вплывали рыбы, совсем как у нас ласточки влетают в дом, когда окна стоят
настежь, только рыбы подплывали прямо к маленьким принцессам, брали из
их рук еду и позволяли себя гладить.
Перед дворцом был большой сад, в нем росли огненнокрасные и темно-си-
ние деревья, плоды их сверкали золотом, цветы - горячим огнем, а стебли
и листья непрестанно колыхались. Земля была сплошь мелкий песок, только
голубоватый, как серное пламя. Все там внизу отдавало в какую-то особен-
ную синеву, - впору было подумать, будто стоишь не на дне морском, а в
воздушной вышине, и небо у тебя не только над головой, но и под ногами.
В безветрие со дна видно было солнце, оно казалось пурпурным цветком, из
чаши которого льется свет.
У каждой принцессы было в саду свое местечко, здесь они могли копать
и сажать что угодно. Одна устроила себе цветочную грядку в виде кита,
другой вздумалось, чтобы ее грядка гляделась русалкой, а самая младшая
сделала себе грядку, круглую как солнце, и цветы на ней сажала такие же
алые, как оно само. Странное дитя была эта русалочка, тихое, задумчивое.
Другие сестры украшали себя разными разностями, которые находили на по-
тонувших кораблях, а она только и любила, что цветы ярко-красные, как
солнце там, наверху, да еще красивую мраморную статую. Это был прекрас-
ный мальчик, высеченный из чистого белого камня и спустившийся на дно
морское после кораблекрушения. Возле статуи русалочка посадила розовую
плакучую иву, она пышно разрослась и свешивала свои ветви над статуей к
голубому песчаному дну, где получалась фиолетовая тень, зыблющаяся в лад
колыханию ветвей, и от этого казалось, будто верхушка и корни ластятся
друг к другу.
Больше всего русалочка любила слушать рассказы о мире людей там, на-
верху. Старой бабушке пришлось рассказать ей все, что она знала о кораб-
лях и городах, о людях и животных. Особенно чудесным и удивительным ка-
залось русалочке то, что цветы на земле пахнут, - не то что здесь, на
морском дне, - леса там зеленые, а рыбы среди ветвей поют так громко и
красиво, что просто заслушаешься. Рыбами бабушка называла птиц, иначе
внучки не поняли бы ее: они ведь сроду не видывали птиц.
- Когда вам исполнится пятнадцать лет, - говорила бабушка, - вам доз-
волят всплывать на поверхность, сидеть в лунном свете на скалах и смот-
реть на плывущие мимо огромные корабли, на леса и города!
В этот год старшей принцессе как раз исполнялось пятнадцать лет, но
сестры были погодки, и выходило так, что только через пять лет самая
младшая сможет подняться со дна морского и увидеть, как живется нам
здесь, наверху. Но каждая обещала рассказать остальным, что она увидела
и что ей больше всего понравилось в первый день, - рассказов бабушки им
было мало, хотелось знать побольше.
Ни одну из сестер не тянуло так на поверхность, как самую младшую,
тихую, задумчивую русалочку, которой приходилось ждать дольше всех. Ночь
за ночью проводила она у открытого окна и все смотрела наверх сквозь
темно-синюю воду, в которой плескали хвостами и плавниками рыбы. Месяц и
звезды виделись ей, и хоть светили они совсем бледно, зато казались
сквозь воду много больше, чем нам. А если под ними скользило как бы тем-
ное облако, знала она, что это либо кит проплывает, либо корабль, а на
нем много людей, и, уж конечно, им и в мысль не приходило, что внизу под
ними хорошенькая русалочка тянется к кораблю своими белыми руками.
И вот старшей принцессе исполнилось пятнадцать лет, и ей позволили
всплыть на поверхность.
Сколько было рассказов, когда она вернулась назад! Ну, а лучше всего,
рассказывала она, было лежать в лунном свете на отмели, когда море спо-
койно, и рассматривать большой город на берегу: точно сотни звезд, там
мерцали огни, слышалась музыка, шум и гул экипажей и людей, виднелись
колокольни и шпили, звонили колокола. И как раз потому, что туда ей было
нельзя, туда и тянуло ее больше всего.
