колеи. Однажды у меня хватило ума спросонок испепелить такой сверток прежде,
чем я сообразил, что это обыкновенный сувенир, а не какой-нибудь зловещий
талисман, заговоренный моим злейшим врагом. На войне, как на войне, знаете
ли: лучше быть живым параноиком, чем мертвецом, который ждал от жизни только
приятных неожиданностей... Одним словом, я не люблю сюрпризы. Зато они меня
просто обожают.
Впрочем, сюрприз, который ждал меня на дороге, можно с некоторой
натяжкой назвать безобидным. Сердитый серый гусь величиной со слона - ничего
из ряда вон выходящего. Собственно говоря, его злобное шипение было мне до
лампочки. Единственный недостаток гуся, который действительно вызывал у меня
некоторые возражения, состоял в том, что его туша являлась серьезным
препятствием на пути моего амобилера. Врезаться в такую громадину на
скорости, явно превышающей сто миль в час - то еще удовольствие! К счастью,
моя реакция день ото дня становилась все лучше, думаю, меня уже можно было
выпускать на Уимблдонский корт. Пока рудиментарное воображение
впечатлительного человека услужливо рисовало перед моим внутренним взором
картину неминуемой катастрофы, моя мудрая левая рука молниеносно прищелкнула
пальцами, выпуская на волю совершенно незаменимый в подобных обстоятельствах
Смертный Шар. Впрочем, крошечная шаровая молния просочилась сквозь
чудовищную домашнюю птицу, потом ударилась о ствол ближайшего дерева, стала
большой и прозрачной и, наконец, исчезла. Это неопровержимо
свидетельствовало о том, что огромный гусь был чистой воды наваждением -
если не примитивной галлюцинацией! Я стиснул зубы, вцепился в рычаг
амобилера и на полной скорости рванул вперед. Мне повезло: проехать сквозь
реалистически исполненное тело гуся оказалось ничуть не затруднительнее, чем
нырнуть в полосу тумана. Через секунду все уже было позади. Я сбавил
скорость и осторожно оглянулся. Ничего - пустая дорога, как и следовало
ожидать.
Только теперь я великодушно позволил себе утереть со лба холодный пот и
даже испугаться. Правда, такое состояние души быстро показалось мне
непродуктивным: трястись мелкой дрожью после того, как опасность осталась
далеко позади - что может быть глупее? Поэтому я решительно помотал головой
и переключился на программу "радуемся счастливому спасению". Впрочем,
восторги по поводу избавления от гигантского гуся были настолько фальшивыми,
что не убеждали даже меня самого. На смену восторгам пришли размышления, и в
моей голове мелькнула чудовищная, но вполне правдоподобная мысль: "Джуффин
резвится! Точно его шуточки!"
Я был настолько потрясен собственным озарением, что немедленно отправил
зов своему шефу.
"Это уже не смешно! - возмущенно начал я. - То есть, это было бы вполне
смешно, если бы я ехал не на амобилере, а на самокате. Разбитая коленка - не
такая уж высокая плата за ваше внимание! Но сейчас я чудом не устроил
аварию..."
"Подожди, сэр Макс, - Безмолвная речь Джуффина была медленной и
какой-то вялой - можно подумать, что он только что проснулся. - Во-первых,
ты меня разбудил, так что я очень рассчитываю на извинения. А во-вторых, я
ничего не понимаю. Если ты только что чудом избежал аварии - молодец. Но при
чем тут я? Чему я тебя никогда не учил - так это управлять амобилером..."
"А гусь?" - взвыл я. Признаться, я по-прежнему был совершенно уверен,
что шеф меня разыгрывает: редкое шоу не желает "go on"!
"Что за гусь?" - невозмутимо спросил Джуффин. Кажется, он уже вполне
проснулся.
"Огромный серый гусь посреди дороги, - неохотно объяснил я, поскольку
шеф все еще не вызывал у меня доверия. - Очень сердитый: он шипел, как
дракон, которому отдавили хвост. Ничего страшного, конечно, но когда едешь
на большой скорости... К счастью, оказалось, что он нематериален - так,
наваждение. Но ведь я вполне мог запаниковать и свернуть в ближайшую
канаву!"
