Чернело отверстие распахнутого люка. Малиновая пленка словно обтекала
машину - вдали во тьме уже виднелись ее полосы, окутанные лиловатым
паром. Пленка охватила "Мальчика" с трех сторон. Быкову стало не по себе.
- Давайте-ка побыстрее, товарищи, - сказал он. - Что-то мне не
нравится поведение этого любопытного явления природы.
- Почему она не подползает поближе? - задумчиво проговорил
Юрковский.
- Почему она вообще подползает? - возразил Иоганыч. - Это, по-моему,
и важнее, и интереснее... Короче, я сейчас сбегаю за контейнером,
подождите минутку... - пробормотал Дауге и шаткой рысцой направился к
"Мальчику".
Быков проводил его глазами и, повернувшись к Юрковскому, увидел, что
тот старается финским ножом отхватить кусок пленки.
- Не надо, Владимир Сергеевич, зачем? Возьмем эту штуку
манипулятором.
Юрковский сердито пыхтел, орудуя клинком. Нож легко входил в упругую
массу, но она сразу смыкалась за ним. Геолог, рассвирепев, рвал и кромсал
плотный трепещущий студень. Наконец ему удалось отделить толстый красный
кусок. Густо повалил светящийся газ. Юрковский выпрямился, откатил кусок
ногой подальше - на черном песке ярко засветилось красное пятно. Сзади
загремело. Они оглянулись и увидели Дауге, свалившегося с "Мальчика". Он
сидел на земле в нелепой позе.
- Эк его... - с досадой произнес Юрковский.
Дауге быстро поднялся и, согнувшись, принялся шарить под ногами -
искал что-то. Быков успел заметить, что огненные щупальца уже окружили
транспортер, сомкнувшись метрах в трехстах от него. Они образовали почти
правильное кольцо.
"Кольцо... - вдруг подумал Быков. - Огненное кольцо... Где я слыхал
о кольце?"
Дауге уже шел, волоча по земле за ремень металлический
бачок-контейнер для радиоактивных образцов. Под мышкой он держал тяжелый
щиток.
- Вот дьявол! - изумленно сказал Юрковский.
Быков поглядел под ноги и увидел, что отрубленный кусок пленки
расплылся звездой, выбросив длинные тонкие отростки в сторону красного
ковра. И вдруг он вспомнил: "Красное кольцо! Берегись Красного кольца!
Загадка Тахмасиба..."
В это мгновение почва содрогнулась. Быков потерял равновесие и чуть
не упал. Он увидел, как, роняя все из рук, повалился на землю Дауге, как
Юрковский, пытаясь подняться, встал на четвереньки.
В черном небе вспыхнула ослепительная бело-синяя зарница. Второй
толчок швырнул Быкова на землю. Под ногами оглушительно треснуло. Кругом
загрохотало.
- А-а-а! - еле слышно среди ужасного шума закричал Юрковский.
Быков, судорожно цепляясь за неровности почвы, увидел, как
раскрылась земля рядом с "Мальчиком", и взметнулся столб огня. В пылающем
мареве видно было, как бешено закрутились гусеницы вздыбленного
транспортера, как поднялся и снова упал ничком Иоганыч. Нестерпимый жар
охватил Быкова, проник сквозь силикетовую ткань костюма. Почти теряя
сознание. Быков поднялся на ноги, с трудом удерживая равновесие, сделал
несколько неверных шагов к перекошенному транспортеру и снова упал -
почва ушла из-под ног. Грохот мгновенно стих. Сквозь пот, заливающий
глаза. Быков увидел, как медленно наливается тускло-красным,
пепельно-красным светом дрожащая потрескавшаяся земля, как оседает в
плавящийся песок раскаленный докрасна транспортер.
- А-а-а! - кричал сзади Юрковский.
Стиснув зубы, превозмогая нахлынувшую слабость, Быков заставил себя
поползти на этот жалобный крик. Он увидел черные, словно обугленные руки
Юрковского, тянущиеся к нему. И он нашел еще в себе силы, чтобы вцепиться
в них, упереться в землю и оттащить геолога подальше от малиновой
трясины.
