да, то правда! Так что, я не дрогнул, а взялся за дело. Через полчаса
мой обеденный стол был чист, как небо над пустыней. Это показалось мне
хорошим началом: еще недавно его поверхность была равномерно покрыта
толстым слоем какой-то мелюзговой чепухи, у которой хватло наглости счи-
тать себя нужными вещами. И у меня не достало мужества просто закрыть
глаза и выкинуть эту ерунду к Темным Магистрам, так что пришлось ее раз-
бирать...
В дверь осторожно постучали. Разумеется, это был мой ужин в спровож-
дении перепуганного заспанного курьера из "Жирного индюка". У меня даже
хватило благородства сказать ему "спасибо", так что парень с грехом по-
полам пережил нашу встречу. Все к лучшему: славное заведение этот "Жир-
ный индюк", мне вообще везет на хороших соседей!
Немного перекусив, я подвергся жестокому натиску нового приступа ле-
ни, но стиснул зубы и яростно взмахнул тряпкой. Моя битва за чистоту
продолжалась! Еще через два часа, когда дело действительно подходило к
концу, а я чувствовал себя так, словно последнюю тысячу лет посвятил
добросовестному труду на каменоломнях, в дверь снова постучали.
- Заходите, не заперто! - Рявкнул я. - Мальчика нашли двери вам отк-
рывать! - Физический труд никогда не способствовал улучшению моего ха-
рактера. Скорее наоборот... Кроме того, какой смысл быть душкой, если
все население Ехо все равно прнимает тебя за какого-то запредельного
монстра, да к тому же еще и дохлого... Все-таки поучительная беседа с
лейтенантом Шихолой оставила неизгладимый след на нежной поверхности мо-
ей смешной души!
Я услышал звонкий хлопок двери, быстрый перестук шагов в холле, и в
дверях появилось изумительное создание природы, пингвинью округлость ко-
торого не скрывали даже тяжелые складки не по сезону теплого лоохи.
Впрочем, под темным тюрбаном скрывалась весьма привлекательная физионо-
мия. Где-то я ее уже видел... Ах, ну да, конечно! Незнакомец был ужасно
похож на портрет поэта Аполинера, в этом Мире никому не известного. "Не-
ужели тоже поэт? - Саркастически подумал я. - Ну-ну, посмотрим... Только
поэта мне сейчас и не хватает, если подумать!"
- Служишь у сэра Макса, парень? - Жизнерадостно спросил мой гость.
Грешные Магистры, он еще и картавил! Впрочем, у него получалось довольно
обаятельно. - И как тебя угораздило, ты хоть сам-то впиливаешь?
- Что-что я делаю? - Заинтересовано переспросил я, приступая к пред-
последнему на сегодня обряду очищения: быстрой пробежке с мокрой тряпкой
по почти чистой гостиной.
- А, ты не впиливаешь?... Не понимаешь?
- Я не врубаюсь! - Усмехнулся я. Теперь была его очередь удивленно
похлопать своими прекрасными миндалевидными глазами: вот и нашла коса на
камень, встретились сленги двух разных Миров! Мне захотелось снять шляпу
перед лицом такого исключительного исторического события, но на мне даже
тюрбана не было.
- Кто ты, радость моя? - Равнодушно процедил я, приступая к восьмому
подоконнику. Дырку в небе над этим грешным дворцом, и над сэром Джуффи-
ном Халли, присмотревшим для меня эту "скромную квартирку"!
- Я - сэр Андэ Пу, ведущий репортер "Королевского голоса"! - Гордо
заявил пришелец. - Ты впиливаешь, парень? Не из какой-нибудь "Суеты
Ехо", а...
- Ведущий? - С сомнением спросил я. Что-то не помнил я такой фамилии,
при моей страсти к истреблению макулатуры это было довольно странно...
Впрочем, все может быть: у меня плохая память на имена!
- Ну, один из ведущих, какая разница! - Смущенно пожал плечами мой
пингвиноподобный друг. - Наш редактор, сэр Рогро Жииль, попросил меня
написать о кошках сэра Макса, которые когда-нибудь станут родителями
первых Королевских кошек, и я решил, что мне просто необходимо встре-
титься с сэром Максом, хотя эти плебеи рассказывают про твоего господина
страшные вещи... А не надорвешься угостить меня камрой, дружище?
Обернувшись, я с изумлением обнаружил, что это чудо природы уже вос-
седает за моим столом и сумбурно переставляет чашки. Стоило наводить по-
рядок!
