вид на стройку. А возвращаясь домой из школы, я с преувеличенным интересом
рассматривал булыжники под своими ногами, старательно воздерживаясь от того,
чтобы бросить косой настороженный взгляд на чудище из стекла и бетона. Я ни
разу не появился на территории стройки - это я-то, которого ноги сами несли
навстречу любому завалящему приключению! При этом у меня не было никаких
щекочущих воображение гипотез касательно того, что происходит в этом доме. Я
не населял его ни привидениями, ни живыми покойниками, ни злыми гоблинами,
ни даже какими-нибудь шпионами, которые, вообще-то мерещились мне в те
времена на каждом шагу. Просто новый дом мне не нравился. Почему - об этом я
предпочитал не задумываться... Через много лет, уже взрослым, я вернулся в
город, где прошло мое детство, и был поражен жалким состоянием своего
давнишнего неприятеля: дом оказался невысоким - всего-то восемь этажей! -
его первый этаж был густо покрыт граффити, а большая часть стекол выбита.
Дом пустовал, и я почему-то ужасно обрадовался такому положению вещей: то ли
во мне проснулась мстительность, то ли в глубине души я всегда всерьез
полагал, что в этих серых стенах не может случиться ничего хорошего, так что
пусть уж лучше пустует!
Как бы то ни было, но я уже давно не боялся этого дома. Не могу
сказать, что его появление меня обрадовало, но сие происшествие относилось
скорее к забавным, чем к трагическим. Я сбавил скорость до минимальной и
осторожно поехал по направлению к несостоявшемуся кошмару своего детства.
Разумеется, дом не исчез. Но проехать сквозь это наваждение оказалось ничуть
не труднее, чем в случае с гусем.
- Глупости какие! - сердито сказал я сам себе. - Ну, я узнаю, кто это
развлекается! Ох, что будет...
Впрочем, я и сам понимал, что ничего особенного не будет. Все эти
наваждения нельзя было считать серьезными неприятностями. Так - то ли глупая
шутка, то ли просто ностальгическая экскурсия в золотое детство - очень даже
ничего себе развлечение!
Потом, как я и предвидел, на дороге появилась огромная собака -
типичное проклятие рода Баскервилей. Впрочем "проклятие" исчезло совершенно
самостоятельно, не дожидаясь, пока я его перееду. Кажется, оно само поняло,
что не тянет - не то что на кошмар, а даже на плоскую шутку! Собаку сменила
большая, размером с перекормленного орла, ворона, плюющаяся, как
невоспитанный верблюд, и я с изумлением вспомнил, что какая-то вечно
растрепанная девчонка из нашего двора в свое время впечатлила меня дурацким
сообщением, что если ворона плюнет кому-нибудь на голову, этот человек
обязательно скоро умрет... Так что призрачная ворона исчезала под мой
сдавленный смех: я старался не разбудить своего спутника, а то ржал бы как
лошадь!
А незадолго до рассвета мне довелось встретиться с машиной "скорой
помощи", из окон которой выглядывали злобные доктора с огромными, как в
мультфильме, шприцами, щипцами и клизмами. Доктора здорово смахивали на
генерала Бубуту: такие же "Карабасы-Барабасы", что вызвало у меня новый
приступ смеха.
- Я рад, что ты не скучаешь, - Лонли-Локли все-таки проснулся и теперь
внимательно оглядывался по сторонам, словно проверяя, не рухнуло ли
что-нибудь в окружающем мире за время его отсутствия.
- Я настолько не скучаю - слов нет! - проникновенно сказал я. И поведал
ему историю своих ночных приключений.
- У тебя железная выдержка! - одобрительно заметил Шурф, когда я умолк.
- Нет, что ты, - польщенно улыбнулся я. - Просто у меня короткое
дыхание, ты же знаешь! Мне просто не хватает основательности, чтобы всю
жизнь бояться одного и того же.
- Да это правда, - важно подтвердил он. - Тем не менее, я не знаю, кто
еще мог бы провести ночь наедине со своими детскими страхами и разбудить
своего спутника не криком, а смехом... Кстати твой мудрый соотечественник, -
он выразительно помахал в воздухе томиком Кинга, - очень хорошо это
понимал...
