смогли получить помощь.
- А зачем тогда здесь эти?
- Чтобы не выпустить наши корабли. Они не хотят принимать бой в отк-
рытом море.
Взгляд Ларекки скользнул по городу, по низким зданиям, окрашенным в
яркие цвета, по крепостной стене, доходящей до реки, теперь уже так об-
мелевшей, что из нее торчали камни, как спины гигантских животных. Затем
он обозрел раскаленные развалины за городом, откуда приходили пыльные
бури и смерчи.
- Да,- сказал он.- Война началась. Вскоре и его сухопутные силы будут
здесь.
Через некоторое время он добавил:
- Но их вождь совершил одну большую глупость. Он забыл одну из основ-
ных военных мудростей, а именно: "Противнику всегда нужно оставлять путь
для отступления".
- Вероятно, он думает, что мы сдадимся,- высказал предположение Серо-
да.
- Это тоже вид отступления. Нет, вряд ли. Эти корабли говорят об об-
ратном. Кроме того, честно говоря, сейчас не те дни, чтобы держать плен-
ников. Либо они всех нас вырежут, либо сделают рабами и рассеют по всей
стране, в шахты, на фермы, прикуют к тележкам, киркам... Я бы предпочел
смерть...
Он подумал, что следует выступить перед своими воинами и разъяснить
им все это. Хотя он терпеть не мог говорить речи.
Серода, долго прослуживший в легионе, не высказал ни страха, ни сом-
нения. Он сказал:
- Но им дорого обойдется взятие крепости. Им выгоднее было бы отпус-
тить нас.
- В этом случае нам лучше отказаться и остаться здесь,- ответил Ла-
рекка.
Варвары, которых легионеры убьют здесь в свои последние часы, никогда
не придут туда, где осталась Мерса и его дети...
К полудню отряды Тассуи достигли Порт Руа. Многие тысячи их располо-
жились лагерем всего в километре от городских стен, между рекой и бух-
той. Их устрашающие штандарты, посаженные на шесты черепа животных или
кентавров, хвосты убитых кровных врагов. Вырезанные из кости или из де-
рева тотемы издали казались лесом, среди которого ослепительно сверкали
острия пик. Их барабаны непрерывно гремели, трубы издавали пронзительные
звуки, они кричали, пели боевые песни и в облаках пыли носились галопом
туда-сюда. Городские стены представляли собой земляные насыпи, увенчан-
ные частоколом из заостренных бревен. По углам стояли башни, в которых
были установлены катапульты, стреляющие сразу несколькими снарядами. По
стенами был выкопан ров, сейчас, правда, пересохший. Дно его было утыка-
но заостренными кольями. Воины поднялись на городские стены. Их доспехи
и щиты сверкали на солнце, перья на шлемах развевались по ветру подобно
знаменам. Среди них имелись и такие, что имели винтовки.
После возвращения Ларекки были эвакуированы все гражданские лица, за
исключением тех, кто изъявил желание остаться и бороться. Оставшиеся так
долго жили здесь, что стали уже как бы членами легиона. Среди них были и
самки, чья помощь и уход за раненными будет неоценима.
"Пока что дела у нас не так уж и плохи,- подумал Ларекка".
Трижды прозвучала труба, и из походного шатра вышли двое. Первый нес
знамя, второй был огромен, и весь сверкал золотыми доспехами.
"Сам Арнанак,- подумал Ларекка.- Должен ли я говорить с ним? Ведь от
всего этого можно ожидать предательства... Нет, я должен идти".
Несмотря на протесты офицеров, Ларекка приказал открыть северные во-
рота и опустить мост. Он пошел один. Доспехи он скинул. К чему носить
лишние тяжести. Сейчас на нем были только красный плащ и хаэленский меч.
Плащ слишком трепыхался на ветру и мешал Ларекке, но Серода настоял на
том, чтобы комендант был в плаще. Нельзя же казаться нищим перед таким
разодетым противником.
Арнанак что-то сказал знаменосцу и тот отсалютовал флагом. Сам Арна-
нак воткнул меч в землю. Он обменялся с Лареккой похлопыванием по плечам
и несколькими словами приветствия.
А затем состоялся разговор.
- Мне бы доставило большую радость, если бы мы могли положить на зем-
лю свои мечи и копья.
