она очень обрадовалась - ведь он попадет теперь к ней на дно, но тут же
вспомнила, что люди не могут жить в воде и он приплывет во дворец ее от-
ца только мертвый. Нет, нет, он не должен умереть! И она поплыла между
бревнами и досками, совсем не думая о том, что они могут ее раздавить.
Она то ныряла глубоко, то взлетала на волну и наконец доплыла до юного
принца. Он почти уже совсем выбился из сил и плыть по бурному морю не
мог. Руки и ноги отказывались ему служить, прекрасные глаза закрылись, и
он умер бы, не явись ему на помощь русалочка. Она приподняла над водой
его голову и предоставила волнам нести их обоих куда угодно...
К утру буря стихла. От корабля не осталось и щепки. Опять засверкало
над водой солнце и как будто вернуло краски щекам принца, но глаза его
все еще были закрыты.
Русалочка откинула со лба принца волосы, поцеловала его в высокий
красивый лоб, и ей показалось, что он похож на мраморного мальчика, ко-
торый стоит у нее в саду. Она поцеловала его еще раз и пожелала, чтобы
он остался жив.
Наконец она завидела сушу, высокие синие горы, на вершинах которых,
точно стаи лебедей, белели снега. У самого берега зеленели чудесные ле-
са, а перед ними стояла не то церковь, не то монастырь, - она не могла
сказать точно, знала только, что это было здание. В саду росли апельсин-
ные и лимонные деревья, а у самых ворот высокие пальмы. Море вдавалось
здесь в берег небольшим заливом, тихим, но очень глубоким, с утесом, у
которого море намыло мелкий белый песок. Сюда-то и приплыла русалочка с
принцем и положила его на песок, так, чтобы голова его была повыше на
солнце.
Тут в высоком белом здании зазвонили колокола, и в сад высыпала целая
толпа молодых девушек. Русалочка отплыла подальше за высокие камни, тор-
чавшие из воды, покрыла свои волосы и грудь морскою пеной, так что те-
перь никто не различил бы ее лица, и стала ждать, не придет ли кто на
помощь бедному принцу.
Вскоре к утесу подошла молодая девушка и поначалу очень испугалась,
но тут же собралась с духом и позвала других людей, и русалочка увидела,
что принц ожил и улыбнулся всем, кто был возле него. А ей он не улыбнул-
ся, он даже не знал, что она спасла ему жизнь. Грустно стало русалочке,
и, когда принца уведи в большое здание, она печально нырнула в воду и
уплыла домой.
Теперь она стала еще тише, еще задумчивее, чем прежде. Сестры спраши-
вали ее, что она видела в первый раз на поверхности моря, но она ничего
им не рассказала.
Часто по утрам и вечерам приплывала она к тому месту, где оставила
принца. Она видела, как созревали в саду плоды, как их потом собирали,
видела, как стаял снег на высоких горах, но принца так больше и не вида-
ла и возвращалась домой каждый раз все печальнее. Единственной отрадой
было для нее сидеть в своем садике, обвив руками красивую мраморную ста-
тую, похожую на принца, но за своими цветами она больше не ухаживала.
Они одичали и разрослись по дорожкам, переплелись стеблями и листьями с
ветвями деревьев, и в садике стало совсем темно.
Наконец она не выдержала и рассказала обо всем одной из сестер. За
ней узнали и остальные сестры, но больше никто, разве что еще две-три
русалки да их самые близкие подруги. Одна из них тоже знала о принце,
видела празднество на корабле и даже знала, откуда принц родом и где его
королевство.
- Поплыли вместе, сестрица! - сказали русалочке сестры и, обнявшись,
поднялись на поверхность моря близ того места, где стоял дворец принца.
Дворец был из светло-желтого блестящего камня, с большими мраморными
лестницами; одна из них спускалась прямо к морю. Великолепные позолочен-
ные купола высились над крышей, а между колоннами, окружавшими здание,
стояли мраморные статуи, совсем как живые люди. Сквозь высокие зер-
кальные окна виднелись роскошные покои; всюду висели дорогие шелковые
занавеси, были разостланы ковры, а стены украшены большими картинами.