- Да уж, - улыбнулся я. - Этот парень - крупный специалист по
превращению нелепых ужастиков в настоящий кошмар! А тебе понравилось?
- Понравилось, не понравилось - странный вопрос! - Шурф пожал плечами.
- Это же не просто книга, а книга из незнакомого мне мира. Пусть не первая,
но одна из немногих, которые попали мне в руки... - он огляделся, пытаясь
определить, где мы находимся, и заметил: - Хорошо, что ты меня разбудил.
Надеюсь, мы скоро будем проезжать мимо Пшорри - последнего большого города
на нашем пути, на самой границе Ландаланда с Графством Вук. Я бы не
отказался позавтракать в цивилизованной обстановке, напоследок!
- Если Пшорри - это город, обнесенный невысокой стеной с такими
забавными светящимися башенками, то мы его миновали часа два назад, -
виновато сказал я. - Как раз между собакой и вороной... Думаю, мы уже давно
едем по территории Графства Вук - то-то я смотрю, вокруг так пустынно! Но
если ты в отчаянии, мы можем вернуться в Пшорри и позавтракать.
- Нет, что ты, - он удивленно покачал головой. - Завтрак в Пшорри не
стоит таких усилий... Я надеюсь, ты можешь раздобыть из Щели между Мирами
какой-нибудь легкий завтрак? Боюсь, от вчерашнего менкала твоя собака мало
что оставила, да и не дело это - давиться с утра сухим мясом!
- Не дело! - согласился я, останавливая амобилер, чтобы в очередной раз
заняться полезными чудесами.
Потом мой спутник снова зарылся в книгу. Мне ничего не оставалось,
кроме как наслаждаться довольно унылым, но изысканным пейзажем: низкорослые
вечнозеленые деревья, немного напоминающие лиственницы моей родины, земля
сплошь покрытая мелкими круглыми камешками, мокрыми от недавно прошедшего
дождя, и многочисленные лужи, похожие на крошечные озера. Дорога, впрочем,
хуже не стала, разве что немного уже, что не казалось мне проблемой: рассвет
уже давно наступил, а навстречу нам не попалось ни одного амобилера, или
даже телеги. Пустынная это была земля - Графство Вук.
- А городов на нашем пути больше вообще не будет? - спросил я у своего
спутника.
Шурф неохотно оторвался от книги.
- Ну почему же, будут - если их можно назвать городами. Несколько
безымянных поселений, множество одиноких хуторов... Но все это ближе к
Вукинаху.
- Столица графства Вук? - спросил я.
- Ну да. Хотя "столицей" это назвать довольно сложно. Просто огромный
замок графа Гачилло Вука, окруженный маленькими замками его верных вассалов
и домами мастеровых, зарабатывающих свой хлеб исполнением немногочисленных
желаний этих неприхотливых господ.
- Грустная картина, - хмыкнул я.
- Ну почему грустная? До сих пор мне казалось, что ты любишь покой и
одиночество...
- Вообще-то, люблю, - согласился я.
- Ну вот. А Графство Вук - место, где живут исключительно люди,
влюбленные в покой и одиночество. Земли здесь сколько угодно, графство Вук -
единственная провинция Соединенного Королевства, где землю не покупают, а
просто селятся, где понравилось, и живут. А люди осторожные, которые боятся
посягнуть на чью-то собственность, просят аудиенции у графа Гачилло, дабы он
показал на карте, какие территории в настоящий момент пустуют, а уже потом
делают выбор, о чем тут же сообщают своему новому покровителю...
- А почему так? - изумился я.
- Слишком мало охотников жить на таком расстоянии от столицы. Не
забывай: это только ты сюда за два дня доехал, а нормальному человеку
потребовалось бы не меньше восьми дней, чтобы добраться от Ехо до Вукинаха -
да и то, если у него хороший новый амобилер! И Очевидной магией здесь
заниматься трудно: слишком уж далеко от Сердца Мира.
- Можно подумать, всему человечеству позарез требуется колдовать! -
возразил я.