- Прекрасная идея,- согласился Ларекка.- И легко выполнимая. Вам ос-
талось только разойтись по домам.
- А вы сделаете то же самое?
- Мы дома.
- Правда, вы теперь упустили свой шанс уйти свободно,- вздохнул Арна-
нак,- теперь мне придется уничтожить Зера.
- Давай попытайся. Но что толку понапрасну трепать языком? Может, нам
стоит сесть в тень и выпить пива?
- Я сделал тебе предложение, потому что ты храбрый воин. Сдавайтесь.
Мы отрубим вам правые руки и будем кормить, пока вы не поправитесь. А
затем мы позволим вам уплыть. Вы никогда не сможете больше быть солдата-
ми, но зато вернетесь домой живыми.
Ларекка ухмыльнулся, глядя в зеленые глаза.
- Я могу сделать другое предложение. Правда, оно будет касаться дру-
гой части ваших тел, чтобы вы не могли производить на свет таких хвасту-
нов.
- Я рад, что ты можешь шутить,- ухмыльнулся Арнанак.- Обещаю, что те,
кто присоединится к нам, останутся целыми и невредимыми. Для остальных
же - смерть, за исключением тех нескольких несчастных, кто попадет в
плен и станет рабом.- Арнанак широко раскинул свои огромные руки. На
солнце сверкнули золотые браслеты.- У вас нет надежды. Если не удастся
прямой штурм, мы уморим вас голодом.
- У нас достаточно припасов, в том числе и прекрасной воды. А вот ты
окажешься на выжженной солнцем равнине, где не будет ничего. Посмотрим,
кто первым умрет от голода и жажды.
Арнанак совсем не смутился, что его блеф не прошел.
- У вас прекрасное положение для обороны. Но это не оборона. Вы в ло-
вушке. Нас раз в восемь больше. Вы думаете получить помощь из Веронена?
Пусть ваши корабли попытаются прорваться через мои боевые порядки. Их
уже ждут мои лучшие воины на самых быстроходных кораблях. Ты рассчитыва-
ешь на помощь людей? Но они даже не пошевельнули пальцем, чтобы освобо-
дить даже тех двоих, что уже у меня в плену.
- Не нужно недооценивать их. Я знаю, на что они способны.
- Неужели ты думаешь, что если я столько лет создавал свое могущест-
во, то не потратил для их изучения определенное время? Чтобы знать, что
можно ожидать от них? Мои пленники только подтвердили правильность моих
умозаключений. Они здесь только для исследований. Они будут помогать то-
му, кто создает лучшие условия для их работы. И они не вступят в войну,
если не будет прямого повода. А я, будь уверен, такого повода им не дам.
Арнанак помолчал.
- Ты прав относительно того, что нельзя откладывать штурм, Одноухий.
Мы сотрем вас с лица земли. Если, конечно, вы не примете мои условия.
- Нет.
- Значит, ты отвергаешь их от имени всех своих воинов?
- Да,- ответил Ларекка.
Арнанак печально улыбнулся.
- Ничего другого я и не ожидал. Но я должен был попытаться догово-
риться. Ну что же, брат, желаю тебе приятного путешествия в темноту.
- И я желаю тебе того же,- ответил Ларекка по древнему обычаю. После
этого они обнялись, крепко прижимаясь друг к другу, как предписывало
правило, и отправились каждый своим путем.
К вечеру поднялся начался ветер и поднял облака пыли, сквозь которые
не могли пробиться ни лучи звезд, ни свет лун. Под прикрытием темноты
варвары двинулись на исходные позиции. Они тащили с собой осадные маши-
ны, захваченные ранее у легионеров, которые пытались освободить Тархану.
Утром, при первых лучах солнца они начали обстрел из метательных машин,
луков и пращей. А когда солнце поднялось немного выше, оно стало единс-
твенным свидетелем разыгравшейся битвы.
В воздухе свистели стрелы, камни с гулким стуком обрушивались на на-
сыпь, за которой прятались легионеры. Поминутно слышался скрип досок,
бревен в стенах, вой труб, грохот барабанов. Орды варваров толпились на
противоположном берегу рва. Становилось нестерпимо жарко. Песок попадал
в глаза, смешивался с потом, текущим по лицам, скрипел на зубах.