Загляденье, да и только! Посреди самой большой залы журчал большой фон-
тан; струи воды били высоко-высоко под стеклянный купол потолка, через
который воду и диковинные растения, росшие по краям бассейна, озаряло
солнце.
Теперь русалочка знала, где живет принц, и стала приплывать ко дворцу
почти каждый вечер или каждую ночь. Ни одна из сестер не осмеливалась
подплывать к земле так близко, ну а она заплывала даже в узкий канал,
который проходил как раз под мраморным балконом, бросавшим на воду длин-
ную тень. Тут она останавливалась и подолгу смотрела на юного принца, а
он-то думал, что гуляет при свете месяца один-одинешенек.
Много раз видела она, как он катался с музыкантами на своей нарядной
лодке, украшенной развевающимися флагами. Русалочка выглядывала из зеле-
ного тростника, и если люди иногда замечали, как полощется по ветру ее
длинная серебристо-белая вуаль, им казалось, что это плещет крыльями ле-
бедь.
Много раз слышала она, как говорили о принце рыбаки, ловившие по но-
чам с факелом рыбу; они рассказывали о нем много хорошего, и русалочка
радовалась, что спасла ему жизнь, когда его, полумертвого, носило по
волнам; она вспоминала, как его голова покоилась на ее груди и как нежно
поцеловала она его тогда. А он-то ничего не знал о ней, она ему и прис-
ниться не могла!
Все больше и больше начинала русалочка любить людей, все сильнее тя-
нуло ее к ним; их земной мир казался ей куда больше, чем ее подводный;
они могли ведь переплывать на своих кораблях море, взбираться на высокие
горы выше облаков, а их страны с лесами и полями раскинулись так широко,
что и глазом не охватишь! Очень хотелось русалочке побольше узнать о лю-
дях, о их жизни, но сестры не могли ответить на все ее вопросы, и она
обращалась к бабушке: старуха хорошо знала "высший свет", как она спра-
ведливо называла землю, лежавшую над морем.
- Если люди не тонут, - спрашивала русалочка, - тогда они живут веч-
но, не умирают, как мы?
- Ну что ты! - отвечала старуха. - Они тоже умирают, их век даже ко-
роче нашего. Мы живем триста лет; только когда мы перестаем быть, нас не
хоронят, у нас даже нет могил, мы просто превращаемся в морскую пену.
- Я бы отдала все свои сотни лет за один день человеческой жизни, -
проговорила русалочка.
- Вздор! Нечего и думать об этом! - сказала старуха. - Нам тут живет-
ся куда лучше, чем людям на земле!
- Значит, и я умру, стану морской пеной, не буду больше слышать музы-
ку волн, не увижу ни чудесных цветов, ни красного солнца! Неужели я ни-
как не могу пожить среди людей?
- Можешь, - сказала бабушка, - пусть только кто-нибудь из людей полю-
бит тебя так, что ты станешь ему дороже отца и матери, пусть отдастся он
тебе всем своим сердцем и всеми помыслами, сделает тебя своей женой и
поклянется в вечной верности. Но этому не бывать никогда! Ведь то, что у
нас считается красивым - твой рыбий хвост, например, - люди находят бе-
зобразным. Они ничего не смыслят в красоте; по их мнению, чтобы быть
красивым, надо непременно иметь две неуклюжие подпорки, или ноги, как
они их называют.
Русалочка глубоко вздохнула и печально посмотрела на свой рыбий
хвост.
- Будем жить - не тужить! - сказала старуха. - Повеселимся вволю,
триста лет - срок немалый. Сегодня вечером у нас во дворце бал!
Вот было великолепие, какого не увидишь на земле! Стены и потолок
танцевальной залы были из толстого, но прозрачного стекла; вдоль стен
рядами лежали сотни огромных пурпурных и травянисто-зеленых раковин с
голубыми огоньками в середине; огни эти ярко освещали всю залу, а через
стеклянные стены - и море вокруг. Видно было, как к стенам подплывают
стаи больших и маленьких рыб, и чешуя их переливается золотом, серебром,
пурпуром.