"Ну, что-что, а паниковать тебе уже давным-давно не положено, - заметил
Джуффин. - Еще чего не хватало... Для начала попытайся осознать тот факт,
что я действительно не имею никакого отношения к существу, которое ты только
что встретил на дороге. Я просто спал - можешь себе представить, случается
со мной и такое! И вообще, я не люблю затягивать шутки. По-моему, это дурной
тон!"
"Тогда извините, - растерянно промямлил я. - Но после вашей давешней
выходки - кого я еще мог заподозрить?"
"Хороший вопрос, - задумчиво откликнулся мой шеф. - Вот уж
действительно: кого можно заподозрить? Ты, часом, в последнее время ни с кем
не ссорился?"
"Да нет, вроде. К тому же, все, с кем я всерьез "ссорился" - или в
Холоми, или на том свете... Думаете, это кто-то из моих знакомых?"
"Не думаю. Так, рабочая гипотеза... А скажи мне, Макс: ты боишься
гусей?"
"Ну вы даете! - рассмеялся я. - Как можно бояться гусей?"
"Точно так же, как некоторые вполне храбрые люди боятся маленьких
собачек, мышей, или лягушек, - невозмутимо ответил Джуффин. - Ладно, я уже
понял, что ты - величайший из ныне живущих героев... А в детстве ты их,
часом, не боялся?"
"Гусей?" - переспросил я. Хотел было уже сказать "нет", и вдруг
вспомнил: а ведь было дело!
"Однажды, когда мне было года четыре, или того меньше, мы всей семьей
отправились за город, - начал я. - Помню, что мы зачем-то остановились на
какой-то деревенской улице, вышли из машины, и родители на какое-то время
предоставили меня самому себе - наверное, они что-то покупали у крестьян...
И вот тут я увидел здоровенного гуся. Ну, теперь-то я понимаю, что гусь мне
попался самый обыкновенный, просто я сам был маленький, да еще и воображение
будь здоров! Честно говоря, я подумал, что это чудище сейчас меня съест: он
шипел, хлопал крыльями и шел прямо на меня. Я заорал, откуда-то появился
отец и спас меня от личного контакта с живой природой..."
"Ясно, - бодро отозвался Джуффин. - Я так и думал... Скажи-ка, Макс, а
у тебя было много детских страхов?"
"По-моему, не очень, - неуверенно ответил я. - Вообще-то я был довольно
храбрым ребенком: даже в темноте оставаться не боялся, наоборот - любил. А
когда двоюродные братья рассказали мне страшную сказку про привидения, я
начал лазать на чердак, чтобы познакомиться с этими красивыми
полупрозрачными существами - увы, безуспешно... Нет, таких происшествий, как
с гусем, было полным-полно, но я обо всем быстро забывал. Я имею в виду, что
этот грешный гусь не преследовал меня в ночных кошмарах, а когда я снова
увидел гуся вблизи через несколько лет, я даже не вспомнил, что когда-то
считал, будто это страшно... Ну вот, разве что, больших собак я боялся
довольно долго, но это прошло после того, как я начал их любить. И еще лет в
семь я боялся "Всадника без головы". Мне даже кошмары с его участием
снились..."
"А это что за пакость такая?" - оживился Джуффин.
"Да так, ерунда, просто я прочитал о нем в книжке, - смущенно объяснил
я. - Но даже его я по-настоящему боялся не больше месяца - это всего
тридцать дней - а потом начал читать что-то другое... Знаете, все свои
долгоиграющие страхи я заработал уже после того, как стал взрослым."
"Ну, считай, что тебе повезло, - подытожил Джуффин. - Насколько я могу
судить, этот твой гусь - всего лишь первое неприятное происшествие. Имей в
виду: вполне может случиться, что тебе доведется встретиться и с другими
страхами своего детства. Хорошо, что они не имеют над тобой никакой власти!"
"Хотите сказать, что сейчас на меня попрут большие собаки и безголовые
всадники? - удивился я. - А что, на меня объявили охоту?"
