рамки. - сказал монархист.
- Вы все с ума посходили! - закричал Бодряк. - Вы ниче-
го о нем не знаете, и он даже еще не победил!
- Полагаю, что это чистая формальность. - сказала жен-
щина.
- Это же огнедышащий дракон! - кричал Бодряк, вспоминая
ноздри дракона. - А он просто парнишка на лошади, господи
прости!
Глотка вежливо ткнул его в нагрудник. - У вас нет души,
капитан. - сказал он. - Если путник приходит в город, на-
ходящийся в рабстве у дракона, и бросает ему вызов блиста-
ющим мечом, ну-у, только один может уйти, не так ли? Это
предназначение.
- Рабстве? - кричал Бодряк. - Рабстве? Вы мелкий вориш-
ка, Глотка, лишь вчера вы секли кукол дракона!
- Это просто бизнес, капитан. Не стоит из-за этого так
волноваться. - с достоинством сказал Глотка.
Помрачнев от ярости, Бодряк вернулся в строй. Скажите,
за что вы любите людей Анк-Морпорка, ведь они всегда так
стойко независимы, крича от нарушения их прав человека на
грабеж, обман, растрату и убийство на равной основе. И это
казалось совершенно справедливым, как думал об этом Бод-
ряк. И в этом не было никакой разницы между богатым чело-
веком и нищим попрошайкой, совершенно не принимая во вни-
мание тот факт, что первый обладал деньгами, едой, вла-
стью, красивой одеждой и прекрасным здоровьем. Но ведь на
деле он ничуть ни лучше. Просто богаче, толще, более могу-
щественнее, лучше одетый и более здоровый. И так продолжа-
лось в течение столетий.
- А сейчас они только понюхают платье с горностаем и
все влипли. - пробормотал он.
Дракон медленно и осторожно кружился вокруг площади.
Бодряк как журавль вытянул шею, пытаясь разглядеть за го-
ловами людей, торчавшими перед ним.
Как все хищники имеют облик добычи, запрограммированный
в их генах, так и облик всадника на лошади с мечом в руках
переключил несколько тумблеров в мозгу дракона. Он проявил
острый, но настороженный интерес.
Где-то позади, в толпе Бодряк пожал плечами. - Я даже
не знал, что у нас было королевство.
- Да, у нас его не было в течение веков. - сказала леди
Рэмкин. - Королей вышвырнули, и чертовски хорошая работа
пошла насмарку. Они были совершенно ужасны.
- Но ведь вы... из высокородной семьи. - сказал он. - Я
всегда полагал, что вы все за королей.
- Послушайте, кое-кто из них был просто невыносимым. -
беззаботно сказала она. - Жены во всех городах, людям ру-
бят головы, ведутся бессмысленные войны, едят с ножа, швы-
ряя через плечо объедки и обглоданные куриные ножки, и все
такое. Совсем не наш тип людей.
Площадь стихла. Дракон медленно долетел до дальнего
конца и висел почти неподвижно в воздухе, не считая мед-
ленных ударов крыльями.
Бодряк ощутил прикосновение когтей к спине, и на плечо
взгромоздился Эррол, ухватившись за него когтями. Его ко-
ротенькие крылышки хлопали таким же образом, как и у боль-
ших сородичей. Он шипел. Его глаза неотрывно смотрели на
реявшую громаду.
Лошадь парнишки нервно заплясала по булыжникам, когда
тот спешился, вытащил меч и повернулся лицом к далекому
врагу.
Он выглядел совершенно уверенным в победе, сказал сам
себе Бодряк. С другой стороны, как умение побеждать драко-
нов помогало завоевать королевство в наши дни и наше вре-
мя?
Это был необычайно сверкающий меч. Вы должны были это
признать.
Наступило два часа следующего утра. И все было в поряд-
ке, не считая дождя. Дождь по-прежнему моросил.
В мультивселенной есть города, которые думают, что зна-
ют, как правильно проводить время. Места, подобные Новому
Орлеану и Рио, убеждены, что они не только знают, как тол-
кать лодку, но и разводить костер на берегу; но в сравне-
нии с Анк-Морпорком и его распущенностью они были уэльской
деревней в два часа в сырой воскресный полдень.