Потом он все-таки потерял сознание, но, видимо, ненадолго, потому
что, придя в себя, обнаружил, что Юрковский лежит рядом с ним, неловко
подогнув под себя руки, что раскаленная почва вокруг "Мальчика" еще не
успела потемнеть и транспортер стоит, сильно накренившись, глубоко уйдя в
оплавленную землю, и пластмассовая броня на нем дымится, становясь серой
и быстро темнея.
Ослепительные сине-белые полосы в небе погасли. В ушах стоял
непрерывный пронзительный звон, и Быков не сразу понял, что это - счетчик
излучения. "Десятки, сотни рентген", - мелькнула в мозгу и исчезла
мимолетная мысль. Он поднялся на ноги, подхватил под мышки неподвижного
Юрковского (тот бессильно обвис в его руках) и потащил его к "Мальчику",
подальше от пузырящейся, окутанной розовым паром красной пленки. Шагов
через сорок он наткнулся на Дауге. Иоганыч лежал на спине, вцепившись
скрюченными пальцами в ткань спецкостюма на груди. Положив Юрковского
рядом. Быков нагнулся к другу. Дауге был без сознания, дышал часто, с
хрипом. Нижняя часть его спецкостюма висела лохмотьями. Алексей
торопливо, трясущимися пальцами открутил кислородный кран, снял ремень с
автомата, туго перетянул неподвижное тело вокруг пояса, чтобы прекратить
доступ раскаленного, бедного кислородом и насыщенного активной пылью
воздуха извне. Дауге застонал, со всхлипом втянул в себя живительный газ.
Юрковский очнулся сам. Он затрепетал, приходя в себя, быстрым движением
поднялся, сел. Дауге продолжал тяжело хрипеть.
- "Мальчик"... Анатолий Борисович... - пробормотал Юрковский. -
Скорее...
Быков помог ему подняться, и они оба, шатаясь, направились к
остывающей в сотне метров от них громаде транспортера. Перебрались через
широкую чернеющую трещину, побежали. Юрковский первым полез в люк, но
сорвался и остановился рядом с машиной, держась за броню и тяжело дыша.
Быков оттолкнул его и полез сам.
Люк сильно оплавился, стал овальным. Броня была еще раскалена, жар
проникал под спецкостюм, нестерпимо обжигая. В темном кессоне Быков
напрасно шарил выключатель и, не найдя зажег фонарик на шлеме. Кессонную
дверь открыть не удавалось.
- Анатолий Борисович! Товарищ Ермаков! - в отчаянии позвал он и
вдруг понял: бесполезно. Командир погиб.
Температура взрыва была слишком высока, все оплавилось. "Мальчик"
некоторое время был раскален добела, а Ермаков, когда они уходили, был
без шлема. Там, внутри транспортера, все сгорело. Все - и командир
тоже... Конец...
- Люк, люк, скорее, какого черта! - Юрковский вполз в кессон,
кинулся к внутреннему люку, толкнул.
Он навалился всем телом, и Быков присоединился к нему. Напрасно!
Юрковский яростно забарабанил кулаками.
- Резать надо... - прохрипел Быков.
- Чем, Петрович? Давай в запасной люк, давай!..
Быков выпрыгнул наружу. Второй запасной люк, которым никогда не
пользовались, находился в корме транспортера. Но, обогнув машину, он
понял, что все погибло. "Мальчик" сильно осел в размякшую от температуры
почву и вплавился в нее. Люк оказался ниже уровня твердой, спекшейся
корки, и добраться к нему было невозможно. "Мальчик" превратился в
мертвую крепость, неприступную для оставшихся в живых. Ермаков отрезан от
мира и мертв. Мертв! Командир мертв!
Быков устало опустился на пышущую жаром, исковерканную землю, поднес
руки к лицу. Пальцы его уткнулись в гладкий колпак шлема...
Иоганыча подтащили к "Мальчику", уложили поудобнее. Быкову пришлось
прежде потратить несколько минут на то, чтобы привести Юрковского в себя.
Геолог ходил вокруг мертвого транспортера, ничего не слыша, не отвечая,
не замечая. Быков схватил его, за плечи, сильно встряхнул, и тогда тот
опомнился и послушно пошел за ним, всхлипывая и бормоча.
Дауге все еще не приходил в сознание. Не было лекарств, бинтов.
