излучения. Все раненые были распределены между оставшимися кораблями.
Солдаты на транспорте уступили свои спальные места и помогали раненым
во время длительного путешествия, которое, к счастью, близилось к концу.
Дон Конвей впервые увидел раненых людей и муки людей, подвергшихся ради-
ационному излечению, у которых облезала кожа, выпадали волосы, и все это
сопровождалось жуткими болями. Он уже неоднократно встречался со
смертью, но то было нечто совершенно другое. Теперь он понял, почему це-
лый год после гибели тети Элен Джиль мучили кошмары. Он даже считал, что
именно поэтому Джиль так привязалась к Ларекке.
Но тетя Элен пала жертвой слепого случая. А эти люди, которые уже
умерли, еще умрут, или останутся жалкими калеками? Во имя какой великой
цели пострадали они?
Сначала его подразделение сосредоточилось вблизи Бартона, столицы
Элеутерии, самого большого поселения людей на Элеутерии. На планете ве-
лись незначительные военные действия. Фронт стабилизировался, столкнове-
ния были крайне редкими.
- Подождите немного,- предупредил солдат Элмо Салминен,- затишье
обусловлено тем, что у обеих сторон кончились боеприпасы. Но вскоре Зем-
ля и Накса доставят все необходимое, и все начнется сначала.
- А почему мы не можем блокировать планету?- спросил Конвей.
- Они тогда сделают то же самое, и начнется война в космосе с приме-
нением самого мощного оружия. При этом может пострадать и планета. Но
самое худшее состоит в том, что в открытую войну при этом будут втянуты
и Накса, и Земля.
Конвею показалось, что он понял, что же здесь происходит. О чеяккан-
цах ходили самые страшные слухи, которые, если разузнать поподробнее,
оказывались либо преувеличением, либо вымыслом. Официальная пропаганда
не давала возможности узнать правду, так как постоянно подогревала шови-
нистические взгляды.
Конвей был рад, что добрался до места целым и теперь наконец может
насладиться свободой. Однако проводить здесь свободное время было абсо-
лютно негде. В Бартоне было несколько ночных клубов. Но для человека,
прибывшего с Земли, они были слишком жалкими, скучными, либо переполнен-
ными. Гораздо интереснее было остаться на базе и смотреть телевизор.
Власти попытались познакомить местных жителей и новоприбывших, устраивая
танцы и званые вечера. Но Конвей чувствовал себя не в своей тарелке, бы-
вая на таких мероприятиях. Да, конечно, это все хорошие, мужественные
люди. Но насколько справедлива их война?
Одна девушка во время танцев спросила:
- Почему вас приехало так мало?
Другая девушка отклонила его предложение погулять, сказав, что она
работает на военном производстве и у нее остается мало времени на отдых.
- Только не жалей меня,- сказала она.- Мы здесь на службе. У нас дру-
гая жизнь. Вам нас не понять, так как вы всегда жили в богатстве и безо-
пасности.
Когда он был в гостях, его хозяева крепко выпили, и хозяин горько
сказал:
- Да, я уже потерял одного сына. Еще двое ждут своей очереди. Земля
поставляет нам оружие, мы же поставляем на эту войну пушечное мясо.- Но
он тут же возмутился, когда Конвей сказал, что это же справедливо в от-
ношении Наксы и наксанцев.
Планета совершенно не понравилась Конвею. Хотя условия жизни на ней
максимально приспособили для людей Земли, тем не менее здесь было невы-
носимо жарко, влажно, атмосфера была переполнена влагой. Ему не хватало
здесь его родной планеты. Не хватало вида солнца, звезд. Естественно,
элеутерианцы любили свою родину, но у него она подобных чувств не вызы-
вала.
Наконец его подразделению было приказано отправиться на фронт. Воен-
ные действия возобновились.
Слово "фронт" не имело смысла на этой войне, которая заключалась в
налетах землян на территорию чеякканцев и наоборот.
Эскадрон Конвея выступил на первое патрулирование. Когда он услышал в
наушниках, что враги обнаружены, ему показалось, что все это нереально,
что он видит сон, что такого не может быть, чтобы его, которого любили
столько людей, могли убить. Тем временем он автоматически готовился к
тому, чему его учили - к бою. Когда прибыли чеякканцы и разыгралось нас-
тоящее сражение, Конвей забыл все страхи.