Костры шипели и трещали в сыром воздухе над мутными
грязными водами реки Анк. На улицах жарили домашних живот-
ных. Танцоры конга ходили от дома к дому, исполняя самые
замысловатые узоры. Гремели залпы. Люди, в обычных обстоя-
тельствах никогда не помышлявшие об этом, кричали 'ура'.
Бодряк мрачно шагал по запруженным улицам, чувствуя се-
бя как маринованный лук в фруктовом салате. Он разжаловал
вечер.
Он вообще не ощущал себя роялистом. Он не думал, что у
него есть что-нибудь против королей, но вид анк-морпорк-
цев, размахивающих флагами, приводил его в исступление.
Кроме того, мысль о королевских перьях на шляпе вызывала у
него отвращение. У него всегда были собственные мысли о
перьях. Перья, покупающие вас, говорят каждому, что вы не
принадлежите самому себе. А он хотел оставаться птицей.
Это было последней каплей.
Его спотыкающиеся ноги привели его на Подворье. После
всего произошедшего, куда же еще? Его жилье было в удруча-
ющем состоянии, ведь леди Рэмкин жаловалась на дыры, кото-
рые, несмотря на все крики, Эррол проделал в ковре. И Эр-
рол навонял. А сегодня вечером Бодряк не мог пить в та-
верне, чтобы не видеть вещей, которые выводили его из се-
бя, пусть даже это и были вещи, которые он обычно видел,
когда был пьян.
Было тихо и покойно, хотя сквозь окно долетали отдален-
ные звуки веселья.
Эррол сполз у него с плеча и принялся поедать кокс в
камине.
Бодряк уселся и задрал ноги.
Что за день! Что за сражение! Увертки, хитросплетения,
крики толпы, молодой человек, стоящий там и выглядящий та-
ким крохотным и незащищенным, дракон, делающий глубокий
вдох так знакомым Бодряку способом...
И не было пламени. Это удивило Бодряка. Это удивило
толпу. Это несомненно удивило дракона, который пытался по-
коситься на собственный нос и недоуменно терзал когтями
пламенные протоки. Он оставался удивленным до тех пор,
пока парень не увернулся от когтей и точно вонзил меч.
А затем раздался удар грома.
Вы могли бы подумать, что остатки дракона исчезли.
Бодряк подтащил к себе стопку бумаг. Он смотрел на за-
метки, которые сделал вчера:
Замечено: Сильный дракон, но еще не умеет хорошо ле-
тать;
Замечено: Огонь был необычайно горячим, такой не испус-
кает ни одно живое существо;
Замечено: Болотные драконы на самом деле Бедные Созда-
ния, а это Ужасное Создание старалось изо всех сил;
Замечено: Откуда он появился никто не знает, ни куда он
исчезает, ни где пребывает в промежутке времени;
Замечено: Зачем он сжигал все вокруг?
Он взял ручку и чернила и медленно круглым почерком
добавил:
Замечено: Может ли дракон быть уничтожен до основания?
Он задумался на миг и продолжил:
Замечено: Почему сегодня он взорвался, можно ли его
найти, старательно разыскивая?
Все это загадочно. Леди Рэмкин говорила, что когда бо-
лотный дракон взрывается, то его останки повсюду. А этот
дракон был изрядных размеров. Допустим, что внутренне он
был алхимическим кошмаром, но жители Анк-Морпорка до сих
пор всю ночь напролет сгребали дракона с улиц. Никто каза-
лось не беспокоился из-за этого. Впрочем пурпурный дым был
весьма впечатляющий.
Эррол покончил с коксом и принялся за каминные щипцы.
Пока что за этот вечер он слопал три булыжника, дверную
ручку, что-то неопределенное, найденное им в сточной кана-
ве, и, к общему изумлению, три колбаски Глотки, приготов-
ленные из настоящих свиных органов. Непрекращающийся хруст
кочерги мешался с шорохом дождя, доносившимся из окон.
Бодряк посмотрел еще раз на бумагу, а затем написал:
Замечено: Как могут короли появляться из небытия?
Он даже не рассмотрел как следует парнишку. Он выглядел
достаточно симпатичным, отнюдь не великим мыслителем, но
без сомнения его профиль вы не думали увидать на монете.
Подумать только, после убийства дракона он мог оказаться
косоглазым гоблином после всего произошедшего. Толпа по-
несла его с триумфом во Дворец Патриция.
Лорд Ветинари был заперт в своей собственной темнице.