Ларекка обходил крепость, управляя боем. За ним постоянно шел знаме-
носец, неся на шесте личный штандарт коменданта. Благодаря этому любой,
кому это было необходимо, мог сразу найти коменданта. Разумеется, это
привлекало и огонь врага, но Ларекка считал, что он не имеет права отка-
зываться от древних обычаев.
Его девиз на штандарте удивлял многих: рука с коротким мечом указыва-
ла на небо.
Он шел, то и дело отдавая короткие приказания:
- Собери эти камни и отправь их обратно, пусть подавятся. - Или:
- Неплохая работа, воин!
Он шел и подмечал все, что еще нужно ему сделать, относительно чего
распорядиться.
Лучники, укрывшиеся в башнях, вели прицельный огонь по наступающим.
Обнаженные варвары откатывались назад, многие падали и лежали, ожидая,
пока жизнь не покинет их тела. Однако им удалось подтащить одну ката-
пульту и она принялась обстреливать башню, пока та не превратилась в
развалины. Теперь этот участок был ничем не защищен, кроме бастиона, и
стрелы начали поражать и защитников крепости.
Ларекка наблюдал за этим через смотровую щель в соседней башне. Скоро
рухнет и эта. С радостными криками варвары уже тащили ко рву длинные
доски, чтобы сделать из них мост.
- О'кей,- пробормотал Ларекка и отдал соответствующий приказ. Отряд
воинов тут же потащил на тот неукрепленный теперь участок огромную ката-
пульту. Их прикрывали воины с большими щитами. Варвары не обращали на
них внимания до тех пор, пока катапульта не обрушила на них град камней.
Толпа панически отхлынула назад. Затем Ларекка приказал открыть огонь
сосудами с горящей смолой. Только что наведенный с таким трудом мост тут
же загорелся.
- Тебе лучше спрятаться за стеной,- предупредил Ларекку один из леги-
онеров. И действительно, отряды варваров обрушили в сторону коменданта
град стрел.
- Еще рано,- ответил Ларекка. "Совсем как в старые дни,- подумал
он".- Я думаю, что нам нужно уничтожить еще и катапульту варваров.
Для этого понадобилось всего три залпа, и орудие, принесшее столько
вреда бастионам крепости, заполыхало ярким огнем. Однако у них не было
времени повосхищаться своей работой. Они поспешили убраться под защиту
стен и только тут Ларекка перевел дыхание и по достоинству похвалил вои-
нов, но тут прибежал гонец и сообщил, что в гавань направилось шесть га-
лер.
Видимо Арнанак предпринял нападение не только с суши, но и с моря.
Ларекка осмотрел своих офицеров, которые его окружали, а затем задал
вопрос:
- Кто из вас готов выполнить опаснейшее поручение?
Корректное молчание, а затем вперед выступил командир одной из ко-
горт, который уже давно обратил на себя внимание Ларекки как мыслящий
командир.
- Я выполню,- решительно сказал он.
- Хорошо.- Ларекка хлопнул его по плечу.- Возьмешь
нескольких добровольцев, чтобы было можно поднять парус на судне. Ве-
тер как раз тот, что нужно. Ты поплывешь за кораблями этих ублюдков. Они
наверняка пристанут в рыбачьей гавани. Как хорошо, что я приказал не
уничтожать там причалы. Теперь это облегчит твою задачу. Ты подожжешь
свой корабль и направишь его на вражеские корабли. Вы сбежите на лодке
или вплавь. Мы откроем ворота и пропустим вас.
- Пожертвовать целым кораблем?- изумлено воскликнул Серода.
- Мы не собираемся никуда уплывать,- напомнил ему Ларекка.- Остальные
тоже придется сжечь, чтобы они не попали в руки варваров. Я не сделал
этого раньше, так как чувствовал, что они могут нам понадобиться именно
для такого вот случая.
Сейчас Ларекка смотрел на молодого офицера. Сквозь густую пыль, под-
нятую горячим ветром, глаза их встретились. Ларекка крепко сжал плечо
молодого офицера.
- Иди на подвиг, легионер,- напутствовал он его.
Битва сама собой как-то стала стихать. Массы варваров откатывались
назад, чтобы отдохнуть и освежиться. Ларекка предположил, что галеры
начнут штурм до темноты. Вернее, до восхода лун.