- Посмотри в кувшине! - Буркнул я. - Может быть там что-то осталось,
не помню!
Тихое бульканье положило конец моим сомнениям. Я тяжело вздохнул и
приступил к последнему пункту увеселения: начал разворачивать тяжеленный
кеттарийский ковер. Если уж у меня хватило дури привезти с собой эту ма-
хину, то так мне и надо!
- А сэр Макс скоро придет? - С набитым ртом поинтересовался Андэ.
Черт, он еще и мой завтрак прикончил!
- Не знаю! - Сердито сказал я. - Когда захочет, тогда и придет! А я
иду спать, так что...
- Да расслабься! Я могу остаться внизу и подождать его в гостиной! -
С энтузиазмом заявил Андэ. - Заодно познакомлюсь поближе с этими кошка-
ми... Где они, кстати?
- Полагаю, что у меня в постели! - Вздохнул я. - А тебе не приходит в
голову, что ты можешь просто прийти попозже?
- Ты не впиливаешь! - В панике затараторил Андэ. - Я должен показать
свою работу редактору не позже, чем завтра, а если вечером сэра Макса не
будет дома - это караул!... - В его глазах было столько печали, что мое
каменное сердце дрогнуло. Я призывно загрохотал пустыми кошачьими миска-
ми, с лестницы немедленно раздался тяжелый топот коротких лапок. Мои
зверюги никогда не упускали возможность лишний раз заморить червячка.
- Вот они! - Гордо сказал я, наполняя миски. - Наблюдай, изучай,
только не вздумай покушаться на их пищу: за это они и убить могут. Вце-
пятся в горло - и хана!
- И что? - Переспросил Андэ.
- Хана! В смысле - финиш! Не врубаешься?
- А-а... В смысле - дело плохо? Где ты учился, парень?! У нас в Высо-
кой Школе в таких случаях говорили: конец обеда! Но я впиливаю! - Пе-
чально сказал Андэ. - А вообще, как у вас в доме с едой? Я имею в виду,
сэр Макс - богатый парень и наверное потянет...
- Он-то потянет! - Рассмеялся я. - Только ты врядли найдешь в этом
доме что-то съедобное. Я уже нашел и съел все, что было! - Бедняга Андэ
стал таким невыразимо печальным, что я растаял. - Ладно уж, можно еще
попробовать. - Я задумчиво засунул руку под стол: у меня появился непло-
хой повод лишний раз провернуть мне самому до сих пор непонятный фокус
со "щелью между мирами", или как она там называется по-научному, если
вообще как-то называется...
Этот Андэ был везучим парнем: на этот раз я выудил из-под стола не
сломанный зонтик и не очередную бутылку минеральной воды, которая поче-
му-то попадалсь мне особенно часто, а здоровенную сковородку, на которой
еще шипела горячая яичница, посыпанная тертым сыром... Черт, такого я
сам от себя не ожидал!
- После того, как съешь, обязательно убери со стола! - Строго сказал
я. - Когда сэр Макс видит беспорядок на своем столе, он сначала плюет
ядом в первую попавшуюся жертву, а потом уже начинает искать виновато-
го!... И мой тебе совет, не стоит его дожидаться! Тебе велели написать о
кошках? Вот тебе кошки, пиши на здоровье и уноси ноги, радуй своего
грешного редактора. Ясно? А я пошел спать. - Не было у меня сил его вып-
роваживать, ни на что у меня уже не было сил!
- Я не впилил, откуда ты достал эту еду? - Спросил ошарашенный гость
у моей усталой спины.
- Из-под стола, откуда же еще! - Безапеляционно заявил я.
- Полный караул! - Восхищенно сообщил Андэ.
Не обращая внимания на его бурное одобрение, я поднялся в спальню,
привычным движением напялил на шею могущественную "тряпочку", пардон,
головную повязку пресловутого Великого Магистра Ордена Потаенной Травы,
засыпать без которой мне с некоторых пор настоятельно не рекомендова-
лось, и отрубился.
Хвала всем Магистрам! Мне наконец-то приснился сон! Какой-то сумбур-
ный и пустяковый, но на безрыбье... Ну и так далее! А посему я проснулся
незадолго до заката, ощущая себя самым счастливым человеком во Вселен-
ной. Вот теперь все стало на свои места!