Как жадно внимала ее рассказам самая младшая сестра! А потом, вече-
ром, стояла у открытого окна и смотрела наверх сквозь темно-синюю воду и
думала о большом городе, шумном и оживленном, и ей казалось даже, что
она слышит звон колоколов.
Через год и второй сестре позволили подняться на поверхность и плыть
куда угодно. Она вынырнула из воды как раз в ту минуту, когда солнце са-
дилось, и решила, что прекраснее зрелища нет на свете. Небо было сплошь
золотое, сказала она, а облака - ах, у нее просто нет слов описать, как
они красивы! Красные и фиолетовые, плыли они по небу, но еще быстрее
неслась к солнцу, точно длинная белая вуаль, стая диких лебедей. Она то-
же поплыла к солнцу, но оно погрузилось в воду, и розовый отсвет на море
и облаках погас.
Еще через год поднялась на поверхность третья сестра. Эта была смелее
всех и проплыла в широкую реку, которая впадала в море. Она увидела там
зеленые холмы с виноградниками, а из чащи чудесного леса выглядывали
дворцы и усадьбы. Она слышала, как поют птицы, а солнце пригревало так
сильно, что ей не раз приходилось нырять в воду, чтобы остудить свое пы-
лающее лицо. В бухте ей попалась целая стая маленьких человеческих де-
тей, они бегали нагишом и плескались в воде. Ей захотелось поиграть с
ними, но они испугались ее и убежали, а вместо них явился какой-то чер-
ный зверек - это была собака, только ведь ей еще ни разу не доводилось
видеть собаку - и залаял на нее так страшно, что она перепугалась и уп-
лыла назад в море. Но никогда не забыть ей чудесного леса, зеленых хол-
мов и прелестных детей, которые умеют плавать, хоть и нет у них рыбьего
хвоста.
Четвертая сестра не была такой смелой, она держалась в открытом море
и считала, что там-то и было лучше всего: море видно вокруг на мно-
го-много миль, небо над головой как огромный стеклянный купол. Видела
она и корабли, только совсем издалека, и выглядели они совсем как чайки,
а еще в море кувыркались резвые дельфины и киты пускали из ноздрей воду,
так что казалось, будто вокруг били сотни фонтанов.
Дошла очередь и до пятой сестры. Ее день рождения был зимой, и поэто-
му она увидела то, чего не удалось увидеть другим. Море было совсем зе-
леное, рассказывала она, повсюду плавали огромные ледяные горы, каждая
ни дать ни взять жемчужина, только куда выше любой колокольни, построен-
ной людьми. Они были самого причудливого вида и сверкали, словно алмазы.
Она уселась на самую большую из них, ветер развевал ее длинные волосы, и
моряки испуганно обходили это место подальше. К вечеру небо заволоклось
тучами, засверкали молнии, загремел гром, почерневшее море вздымало
ввысь огромные ледяные глыбы, озаряемые вспышками молний. На кораблях
убирали паруса, вокруг был страх и ужас, а она как ни в чем не бывало
плыла на своей ледяной горе и смотрела, как молнии синими зигзагами уда-
ряют в море.
Так вот и шло: выплывет какая-нибудь из сестер первый раз на поверх-
ность, восхищается всем новым и красивым, ну а потом, когда взрослой де-
вушкой может подниматься наверх в любую минуту, все становится ей неин-
тересно и она стремится домой и уже месяц спустя говорит, что у них вни-
зу лучше всего, только здесь и чувствуешь себя дома.
Часто по вечерам, обнявшись, всплывали пять сестер на поверхность. У
всех были дивные голоса, как ни у кого из людей, и когда собиралась бу-
ря, грозившая гибелью кораблям, они плыли перед кораблями и пели так
сладко, о том, как хорошо на морском дне, уговаривали моряков без боязни
спуститься вниз. Только моряки не могли разобрать слов, им казалось, что
это просто шумит буря, да и не довелось бы им увидеть на дне никаких чу-
дес - когда корабль тонул, люди захлебывались и попадали во дворец морс-
кого царя уже мертвыми.
Младшая же русалочка, когда сестры ее всплывали вот так на поверх-
ность, оставалась одна-одинешенька и смотрела им вслед, и ей впору было
заплакать, да только русалкам не дано слез, и от этого ей было еще гор-
ше.
