибудь захочешь увидеть настоящее чудо, рекомендую тебе
совершить путешествие в страну Умпон на Черухте: ее основали эхлы, по
каким-то причинам покинувшие Хонхону еще во времена Древней династии, - на
мгновение глубокие складки на лице моего друга разгладились, и оно стало
юным и почти мечтательным. - В свое время я там побывал, а когда вернулся,
дал нескольким талантливым столичным поэтам денег, чтобы они тоже
отправились в Умпон. Мне показалось, что они непременно должны увидеть
тамошние сады... Знаешь, двое из них так и не вернулись. Ничего
удивительного: эхлы любят поэтов!
- Да ты меценат, дружище! - изумился я.
- Нет, что ты, - спокойно возразил он. - Я не люблю раздавать деньги
налево и направо. Просто я должен был как-то отблагодарить судьбу за
неописуемое чувство покоя, охватившее меня во время одной из прогулок...
Единственное разумное решение, которое пришло мне в голову - что я могу
подарить другим людям шанс испытать то же самое. В отличие от меня, эти
талантливые господа не могли позволить себе столь разорительную поездку. А я
был уверен, что она пойдет им на пользу.
- Так что, теперь все эхлы живут в этом блаженном Умпоне? - спросил я.
- Нет, далеко не все. Часть эхлов живет в горах Хонхоны, они
предпочитают селиться небольшими хуторами. А остальные эхлы осели в
княжестве Кебла, где правители - креггелы.
- Так, теперь еще и креггелы какие-то появились! - мне уже начинало
казаться, что новая информация будет вечно изливаться из уст сэра Шурфа - по
крайней мере, до тех пор, пока я не утону в ее неиссякаемом потоке.
- Креггелы - это просто гномы, - объяснил он.
- Я видел одного, - улыбнулся я. - В Гугланде. Собственно говоря, он
вывел нас с Меламори из болота7. И всю
дорогу на нас ругался - такой сердитый малыш!
- Думаю, это был равнинный креггел. Все равнинные гномы - одиночки, они
язвительны, сварливы, неуживчивы и весьма умело прячутся от людей и от своих
собственных сородичей крэйев, так что их мало кто видел, особенно в
последнее время. А Княжеством Кебла правят горные гномы. У них весьма
общительный и уживчивый характер, а их города, предназначенные для
совместной комфортной жизни эхлов и креггелов - самое причудливое зрелище,
какое только можно вообразить.
- Да уж, могу себе представить! - улыбнулся я. - Кстати, могу спорить,
что в Княжестве Кебла смешанные браки совершенно невозможны, как бы
замечательно эти ребята друг с другом не уживались!
- Да, конечно, - согласился Шурф. - Но вообще... Знаешь, Макс, пожалуй
сейчас тебе снова предстоит удивиться.
- Не сомневаюсь, - вздохнул я. - Если уж ты решил меня удивить... Ты
основательно взялся за эту работу, дружище! Ну выкладывай: что там у тебя?
Романтическая история о трагической любви эхла и креггела?
- Нет, что ты, - он укоризненно покачал головой. - Это было бы слишком,
знаешь ли! Но вот наш сэр Мелифаро является потомком и великанов и гномов
одновременно. Хотя, человеческой крови у него куда больше. Бабушка его
матери была из низкорослых эхлов - немного выше двух метров. Случилось так,
что она вышла замуж за человека, который любил высоких женщин... А вот дед
его отца, сэра Манги, был из равнинных креггелов. Говорят, он жил на болоте
и иногда навещал одинокую лесничиху, прабабку сэра Мелифаро...
- Вот это новость! - я был готов взвыть от восторга. - Всегда
подозревал, что наш сэр Мелифаро - чудо из чудес! Смешать великанов с
гномиками, чтобы получить такой потрясающий результат - да уж, дело того
стоило!
- Надо отдать должное сэру Мелифаро: он унаследовал и добродушие эхлов
и язвительность равнинных креггелов, - заметил Шурф. - Именно поэтому он
часто бывает невыносим, но на него совершенно невозможно подолгу сердиться,
даже когда он перевирает мою фамилию...
