в этих кустах еще дюжину дней, только растеряешь жалкие остатки своего
драгоценного могущества...
- Все верно. - Кивнул я. - Мелифаро, будь другом, проводи меня до
трамвайной остановки! Я же дороги не знаю, между прочим...
- Впервые слышу, чтобы грань между Миром и Темной Стороной называли
"трамвайной остановкой"! Что, я еще видел слишком мало кинофильмов из твоего
Мира, чтобы оценить эту шутку, да? - Понимающе улыбнулся он. - Давай руку. И
закрой глаза - уже слишком светло. Ты же будешь отвлекаться, я тебя знаю!
- Буду, наверное. - Согласился я, закрывая глаза. - Кофа, если я все-таки
никогда не вернусь с этой Темной Стороны, возьмите к себе мою собаку, ладно?
Мне кажется, Друппи вас любит...
- Ты бы еще завещание написал! - Фыркнул Кофа. - Тебе же стыдно потом
будет, мальчик!
- Не будет. Я этого просто не умею! - Рассмеялся я. Мелифаро настойчиво
потянул меня куда-то вперед, я сделал несколько неуверенных шагов, а потом
понял, что ходить с закрытыми глазами не так уж и сложно - если доверять
поводырю, конечно.
- Только не открывай глаза, ладно? - Попросил он. - А то придется
начинать все сначала, а это довольно утомительно, да еще с таким прицепом,
как ты.
- От прицепа слышу! - Восторженно огрызнулся я. Мне уже было так легко и
спокойно, словно я только что опустошил не одну, а целую дюжину чудесных
дырявых чашек Лонли-Локли. Какая-то веселая сумасшедшая сила переполняла
меня - стоило только покончить с глупыми переживаниями, и просто сделать
первый шаг навстречу неизбежному!
Мы шли так долго, что я успел привыкнуть к этим странным блужданиям в
добровольной темноте. Я даже успел перестать удивляться тому, что привык - а
на это действительно требуется много времени!
- Все. - Мелифаро осторожно отпустил мою руку. - Можешь оглядеться.
Я послушно открыл глаза, но не ощутил особой разницы: мы стояли в таком
абсолютном мраке, что даже мое недавно приобретенное умение ориентироваться
в темноте не очень-то здесь работало. Я поднес руку к лицу и с удивлением
обнаружил, что она начала мерцать тусклым зеленоватым светом. Я тут же
уставился на вторую руку, но она оставалась обычной человеческой рукой -
никакой иллюминации!
- Это все - пустяки. Переменчивые игры этого смешного места. - Шепнул
Мелифаро. - Я остаюсь здесь, Макс. Ты можешь идти в любую сторону: это не
имеет никакого значения... Если захочешь со мной связаться, просто называй
меня по имени и говори со мной вслух. Орать не обязательно, я и так услышу.
И не слишком переживай за свою шкуру: в случае чего я тебя оттуда вытащу -
ты и пискнуть не успеешь.
- Приятно слышать. Чего я не люблю, так это пищать! - Усмехнулся я. -
Ладно, я пошел... Или нужен еще какой-то дикарский ритуал?
- А как же без ритуала? Без ритуала никак нельзя! - Ехидно подтвердил
Мелифаро.
- Просто честно признайся, что обожаешь обниматься, а тут такой повод! -
Рассмеялся я.
- Ну да, особенно со всякими небритыми типами, от которых за милю разит
каким-то потусторонним табаком! - Фыркнул Мелифаро. Все еще смеясь, он
опустил мне на плечи неправдоподобно тяжелые, теплые руки. Точно такая же
пара рук уже лежала на моих плечах: позади стоял загадочный двойник
Мелифаро, на этот раз я даже чувствовал на своей шее его горячее дыхание.
- Я запомню тебя. - Бесстрастно сказали целых два голоса.
- Надеюсь! - Легкомысленно отозвался я. - У меня было много знакомых,
которые тоже считали, что такое не забывается... Счастливо оставаться,
ребята, и не вздумайте рассказывать друг другу страшные сказки! - Я сделал
несколько неуверенных шагов в темноту и оглянулся. Разумеется их было двое:
два одинаковых четких профиля тускло мерцали в темноте. Мне даже показалось,
что они оба насмешливо улыбаются... впрочем вполне может статься, что я
просто все еще находился во власти воспоминаний о веселом сэре Мелифаро,
которого здесь кажется больше не было.