Ему показалось, что все это похоже на игру в покер со ставками много
выше тех, что он мог позволить себе проиграть...
Вражеские флайеры казались продолговатыми слезинками на фоне свинцо-
вого неба и тусклого моря. Однако его Шарк был лучше, а враги не имели
даже той поспешной подготовки, которую получил он. Один из вражеских
флайеров бросился на него в лобовую атаку. Конвей смог увернуться от
трассирующей очереди, вышел на бандита с хвоста, а автоматика доделала
остальное. На вражеском флайере вспыхнул огонь и он, описав широкую спи-
раль, рухнул в море. Из-за сильных перегрузок Конвей почувствовал себя
пьяным. Он наслаждался своей победой, пока ему не пришлось вступить в
бой с другим флайером.
Этому флайеру удалось уйти от него, и он улетел на базу. С минималь-
ными потерями эскадрон Конвея смог разгромить целую эскадрилью противни-
ка.
Минимальные потери... Самое неприятно, что в их число входил и Эйно
Салминен, лучший друг Конвея, который перед самым отлетом женился...
Конвей дважды хотел написать в Финляндию о гибели Эйно. Но так и не смог
закончить письмо. Каждый раз, садясь за стол, он начинал думать, был ли
тот пилот, которого он убил, женат?
"Конечно, я чувствую себя убийцей,- думал он.- Но убитым мог быть и
я. Это же война. Я просто много думаю об этом".
Дождь барабанил по крыше барака, где разместились солдаты. Внутри бы-
ло жарко, душно и влажно. Люди столпились вокруг экрана телевизора.
В Бартон только что доставили свежие ленты с записями. Они смотрели
последние новости. Рождественские праздники на Земле, особенно пышные в
этом году, когда заметно укрепилось влияние общества Универсальной Люб-
ви. Открытие почти целого скелета неандертальца в Северной Африке, отк-
рытие атомной станции в Лиме, острая выборная кампания в России, скан-
дальный развод в королевской семье на Филиппинах, волнения в Нью-Йорке,
показ королем мод из Гонконга новых моделей мод... В конце было объявле-
но о столкновениях землян и Наксанцев в секторе Веги. Про Мундомар ни
слова...
Майор Самуэль Мак Доуэлл, офицер связи, шевельнулся.
- Видели, за какое число новости?- спросил он.- Именно в
этот день убили моего брата.
- Да?- сказал кто-то.- Очень жаль.
- И не его одного. Враги напали на селение из джунглей. Они перебили
всех солдат. Пострадали и гражданские. Грязные террористы!
- То же самое можно сказать и о наших партизанских отрядах на Хатса-
ре,- не смог удержаться Конвей.
Мак Доуэлл бросил на него резкий взгляд.
- Ты за кого, Энсинь?
Несмотря на жару, у Дона вспыхнули уши.
- Я солдат, майор,- рявкнул он.
Он чуть не сказал майору старую пословицу о том, что дареному коню в
зубы не смотрят, но сдержался. Если майор пожалуется капитану Якубовичу,
то Конвея неминуемо вызовут на ковер. К тому же этот бедняга потерял
брата, и он рассматривает эту войны только с точки зрения о том, как бы
выжить.
- Я не хотел обидеть вас, сэр.
Мак Доул расслабился.
- О, я не фанатик,- примирительно сказал он.- Но подумай, вам, земля-
нам, все это видится как бы со стороны. Неужели вы не замечаете, что мы
истекаем кровью?
После нескольких коротких стычек и блестящих побед земляне начали
властвовать в воздухе. Чеякканцы ничего не могли им противопоставить.
После этого было уже элементарно блокировать вражеское войско и пе-
рекрыть пути подвоза к нему боеприпасов. Дон собственноручно отправил на
дно один корабль и одну подводную лодку. Но однажды случилось так, что
ракета поразила и его флайер. Конвею удалось катапультироваться и он
болтался в море до тех пор, пока его не подобрали спасатели.