- Фамилия - это еще пустяки, - ухмыльнулся я. - Поверь мне: этот злодей
способен на вещи и похуже!
- Ну уж, не знаю, что может быть хуже! - почти сердито заявил он.
- Дело вкуса, - примирительно сказал я. - Рассказывай дальше, ладно?
Какие еще бывают крэйи? Или это все?
- Ну, почему все... Я еще не упомянул фаффов. Фаффы выглядят в точности
как люди - в тех случаях, когда они хоть как-то выглядят...
- Не понял! - ошеломленно признался я.
- А тут и понимать нечего. Фаффы - это "невидимые люди". Они отличаются
удивительным свойством то и дело исчезать, или просто сливаться с окружающим
миром: в комнате их нередко принимают за предмет обстановки, в лесу - за
дерево, а в пустом пространстве их вообще не видно. Им необходимо прилагать
определенные усилия, чтобы оставаться видимыми и выглядеть как люди. Кстати,
фаффы очень легко обучаются Очевидной магии - она дается им куда лучше, чем
прочим крэйям, а нередко даже лучше, чем людям и эльфам. Общеизвестно, что
основатель Соединенного Королевства Халла Махун Мохнатый был чистым фаффом.
Собственно говоря, "Мохнатым" его прозвали из-за шубы, с которой Халла Махун
не расставался даже летом, заботясь о том, чтобы его всегда было видно....
- Ну дела! - уважительно сказал я. - Так предки леди Меламори были
невидимками?
- Совершенно верно, - флегматично согласился Шурф. - Но это ничего не
значит: с тех пор фаффы так перемешались с людьми и эльфами, что теперь их
потомкам приходится годами изучать магию, чтобы снова научиться искусству
исчезать... Теперь, пожалуй, я должен упомянуть хлеххелов, которые тоже
похожи на людей, но обладают способностью подолгу жить под водой. В
пригороде Ехо до сих пор живет несколько семейств хлеххелов, и все они имеют
два дома - на суше и на дне Хурона. Городские власти отвели им под
строительство специальный участок реки, там, где не ходят суда. Хлеххелы -
удивительные существа, странностей у них побольше, чем у иных эльфов - взять
хотя бы Кибу Кимара и его поэзию... На самом деле он просто продолжает
полузабытые традиции своих предков, о которых мы почти ничего не знаем!
- Водяной, - припечатал я. - Ну-ну, все любопытственней и
любопытственней! Кому еще будем мыть кости?
- Какое странное выражение! - отметил Лонли-Локли. - Надо будет
запомнить... Что касается крэйи, среди них еще есть кархавны - так
называемые "древесные духи". Между прочим, кочевники, которыми ты, с
позволения сказать, правил несколько лет, все, как один - чистые кархавны,
без примеси человеческой крови.
- Ничего себе! - в очередной раз удивился я. - А чем же они отличаются
от людей?
- Можно сказать, почти ничем - кроме того, что каждый кархавн каким-то
непостижимым образом связан со своим деревом. Это не значит, что все они
живут в лесу: постоянный контакт с деревом для кархавна не является насущной
необходимостью, поэтому он может поселиться где угодно и путешествовать
сколько душа пожелает. Хотя, говорят, что от свиданий со своим деревом
кархавны получают ни с чем не сравнимое удовольствие...
- Хорошо, наверное, быть кархавном! - мечтательно протянул я.
- Ну, как сказать! - Лонли-Локли с сомнением покачал головой. - Если
дерево погибнет, связанный с ним кархавн умрет, и наоборот - если убить
кархавна, засохнет его дерево.
- Это уже хуже, - нахмурился я. - Слишком опасно! Если бы я был
кархавном, я бы наверное поселился под своим деревом. Сидел бы там в полном
боевом вооружении и отбивался от лесорубов до последней капли смолы...