В гостиную я спустился в самом благодушном состоянии. Этот смешной
парень, как его там... Андэ Пу, он все еще сидел за столом, прежний ба-
радак был уже почти возрожден, разумеется, несмотря на все мои угрозы.
Кокетка Элла нежно мурлыкала у него на руках, Армстронг флегматично те-
ребил полу его лоохи.
- Сэр Макс так и не пришел! - Грустно сообщил Андэ. - Я могу рассла-
биться. Полный конец обеда!
- В смысле - финиш? Тоже мне новость! - Усмехнулся я. - Тебе здорово
повезло, дружище. Он бы тебя точно прикончил! Что ты сделал со столом?
- Расслабься, малыш! Я не знаю, куда убирать все эти предметы. И по-
том, это все-таки твоя работа, тебе, наверное, за нее хорошо платят, так
что не надорвешься...
- Ни хрена мне не платят! - Весело сообщил я. В живых оставляют, и то
ладно! Видишь вон ту дверь? Там - холл, если ты еще не забыл. В холле
стоит жаровня, здоровенная такая. Просто принеси ее сюда и сложи на нее
все, что в данный момент стоит на столе. Ты тоже не надорвешься, наде-
юсь!
- Да нет, ничего страшного... - Растерянно согласился обнаглевший бы-
ло, а теперь снова поникший гость.
И я пошел умываться. Мое хорошее настроение было несокрушимо.
Когда я вернулся в гостиную, мой несчастный посетитель брезгливо пе-
рекладывал грязную посуду на толстый лист легкого металла. На его лице
застыло оскорбленное выражение, кроме того, при таких темпах он мог бы
продолжать до позднего вечера. Я вздохнул и одним движением смел на жа-
ровню остатки начинающегося беспорядка. Потом лихо щелкнул пальцами пра-
вой руки: этому фокусу я научился совсем недавно, и не упускал возмож-
ности сорвать аплодисменты, тем более, что Запретной магией тут и не
пахло... Горка предметов на жаровне задымилась, позеленела и исчезла, к
моему неописуемому облегчению.
- Вот так! - Гордо сказал я.
- Это Запретная магия? Караул! Ну ты лихо живешь, парень! Все могут
расслабиться! - Уважительно отозвался единственный свидетель моего
скромного чудотворства.
- Ты не врубаешься! - Ухмыльнулся я. - Ничего запретного! Обыкновен-
ная ловкость рук...
В дверь постучали.
- Отлично! - Сказал я. - Это или сэр Макс, в чем я сильно сомневаюсь,
или моя утренняя порция камры, на что я надеюсь. Сейчас посмотрим!
Мой гость приосанился, оправил складки лоохи. "М-да, героический на-
род эти журналисты! Даже такого монстра, как я не боятся!" - Одобри-
тельно подумал я и пошел навстречу своему завтраку.
Разумеется, мне пришлось поделиться с Андэ. Впрочем, для него мне и
камры было не жалко: парень так понравился Элле! Но кажется, он собирал-
ся сидеть в гостиной до конца своей непутевой жизни, а мне пришла пора
идти на службу, так что бедняга сам напрашивался на небольшой шок!
Покончив с камрой, я отправился наверх, где не без некоторого зло-
радства закутался в Мантию Смерти. Если уж из тебя сделали страшилище,
надо постараться получить от этого максимум удовольствия! А потом я тор-
жественно спустился вниз.
- Ой, как же я не впилил! - С испуганным энтузиазмом заявил Андэ. -
Так это ты... вы и есть сэр Макс? Я могу расслабиться! Полный конец обе-
да!
Я расхохотался. Эта его фразочка насчет "конца обеда" была чудо как
хороша. К тому же его жизнерадостное нахальство бальзамом пролилось на
мое бедное сердце, основательно измучанное перманентным священным трепе-
том рехнувшихся от страха горожан.
- Теперь-то врубился? - Улыбнулся я. - Ну, что ты там хотел узнать
про моих кошек? Только быстро, мне пора на службу.
- Кошки смертельные! - Уважительно откликнулся Андэ. - Ну я пойду,
пожалуй, если вы спешите... Я и так засиделся, извините, но я не впи-
лил... Надеюсь, я вам не слишком помешал? - Кажется, его храбрость пос-
тепенно улетучивалась.
- Не слишком! - Великодушно улыбнулся я. - Ладно уж, можешь прислать
мне зов, если будут вопросы.
- Можно? Спасибо, сэр Макс, я обязательно... - Андэ уже был в холле,