Посреди залы вода бежала широким потоком, и в нем танцевали под свое
чудное пение водяные и русалки. Таких прекрасных голосов не бывает у лю-
дей. Русалочка пела лучше всех, и все хлопали ей в ладоши. На минуту ей
было сделалось весело при мысли о том, что ни у кого и нигде, ни в море,
ни на земле, нет такого чудесного голоса, как у нее; но потом она опять
стала думать о надводном мире, о прекрасном принце, и ей стало грустно.
Незаметно выскользнула она из дворца и, пока там пели и веселились, пе-
чально сидела в своем садике. Вдруг сверху донеслись звуки валторн, и
она подумала: "Вот он опять катается на лодке! Как я люблю его! Больше,
чем отца и мать! Я принадлежу ему всем сердцем, всеми своими помыслами,
ему я бы охотно вручила счастье всей моей жизни! На все бы я пошла -
только бы мне быть с ним. Пока сестры танцуют в отцовском дворце, поплы-
ву-ка я к морской ведьме. Я всегда боялась ее, но, может быть, она
что-нибудь посоветует или как-нибудь поможет мне!"
И русалочка поплыла из своего садика к бурным водоворотам, за которы-
ми жила ведьма. Еще ни разу не доводилось ей проплывать этой дорогой;
тут не росли ни цветы, ни даже трава - кругом был только голый серый пе-
сок; вода за ним бурлила и шумела, как под мельничным колесом, и увлека-
ла за собой в пучину все, что только встречала на своем пути. Как раз
между такими бурлящими водоворотами и пришлось плыть русалочке, чтобы
попасть в тот край, где владычила ведьма. Дальше путь лежал через горя-
чий пузырящийся ил, это место ведьма называла своим торфяным болотом. А
там уж было рукой подать до ее жилья, окруженного диковинным лесом:
вместо деревьев и кустов в нем росли полипы - полуживотные-полурастения,
похожие на стоглавых змей, выраставших прямо из песка; ветви их были по-
добны длинным осклизлым рукам с пальцами, извивающимися, как черви; по-
липы ни на минуту не переставали шевелиться от корня до самой верхушки и
хватали гибкими пальцами все, что только им попадалось, и уж больше не
выпускали. Русалочка в испуге остановилась, сердечко ее забилось от
страха, она готова была вернуться, но вспомнила о принце и собралась с
духом: крепко обвязала вокруг головы свои длинные волосы, чтобы в них не
вцепились полипы, скрестила на груди руки и, как рыба, поплыла между
омерзительными полипами, которые тянулись к ней своими извивающимися ру-
ками. Она видела, как крепко, точно железными клещами, держали они свои-
ми пальцами все, что удалось им схватить: белые скелеты утонувших людей,
корабельные рули, ящики, кости животных, даже одну русалочку. Полипы
поймали и задушили ее. Это было страшнее всего!
Но вот она очутилась на скользкой лесной поляне, где кувыркались, по-
казывая противное желтоватое брюхо, большие, жирные водяные ужи. Посреди
поляны был выстроен дом из белых человеческих костей; тут же сидела сама
морская ведьма и кормила изо рта жабу, как люди кормят сахаром маленьких
канареек. Омерзительных ужей она звала своими цыплятками и позволяла им
ползать по своей большой, ноздреватой, как губка, груди.
- Знаю, знаю, зачем ты пришла! - сказала русалочке морская ведьма. -
Глупости ты затеваешь, ну да я все-таки помогу тебе - на твою же беду,
моя красавица! Ты хочешь отделаться от своего хвоста и получить вместо
него две подпорки, чтобы ходить, как люди. Хочешь, чтобы юный принц по-
любил тебя.
И ведьма захохотала так громко и гадко, что и жаба и ужи попадали с
нее и шлепнулись на песок.
- Ну ладно, ты пришла в самое время! - продолжала ведьма. - Приди ты
завтра поутру, было бы поздно, и я не могла бы помочь тебе раньше буду-
щего года. Я изготовлю тебе питье, ты возьмешь его, поплывешь с ним к
берегу еще до восхода солнца, сядешь там и выпьешь все до капли; тогда
твой хвост раздвоится и превратится в пару стройных, как сказали бы лю-
ди, ножек. Но тебе будет так больно, как будто тебя пронзят острым ме-