- Всему человечеству, возможно, и не требуется. А вот большинству
граждан Соединенного Королевства по душе комфортная жизнь, каковая
совершенно невозможна без низких ступеней Очевидной Магии. Ты когда-нибудь
пробовал камру из Пустых Земель? И не пробуй: отрава похуже той, что ты сам
поначалу готовил! Порой мне кажется, что приготовление и употребление камры
является для жителей Графства Вук своего рода разновидностью воинской
доблести: нужно стиснуть зубы и заставить себя ее проглотить, дабы доказать
окружающим, что ты настоящий мужчина... А жена одного моего знакомого,
который соблазнился бесплатной землей и построил себе дом в Графстве Вук,
чтобы спокойно встретить приближающуюся старость, вытерпела в этих местах
всего полдюжины дней. Она, знаешь ли, привыкла к тому, что масло не брызжет
во все стороны во время готовки, орехи можно колоть, слегка прикасаясь
указательным пальцем к скорлупе, а варенье никогда не плесневеет в банках.
- Да уж, ей можно только посочувствовать, - понимающе улыбнулся я. -
Пустяки, конечно, но такие пустяки вполне могут испортить жизнь человеку...
в том случае, если у него нет проблем покрупнее, конечно!
- Ты не будешь возражать, если я продолжу чтение? - вежливо спросил
Шурф.
Куда уж мне было возражать! Даже после полудня, когда меня начало
основательно клонить ко сну, я не решился оторвать своего друга от
очередного источника знаний: он уже покончил с Кингом и принялся за
"Иствикских ведьм". Второе дыхание где-то загуляло, так что мне пришлось
сделать глоток бальзама Кахара. Вообще-то, в последнее время я старался
улаживать все проблемы своего организма, включая усталость, собственными
силами, но тут поневоле пришлось прибегнуть к подручным средствам: нет
ничего хуже сонного возницы, который, тем не менее, считает, что сто с
лишним миль в час - именно то, что требуется!
- Макс, ты еще не устал? - великодушно спросил Лонли-Локли. Дело шло к
закату, а пухлый том Апдайка был открыт где-то на середине. Да уж, счастье,
что у нас большое жалование: вообще-то, на человека с такой скоростью чтения
книг не напасешься!
- Я устал так давно, что это уже не имеет значения! - улыбнулся я. -
Все в порядке, дружище, наслаждайся жизнью!
- Думаю, скоро мы будем в Вукинахе, - заметил он. - Я хотел узнать твое
мнение: не желаешь ли ты нанести визит графу Вуку, или же нам следует
поискать какую-нибудь гостеприимную ферму в окрестностях? Гостиниц и
трактиров здесь в любом случае нет, поскольку нет клиентов...
- Это прискорбно, - вздохнул я. - Граф Темный Мешок - мужик хороший,
наверное, особенно в глубине души, а уж как историческому персонажу ему и
вовсе цены нет... Но знаешь, я не думаю, что несколько суток беспробудного
пьянства в его замке - именно то, ради чего мы покинули столицу...
- Пожалуй, ты прав, - согласился он. - В провинции свое отношение ко
времени: здесь им не дорожат. Нам трудно будет объяснить графу, что один
вечер в его обществе - максимум, что мы можем себе позволить... И потом,
насколько я его знаю, дело вполне может закончиться дракой - если этому
почтенному старцу покажется, что мы уделили ему недостаточно внимания. Граф
Гачилло Вук в свое время обучал воинскому искусству покойного Короля, и до
сих пор считает своим долгом время от времени напоминать миру о своей
воинской доблести. Известен случай: в начале своего правления Его Величество
Гуриг VIII решил навестить воспитателя своего почившего отца, и Соединенное
Королевство почти на полгода осталось без правителя. Разумеется, наш Король
- не беспомощный ребенок, и никогда им не был, но его подвело желание быть
вежливым и не огорчать графа Вука, а того, в свою очередь, подвело желание
как следует угостить своего сюзерена...
- И после этого ты еще спрашиваешь меня, стоит ли нам заезжать в