По-видимому он не оказал сильного сопротивления. Он просто
всем улыбался и покорно подчинялся приказам.
Какое счастливое совпадение для города, что как только
потребовался чемпион, чтобы убить дракона, как тут же сле-
дом возник король.
Бодряк на миг прогнал эту мысль из головы. Затем вновь
ее вернул. Он взял перо и написал:
Замечено: Какой прекрасный случай представляется парню,
который должен стать королем, что там оказался Дракон, ко-
торого можно убить, чтобы доказать вне всякого сомнения
свои верность до мозга костей.
Это было гораздо лучше, чем родимые пятна и мечи, это
было несомненно.
Он повертел перо, а затем нацарапал:
Замечено: Дракон не был механическим устройством, оче-
видно, что ни один волшебник не обладает такой силой, что-
бы создать тварь такой степени волшебства. И размера.
Замечено: Почему, в крайнем случае, он не мог изверг-
нуть пламя?
Замечено: Откуда он явился?
Замечено: Куда он направился?
Дождь застучал сильнее в окно. Звуки приветствий стали
тише, а затем и окончательно затихли. Доносились только
раскаты грома и всполохи молний.
Бодряк подчеркнул несколько раз слово 'направился'. Не-
много поразмыслив он добавил два восклицательных знака: ??
Полюбовавшись на написанное, он скрутил бумагу в комок
и швырнул в камин, где тот был пойман и проглочен Эрролом.
Там было совершено преступление. Чувства Бодряка, неиз-
вестно как овладевшие им, древние чувства полицейского,
вздыбившие шерсть на загривке и говорившие ему, что здесь
было совершено преступление. Возможно это было очень стра-
нное преступление, не фигурировавшее в книге Морковки, но
тем не менее оно было совершено весьма искусно. Горстка
полыхающих жаром убийц только положили ему начало. А он
обнаружил его и дал ему имя.
Затем он встал, снял с крючка за дверью кожаную накид-
ку, защищавшую его от дождя, и вышел в город, беззащитно и
неуютно лежавший перед ним.
Именно сюда собираются драконы.
Они лежат...
Отнюдь не мертвые, а спящие. Ничего не ждущие, ибо ожи-
дание предполагает предвкушение. Возможно для этого поды-
щется слово...
... злые.
Если только припомнить чувство истинного наслаждения
от настоящего воздуха, взрезаемого крыльями, и незабывае-
мое удовольствие извергать пламя. Над ними были пустые не-
беса и весьма интересный мир под ними, полный странных ме-
чущихся созданий. Существование имело здесь совсем другую
структуру. Более совершенную структуру.
И именно сейчас, когда он только начал наслаждаться
всем этим, он был искалечен, прекратив извергать пламя, и
был отхлестан, как эти волосатые собакообразные млекопита-
ющиеся.
Мир удалился прочь.
В рептильих синапсах мозга дракона затлело подозрение,
что вполне возможно, он мог бы вполне вернуть мир назад.
Он был вызван из небытия и вновь с позором изгнан. Но воз-
можно сохранился след, запах, путеводная нить, которая
могла бы привести его в небо...
Возможно это была тропинка, проложенная мыслью...
Он призвал разум вспомнить все произошедшее. Сварливый
голос, исполненный своей миниатюрной важности, и разум,
почти такой же, как у дракона, но только гораздо, гораздо
меньшего размера.
Ага.
Он расправил крылья.
Леди Рэмкин приготовила себе чашку какао и прислуша-
лась к шуму дождя, булькавшего в водосточных трубах.
Она стащила с ног изрядно надоевшие бальные туфельки,
которые, как она была готова признать, были подобны паре
розовых каноэ. Но положение обязывает, как говаривал этот
забавный маленький сержант, и как последний представитель
одной из древнейших семей Анк-Морпорка, она должна была,
показывая готовность и рвение, идти на победный бал.
Лорд Ветинари редко затевал балы. Об этом даже сложили
популярную песню. Но сейчас все было готово к балу.
Она не выносила балов. Для нее было истинным мучением,
не предаваться любимому занятию - отчищать от грязи драко-
нов. Понятно, где вы находились, отчищая от грязи драко-
нов. Вы не краснеете и не порете горячку, а вынуждены есть
всякие глупые блюда на палочках, или надевать платье, де-
лающее вас похожей на облако, полное херувимов. Маленьким