И я пошел дальше, поскольку оставаться было бессмысленно и невозможно: не
то это было место, где можно топтаться сколько влезет! Мои ноги сами несли
меня куда-то, потом мне захотелось свернуть влево, и я так и сделал. За
поворотом все еще было темно, но это была другая темнота: знакомая, понятная
и проницаемая темнота обитаемого места.
- Хватит. - Решительно сказал я вслух, сам не узнавая собственный голос.
- Я конечно - редкостный дурак, и сказки у меня дурацкие, а уж моя "сказка о
темноте на Темной Стороне" - просто вершина идиотизма, но мне чертовски
надоело блуждать в темноте. Давайте включим свет, ребята!
Все оказалось так просто - проще и быть не может... Мир вокруг меня
вспыхнул такими изумительными переливами света, что голова кругом шла.
Джуффин все верно говорил: мои слова на Темной Стороне обрели силу
могущественных заклинаний, хотя это были всего лишь глупые слова, каковых в
моем болтливом рту всегда в переизбытке! Я восхищенно огляделся. Место, где
я находился, все еще было лесом - очень странным вариантом леса,
неподвижным, сияющим, что-то смутно бормочущим. Был здесь и ветер, но он не
шевелил ни разноцветные ветви деревьев, ни полы моего дорожного лоохи,
внезапно окрасившиеся в какой-то неправдоподобно изумрудный цвет, такой
яркий и насыщенный, что бедняга Мелифаро удавился бы от черной зависти!
Здешний ветер легче было увидеть, чем почувствовать - его серебристые потоки
медленно, но неумолимо надвигались на меня, а потом ускользали куда-то в
сторону, так и не прикоснувшись к моему лицу.
- Здесь великолепно! - Восхищенно сказал я. Меня же хлебом не корми - дай
поболтать вслух! Но если честно, мне показалось, что и ветру, и деревьям
было приятно услышать мой незамысловатый комплимент.
А потом я медленно пошел вперед. Не то что бы я знал, куда мне нужно идти
- ничего подобного: никакое там "абсолютное знание" на меня так и не
снизошло, просто у меня было такое особенное хорошее настроение, что я даже
не потрудился задуматься о том, куда мне, собственно говоря, следует идти...
Сказать по правде, я просто бесцельно брел куда-то среди всей этой красоты,
точно так же, как не раз гулял ночью по совершенно незнакомому, и поэтому
прекрасному городу. На этот раз я действительно ничего не боялся: какая-то
часть меня отлично знала, что здесь нет ничего, с чем я не мог бы
справиться, а сейчас парадом командовала именно эта часть, все остальные мои
составляющие тихонько сидели где-то в темном углу моего сознания и смирно
ждали своего часа. И все-таки было в этой прогулке что-то неприятное: с
каждым шагом меня оставалось все меньше... вернее, я-то был тут - где же
еще! - но меня постепенно покидала уверенность, что я действительно так уж
близко знаком с этим парнем, молча бредущим куда-то среди невыносимо сияющих
деревьев, и все глубже увязающим в пронзительно-лиловом свете собственных
следов...
"Прямо, прямо, прямо, там большая яма, в яме той сидит Борис, повелитель
дохлых крыс..." - дурацкий стишок родом из моего дурацкого детства назойливо
крутился у меня в голове, и я никак не мог от него избавиться. Счастье, что
у меня хватило ума не бормотать его вслух: эта глупая яма вместе со своим
отвратительным обитателем наверняка не замедлила бы материализоваться!
"Прямо, прямо, прямо..." - жалкие остатки моих мыслей в очередной раз
уперлись в сей незамысловатый тупик, и тут я наконец-то вспомнил, что пришел
сюда по делу. Лучше поздно, чем никогда, конечно... Несколько секунд я
угробил на то, чтобы сообразить, с чего, собственно, следует начать. Судя по
всему, начать следовало с охоты на пресловутые Одинокие Тени, а уже потом
хлопотать о встрече с их создателем и повелителем. Я прекрасно помнил, что
сэр Джуффин совершал какие-то совершенно запредельные действия, чтобы
заставить эти странные существа подойти поближе. Но я мог даже не пробовать:
и так было понятно, что такие чудеса не про меня! Я почувствовал себя
каким-то уж чересчур примитивным существом, когда грозно заорал вслух:
- Приказываю всем Одиноким Теням немедленно оказаться в радиусе действия
моих Смертных Шаров!