"Я не знаю, Макс. Я только предполагаю. Просто мне известно о
существовании такого старинного заклятия - довольно простенького в
исполнении, надо сказать, как и вся древняя магия Хонхоны! Наслать на
человека его детские кошмары проще простого. Такие наваждения сами по себе
не могут причинить никакого вреда: ни убить, ни ранить, ни даже ударить. Они
- просто картинки, которые исчезают, если ты смотришь на них недостаточно
внимательно. Но для многих людей подобное заклятие становится самым страшным
наказанием: иногда оно способно свести с ума. А бороться с таким наваждением
проще простого: достаточно не обращать на него внимания. Помни об этом, если
перед тобой вдруг появится армия безголовых всадников!"
"Что ж, спасибо, что предупредили, - ошеломленно сказал я. - Ну и
новости! Но кто это ворожит?"
"Надеюсь, рано или поздно ты это выяснишь, сэр Тайный Сыщик! -
обнадежил меня шеф. - По крайней мере, могу тебя утешить: скорее всего, твой
гусь - дело рук дилетанта. Если бы за дело взялся серьезный колдун, ты бы
вряд ли так легко отделался... И постарайся больше не будить меня, ладно?
Могу тебя заверить: после вашего отъезда моя жизнь и без того стала чересчур
утомительной!"
"Хорошей вам ночи", - виновато сказал я.
"И тебе того же", - не без некоторого ехидства откликнулся он.
- Ну дела! - растерянно сказал я вслух, когда голос шефа перестал
звучать в моем сознании, и я снова остался без собеседника. Признаться,
поначалу я хотел разбудить своего спутника и поделиться с ним странной
историей про огромного гуся, но потом передумал: пусть себе спит до утра:
вдруг это дурацкое наваждение - не моя частная собственность, а наше общее
достояние, одно на двоих? Со своими безобидными "кошмариками" я уж
как-нибудь справлюсь, а вот мало ли, какие страхи терзали в детстве сэра
Лонли-Локли... Честно говоря, я предпочитал и дальше оставаться в неведении!
Признаться, лихая езда сквозь необитаемое пространство ландаландской
ночи утратила для меня свое очарование: я был здорово на взводе и все время
ждал неприятностей, как начинающий водитель на горной дороге. Кажется, я был
готов ко всему, но только не к тому, что увидел примерно спустя полчаса
после беседы с шефом. В доброй полусотне метров впереди, посреди дороги
стоял дом - и какой! За несколько лет жизни в Соединенном Королевстве я
успел убедиться, что местная архитектура может быть похожа на что угодно, но
только не на удручающе однообразные новостройки моей далекой родины. Тем не
менее, передо мной высился ностальгический привет из прошлого: многоэтажное
здание из стекла и бетона - явно не жилой дом, а какое-нибудь серьезное
заведение, вроде научно-исследовательского института.
"А это еще что за чушь? - удрученно подумал я, тупо всматриваясь в
слепые глазницы темных окон. - Считается, что я и этого должен бояться -
так, что ли?.. За кого меня принимают, хотел бы я знать!"
А потом я вдруг вспомнил, что действительно боялся одного пустого
здания, очень похожего на сие прекрасное видение... ну, не то чтобы
по-настоящему боялся, но старался смотреть на него как можно реже. Этого
уродца строили на пустыре, неподалеку от дома, в котором я жил в детстве. В
нашем старом районе, застроенном двух-трехэтажными домами, сей монстр был
настоящей белой вороной. Мне в ту пору было лет семь, или восемь, и я был
храбр, как пьяный ландскнехт, по меньшей мере двадцать три часа в сутки, но
почему-то сразу же упросил родителей переселить меня в другую комнату,
маленькую и без балкона, наобещав им за исполнение этого непонятного им
каприза целую гору каких-то благоглупостей типа ежедневного выноса мусорного
ведра и табеля, состоящего из одних пятерок - только потому, что из окон
моей нежно любимой спальни, оклеенной веселыми обоями, повествующими об
идиллической лесной жизни ежиков, зайчиков и гномов, открывался изумительный