Это позволило ему получить неделю отпуска в Бартон. Вежливый человек
с Земли позвонил ему в отель, назначил встречу и угостил его обедом, ко-
торого здесь, на Мундомаре, Дон увидеть не ожидал. После долгих разгово-
ров вокруг да около джентльмен приступил к делу.
- Я знаю, что бывал на побережье Юка. Об этом районе дьявольски труд-
но получить какую-либо информацию. Все чиновники-элеутерианцы уклоняются
от ответов. А ты - англичанин. Ты находишься под юрисдикцией Мировой Фе-
дерации. Подумай, кому ты служишь на самом деле. Вся Федерация очень хо-
чет знать: оправданны ли слухи о наличии нефти на побережье Юка.
- Нефть?- Конвей удивился.
- Да. Я не ученый, мне трудно все объяснить. Мундомар имеет необычную
эволюцию, которая началась уже тогда, когда вся система представляла со-
бой не более чем пылевое облако. Нефть Мундомара содержит уникальные
элементы, ценные для производства органических веществ, медицинских пре-
паратов. Конечно, можно было бы производить их на Земле, но гораздо де-
шевле добывать их прямо из земли Мундомара. Кстати, не хочешь ли еще вы-
пить? Вопрос в том, что когда на планету придет мир, в чьих руках ока-
жутся источники нефти. В дружеских руках или в руках этих монстров, ко-
торые сдерут с нас огромную цену. Если Земля точно будет знать мощность
источников, она сможет более правильно формировать планы кампании и свою
политику в отношении Мундомара. Я понимаю, ты не можешь иметь исчерпыва-
ющей информации, но каждый клочок знаний об этом для нас весьма и весьма
ценен.
Конвей едва не ляпнул, что он рискует жизнью не для того, чтобы
кто-то набивал себе карманы, но сдержался, притворился пьяным и ушел от
конкретного разговора. Вскоре он действительно напился и провел ночь с
очаровательнейшей девушкой, что стоило ему немалых денег.
О землянине он больше не думал. К тому же отпуск скоро закончился, и
он вернулся в отряд.
Теперь он занимался тем, что летал над джунглями, поливал их напалмом
и сжигал их. С земли его встречали только пули. Опасности практически не
было, но самое неприятное было в том, что этой работе, казалось, не бу-
дет конца.
- Они не уходят, эти проклятые ублюдки,- сказал пехотный капитан,
когда Конвей приземлился в одной из деревень. Деревня представляла собой
руины. Люди давно не закапывали трупы наксанцев, так как они не угрожали
инфекцией. Капитан плюнул на один из трупов.
- Они получают все больше и больше подкреплений с Наксы.
За забором находились пленники. Они не остались без медицинской помо-
щи, но врачи землян не знали языка наксанцев, и к тому же у них было ма-
ло лекарств. Наксанцы сами оказывали помощь друг другу как могли.
- Вскоре пленников у нас будет еще больше,- сказал капитан.- Так что
тебе предстоит большая работа, Энсинь.
Конвей поднялся высоко за облака, в стратосферу. Под ним сияла белая
пелена облаков. Вокруг сверкала голубизна неба, и покачивали крыльями
флайеры товарищей. Над ним были солнце и несколько ярких звезд. Но он
видел только Иштар.
Он ощущал его запах, вкус, слышал его, впитывал всем своим существом.
Когда он был маленьким, каким большим казался ему отец, какой прекрасной
была его мать... А Джиль... А Алиса... Он не мог жить без них. Когда по-
явился Ларекка, Конвей исходил ревностью, видя отношение Джиль к старому
воину. А эти ночные путешествия на лодке с отцом, когда они были в мире
только вдвоем... Он вспоминал леса и моря, рассвет, который можно видеть
с вершины Тендерзет Рейндж...
Щелчок в наушниках насторожил его. Что? Разве у противника есть фла-
йеры?
Вот они! Скорость вражеских кораблей была пугающей. Таких он еще не
встречал. Длинные, узкие, с дельтовидными крыльями и эмблемой в виде ко-
леса. Эмблема самой Наксы! Самой Лиги! Опытные пилоты вместо необученных
колонистов на сверхновых машинах! Значит, Накса последовала примеру Зем-