- Ах, когда же мне будет пятнадцать лет! - говорила она. - Я знаю,
что очень полюблю и тот мир, и людей, которые там живут!
Наконец и ей исполнилось пятнадцать лет.
- Ну вот, вырастили и тебя! - сказала бабушка, вдовствующая королева.
- Поди-ка сюда, я украшу тебя, как остальных сестер!
И она надела русалочке на голову венок из белых лилий, только каждый
лепесток был половинкой жемчужины, а потом нацепила ей на хвост восемь
устриц в знак ее высокого сана.
- Да это больно! - сказала русалочка.
- Чтоб быть красивой, можно и потерпеть! - сказала бабушка.
Ах, как охотно скинула бы русалочка все это великолепие и тяжелый ве-
нок! Красные цветы с ее грядки пошли бы ей куда больше, но ничего не по-
делаешь.
- Прощайте! - сказала она и легко и плавно, словно пузырек воздуха,
поднялась на поверхность.
Когда она подняла голову над водой, солнце только что село, но облака
еще отсвечивали розовым и золотым, а в бледно-красном небе уже зажглись
ясные вечерние звезды; воздух был мягкий и свежий, море спокойно. Непо-
далеку стоял трехмачтовый корабль всего лишь с одним поднятым парусом -
не было ни малейшего ветерка. Повсюду на снастях и реях сидели матросы.
С палубы раздавалась музыка и пение, а когда совсем стемнело, корабль
осветился сотнями разноцветных фонариков и в воздухе словно бы замелька-
ли флаги всех наций. Русалочка подплыла прямо к окну каюты, и всякий
раз, как ее приподымало волной, она могла заглянуть внутрь сквозь проз-
рачные стекла. Там было множество нарядно одетых людей, но красивее всех
был молодой принц с большими черными глазами. Ему, наверное, было не
больше шестнадцати лет. Праздновался его день рождения, оттого-то на ко-
рабле и шло такое веселье. Матросы плясали на палубе, а когда вышел туда
молодой принц, в небо взмыли сотни ракет, и стало светло, как днем, так
что русалочка совсем перепугалась и нырнула в воду, но тут же опять вы-
сунула голову, и было так, будто все звезды с неба падают к ней в море.
Никогда еще не видала она такого фейерверка. Вертелись колесом огромные
солнца, взлетали в синюю высь чудесные огненные рыбы, и все это отража-
лось в тихой, ясной воде. На самом корабле было так светло, что можно
было различить каждый канат, а людей и подавно. Ах, как хорош был моло-
дой принц! Он пожимал всем руки, улыбался и смеялся, а музыка все греме-
ла и гремела в чудной ночи.
Уже поздно было, а русалочка все не могла глаз оторвать от корабля и
от прекрасного принца. Погасли разноцветные фонарики, не взлетали больше
ракеты, не гремели пушки, зато загудело и заворчало в глуби морской. Ру-
салочка качалась на волнах и все заглядывала в каюту, а корабль стал на-
бирать ход, один за другим распускались паруса, все выше вздымались вол-
ны, собирались тучи, вдали засверкали молнии.
Надвигалась буря, матросы принялись убирать паруса. Корабль, раскачи-
ваясь, летел по разбушевавшемуся морю, волны вздымались огромными черны-
ми горами, норовя перекатиться через мачту, а корабль нырял, словно ле-
бедь, между высоченными валами и вновь возносился на гребень громоздя-
щейся волны. Русалочке все это казалось приятной прогулкой, но не матро-
сам. Корабль стонал и трещал; вот подалась под ударами волн толстая об-
шивка бортов, волны захлестнули корабль, переломилась пополам, как трос-
тинка, мачта, корабль лег набок, и вода хлынула в трюм. Тут уж русалочка
поняла, какая опасность угрожает людям, - ей и самой приходилось уверты-
ваться от бревен и обломков, носившихся по волнам. На минуту стало тем-
но, хоть глаз выколи, но вот блеснула молния, и русалочка опять увидела
людей на корабле. Каждый спасался как мог. Она искала глазами принца и
увидела, как он упал в воду, когда корабль развалился на части. Сперва