Нечем было закрыть обожженные ноги друга. Нельзя было даже снять с него
шлем и напоить водой - температура воздуха после взрыва была еще слишком
высока, более 80 градусов. Юрковский и Алексей Петрович молча
перекладывали Иоганыча, рылись в вещевых мешках, обматывая израненные
ноги тряпками. Они пытались делать ему искусственное дыхание, сами не
зная зачем, лохмотьями костюма укрывали от обжигающего ветра обнаженное
тело. Быков поминутно смотрел на ручной термометр, но температура
понижалась медленно.
- Умрет, - проговорил Юрковский. - Ожог второй степени. Плохо...
- Молчи! - взревел Быков, приходя в ярость.
- Алексей! Она ползет, - пробормотал Юрковский, как в бреду. -
Смотри, ползет...
- Что? - Алексей Петрович оглянулся и сразу понял.
Вокруг "Мальчика" медленно, но заметно смыкалось кольцо красной
пленки. Багровая масса наползала со всех сторон, подбираясь к центру
страшного подземного взрыва, который сжег "Мальчика", и где сейчас
громоздились глыбы вывороченного оплавившегося камня. Над глубокой черной
воронкой поднимались клубы дыма.
- Захлестнет, - продолжал Юрковский. - Сомнет, раздавит... Уходить
надо.
- Куда? - Быков обвел глазами горизонт: со всех сторон наползала
малиновая пелена.
Юрковский тяжело поднялся, склонился к Дауге, взял его осторожно под
плечи:
- Берись, Алексей... Запремся в "Мальчике". Может быть, отсидимся...
Иоганыч жалобно застонал, когда они протискивали его через узкий
люк. В кессоне было еще очень жарко, гораздо жарче, чем снаружи.
- Господи! - сказал с отчаянием Алексей Петрович, глянув на
термометр. - Девяносто!
Он лег на раскаленный пол, втащил Дауге на себя. Юрковский торопливо
задраивал люк. Ничего не получалось: и отверстие люка и крышка потеряли
свою первоначальную форму. Он кое-как закрепил тяжелый горячий кусок
пластмассовой брони, выглянул в щель:
- Сейчас полезет на танк... Оно не обходит препятствий -
перебирается поверху... Посмотрим.
Он отошел от щели, присел где-то в темноте. Алексей Петрович молчал,
прислушиваясь к шорохам снаружи, к хрипению Дауге, чувствуя, как
нестерпимый жар гложет спину. Они обречены. "Мальчик" погиб, нет еды,
кислорода, воды... Иоганыч плох, очень плох. Что сделать для него? Хоть
что-нибудь хоть бесполезное, если ничего другого не остается...
"Мальчик" дрогнул, красный свет, пробивающийся сквозь щели люка,
стал ярче. Раздался скрип, скрежет - красная пленка наползала на
изувеченный транспортер...
Через полчаса температура упала до шестидесяти градусов, и Алексей
Петрович, осторожно стащив с Дауге гладкий колпак, влил ему в
полуоткрытый рот глоток апельсинового сока. Иоганыч поперхнулся, открыл
глаза, полные страдания. Быков погладил его по небритой щеке и снова
надел шлем.
- Где мы?
- В "Мальчике", Иоганыч, дружок... Ты ранен.
- Больно как... Ноги... Что случилось, почему темно? Почему не
двигаемся?..
- Был взрыв, Иоганыч, - ответил Юрковский и замолчал: не хватило сил
сказать все до конца.
- Да... взрыв... Помню. Меня бросило на землю и обожгло... Владимир,
ты понимаешь, что это?.. Под землей взорвался атомный котел... Помнишь,
мы... спорили... об этом... Не повезло... Как раз под нами...
Дауге быстро, прерывисто задышал. Алексей Петрович до отказа
повернул кран подачи кислорода.
- Хорошо, хорошо... Еще... - Дауге дышал глубоко, жадно. - Где
Ермаков? Что вы молчите? Алексей! Что случилось?..
- "Мальчик" погиб, Гриша... - Юрковский помолчал, затем медленно
договорил все: - Ермаков погиб...
Дауге всхлипнул и снова потерял сознание. "Мальчик" вздрагивал,
скрипело что-то по броне, щели неплотно закрытого люка светились красным.
Юрковский вдруг заговорил негромко:
- Гриша, Гришка, очнись... Мы уйдем отсюда... Понесем тебя на