Потом я заткнулся и пригорюнился: а что делать, если они действительно
припрутся на мой зов? Ну спущу я свой грозный Смертный Шар на этих
непостижимых бедняг, а дальше? Как, интересно, я буду выкручиваться, если в
финале мой Смертный Шар решит пообедать мной самим, как это давеча хотел
сделать его коллега?
"А зачем тебе вообще какой-то Смертный Шар, дорогуша? - Спросил я сам
себя. - Для начала рявкни на них, прикажи им исчезнуть - а вдруг
подействует? Ты же здесь большой начальник, кажется..."
Я сам удивился собственной сообразительности: с чего бы это я вдруг стал
такой умный? А потом прислонился спиной к толстенному стволу какого-то
невероятного дерева и принялся ждать. Вполне могло случиться, что этим
Одиноким Теням мои грозные приказы вообще до лампочки...
Но они пришли. Почти дюжина темных антропоморфных силуэтов - я даже не
сразу их заметил. Эти существа не решались подойти ко мне - хотя, казалось
бы, что могло быть проще, чем подойти поближе и одним прикосновением
покончить со мной, маленьким нахальным червячком, настолько глупым, чтобы
позволить себе иметь дело с чудесами, которые абсолютно не укладывались в
его легкомысленной голове! Но они даже не попытались. И вообще эти Одинокие
Тени казались мне какими-то вялыми, словно простуженные посетители
поликлиники, смирно ожидающие какого-нибудь удручающего диагноза. Я тупо
смотрел на них, пытаясь вспомнить, что же теперь следует сделать. Странное
дело: всего минуту назад моя голова была такой ясной и светлой, а сейчас
действительность ускользала от меня, растворялась в сгущающемся белесом
тумане, и я мучительно старался собрать жалкие остатки своих вертлявых
мыслей.
- В Мире они все еще опасны, но не здесь. И уж никак не для тебя,
конечно. - Спокойно сказал кто-то позади меня. - Ты убей их, как собирался.
Я хочу посмотреть.
- Кто вы? - Хрипло спросил я.
- Я - тот, кто стоит сзади... Ну давай, убей их, чего ты тянешь?
Мне показалось, что этот голос, кому бы он не принадлежал, дело говорит:
мне действительно следовало закончить свой сомнительный эксперимент с
умерщвлением Одиноких Теней, а уже потом приступать к следующему пункту
программы.
- Я хочу, чтобы вас не стало. - Громко сказал я все еще маячившим в
отдалении темным силуэтам. Они послушно исчезли, словно какой-нибудь
специалист по здешним спецэффектам просто выключил изображение.
- В следующий раз употребляй более конкретные формулировки, мой тебе
совет. - Флегматично заметил тот же самый голос, который уже говорил со мной
откуда-то сзади.
- Кто вы? - Снова спросил я. И чуть не упал: толстый ствол дерева, к
которому я только что прислонялся, куда-то исчез. Я сжался в комок и
молниеносно развернулся, готовый ко всему: сражаться, умирать, или просто в
очередной раз удивляться - что, в общем-то, устроило бы меня несколько
больше...
Ничего этого не понадобилось: сзади было все то же дерево, просто теперь
оно стояло в метре от меня. Никаких других перемен с пейзажем вроде бы не
произошло.
- Ты не так смотришь. - Спокойно сказал все тот же голос. - Я только
кажусь деревом. Выгляжу как дерево. На самом деле я им не являюсь: деревья
не разговаривают вслух, даже на Темной Стороне.
Я тупо пялился на дерево, совершенно не понимая, что это значит: "не так
смотрю"... И что мне в таком случае делать, чтобы смотреть "так"?! На всякий
случай я поморгал. Разумеется это не сработало. Оставалось только одно:
снова открыть рот и нахально потребовать, чтобы все стало, как я хочу!