- Вряд ли. Если бы ты действительно был кархавном, ты бы не бледнел при
мысли о смерти, - заметил Шурф. - Кархавны на короткой ноге со смертью: они
рождаются мертвыми.
- Все? - тупо переспросил я, чувствуя, что моя голова уже начинает
перегреваться. Как я до сих пор управлял амобилером - вот что удивительно!
- Да, все, - кивнул Шурф. - Странно, правда? Родители относят
новорожденного куда-нибудь, где растут деревья и оставляют его там, а когда
возвращаются, ребенок уже жив.
- Страсти какие! - я выдавил из себя кислую улыбку. Знакомый, обжитой
Мир, в котором я так уютно устроился, в очередной раз рушился у меня на
глазах. Ему на смену приходило совсем иное пространство: загадочное,
притягательное, но уж никак не уютное, по крайней мере, пока...
- Есть еще хребелы - так называемые "чистые духи", - Шурф явно не
собирался прерывать свою поучительную лекцию, пока не выложит все. - Это
самые загадочные из крэйев. Я прочитал множество книг, в которых
рассказывается о хребелах, но до сих пор их таинственная суть кажется мне
величайшей загадкой. Скажу тебе больше: я даже не понимаю, почему их считают
крэйями. Все крэйи человекообразны - если не всегда, то по крайней мере,
время от времени. А хребелы никогда не принимают человеческий облик, хотя
охотно пользуются человеческой речью. Такие существа встречаются среди
растений, птиц, животных, камней...
- Говорящие камни? - изумился я.
- Да, и такое бывает, - согласился он. - Понимаю, поначалу в это трудно
поверить: до тех пор, пока какой-нибудь камень не заговорит с тобой на
древнем языке Хонхоны.
- Тогда мне придется сбегать за переводчиком, - усмехнулся я. - Я же не
знаю ни слова на этом вашем древнем языке... А кстати: мы сможем прийти к
взаимопониманию? Я имею в виду: логика у них та же, что и у нас? Или тут
даже переводчик не поможет?
- Нет, почему же... Все хребелы обладают той разновидностью разума,
какая в той или иной степени присуща всем человекоподобным расам. Понимаешь
же ты буривухов...
- А буривухи - хребелы? - тупо уточнил я.
- Ну разумеется. А кем еще могут быть говорящие птицы?
- А говорящие камни - они действительно существуют? - осторожно спросил
я. - Их можно где-нибудь встретить? Или о них только в книгах написано?
- Зачем далеко ходить: все камни, из которых Халла Махун Мохнатый
построил Холоми - хребелы, - бесстрастно сообщил Шурф. - Я читал, что во
время постройки Холоми, Халла Махун не поленился лично осведомиться у
каждого камня, в каком месте ему хотелось бы лежать... В некоторых текстах
встречаются многозначительные намеки, из которых можно сделать вывод, что
замок Холоми в свое время невзлюбил молодого Короля Менина, поскольку у них
вышел какой-то спор о смысле жизни, и Менин по молодости лет не сумел
оставаться корректным на протяжении всего спора.
- Поссориться со стенами собственного замка - вот это, я понимаю,
неуживчивый характер! - машинально пошутил я. - Слушай, а почему они не
сказали мне ни слова, эти камешки? Я же несколько раз приезжал в Холоми по
разным делам, а однажды даже провел несколько дней в одной из камер
8...
- Камни Холоми - очень старые хреббелы, - пожал плечами Шурф. - С
возрастом они почему-то стали молчаливыми. А может быть, у камней иное
чувство времени. Возможно, они полагают, что их спор с Королем Менином
случился совсем недавно, и до сих пор обижаются на него, или вообще на весь
род человеческий.
- А также крэйский и эльфийский, - вздохнул я.
- Ну да, именно это я и имел в виду, - важно подтвердил он. - Знаешь, в
последние столетия в Соединенном Королевстве, да и почти во всем Мире
сложилась традиция употреблять слово "люди" по отношению ко всем, кто
выглядит, как человек. Все расы и народы так перемешались - было бы довольно
