- Никто не собирается спорить с убедительной властью,
не так ли?
- Совершенно верно. - сказал Брат Сторожевая Башня.
- И тогда удача улыбнется в поиске настоящего короля.
- сказал Брат Штукатур. - Ведь шанс один из миллиона.
- Мы не отыщем настоящего короля, ибо настоящий король
нам вовсе не нужен. - устало сказал Верховный Великий Ма-
гистр. - В последний раз! Я просто подыскал нам приятного
парнишку, который хорошо выглядит в короне, исправно сле-
дует приказам и знает как размахивать мечом. А сейчас по-
слушайте...
Уметь размахивать мечом разумеется было важно. Это не
имеет ничего общего с умением орудовать мечом. Орудовать
мечом, как предполагал Верховный Великий Магистр, было
просто неприятным занятием династической хирургии. Просто
нужно было колоть и рубить. Поскольку король должен был
размахивать мечом. Он должен был поймать отражение лезвием
меча таким образом, чтобы ни один из зрителей не сомневал-
ся, что именно избранник Судьбы. Он должен был очень долго
готовить для этого свой щит и меч. Это стоило очень доро-
го. Щит сверкал как доллар в дымоходе, но меч, меч был ве-
ликолепен...
Он был длинным и сверкающим. Он выглядел как истинный
шедевр из металла - как одно из тех изделий Дзэн-парнишек,
которые работают только на рассвете и могут выковать из
сандвича стальных прутков нечто с лезвием как у скальпеля
и назойливой безустанностью сексуально-озабоченного носо-
рога на плохую остроту - он сотворил его, а затем удалился
в слезах, потому что никогда-никогда он не сделает снова
такой же прекрасный меч. На рукояти было множество драго-
ценных камней, ножны из бархата, и на него нужно было смо-
треть через закопченное стекло. Просто держать на нем руку
уже означало королевскую кровь.
Что ж до парнишки... он был дальним родственником, тре-
тья вода на киселе, страстным и жаждущим славы, глупым как
все истинные аристократы. Сейчас он находился под стражей
на отдаленной ферме, с достаточной поддержкой из выпивки и
многочисленных юных девушек, хотя мальчонка проявлял наи-
больший интерес к зеркалам. Материал для возможного героя,
угрюмо подумал Верховный Великий Магистр.
- Полагаю. - сказал Брат Сторожевая Башня. - он не яв-
ляется истинным претендентом на трон?
- Что вы имеете в виду? - сказал Верховный Великий Ма-
гистр.
- Да вы сами знаете как может обернуться. Игры с судь-
бой, забавные проделки. Ха-ха. Можно от души посмеяться,
не так ли. - сказал Брат Сторожевая Башня. - если этот па-
рень превратится в истинного короля. После всех этих пере-
делок...
- Нет никакого истинного короля вообще! - оборвал Вер-
ховный Великий Магистр. - Чего вы ждете? Какие-то людишки
шляются в глуши в течение сотен и сотен лет, с мечом в ру-
ке и родимым пятном? Какого еще волшебства? - Он запнулся.
Он мог бы использовать волшебство, все средства до конца,
конец оправдывает средства и так далее, но чтобы решиться
на это - нужно было верить, обладать моральной силой, что
заставляло его вздрагивать от осознания невозможности. -
Бог мой, брат, будьте логичным! Будьте рациональным. Даже
если из старинной королевской семьи кто-то и выжил, то го-
лубая кровь разбавлена до такой степени, что тысячи людей
могут заявлять свои претензии на трон. Даже... - он попы-
тался подыскать самого неподходящего претендента. - даже
кто-то, вроде нашего Брата Долбило. - Он обвел взглядом
собравшихся Братьев. - Кстати сказать, которого не видно
нынешней ночью.
- Забавная вещь. - задумчиво сказал Брат Сторожевая
Башня. - Вы не слыхали?
- Что?
- Он был искусан крокодилом по пути домой прошлой но-
чью. Бедняга.
- Что?
- Шанс один из миллиона. Тот сбежал из зверинца и лежал
у него на заднем дворе. Брат Долбило полез за ключом под
половик и тут крокодил ухватил его около фунилий.* - Брат
Сторожевая Башня полез под мантию и выудил грязный корич-
невый конверт. - Мы должны сделать складчину, чтобы купить
ему винограда и, не знаю, что вы пожелаете, э-э...
- Три доллара на мой счет. - сказал Верховный Великий
Магистр.
Брат Сторожевая Башня кивнул. - Забавная вещь. Я всегда
так думал.
Всего только несколько ночей, подумал Верховный Великий
Магистр. И завтра люди будут в такой растерянности, что
коронуют даже одноногого тролля, если он избавит от драко-
на. И мы обретем короля, а у него будет советник, разуме-
ется доверенное лицо, а это глупое отребье отправится об-
ратно на помойку. И больше никаких переодеваний, никаких
ритуалов.
И больше никаких вызываний драконов.
Я могу от этого отказаться, подумал он. Могу от этого
отказаться в любое время.
* Сорт герани.
Улицы, окружавшие Дворец Патриция, были заполнены тол-
пами народа. Витала маниакальная атмосфера карнавала. Бод-
ряк привычным взором окинул окружавших людей. Это была
привычная анк-морпоркская толпа во времена кризиса, поло-
вина из них прибыла сюда, чтобы пожаловаться, четверть
толпы явилась сюда, чтобы наблюдать за оставшейся полови-
ной, а оставшаяся часть была здесь, чтобы грабить, доку-
чать или продавать хот-доги всем остальным. Хотя здесь бы-
ли и новые лица. Здесь было много суровых людей с большими
мечами за плечом и кнутами, заткнутыми за пояс, пробираю-
щихся сквозь толпу.
- Новости разносятся быстро, не так ли. - раздался чей-
то знакомый голос, прямо у него под ухом. - Доброе утро,
капитан.
Бодряк вгляделся в ухмыляющееся безжизненной улыбкой
лицо Вырви-Мне-Глотку Ковырялки, поставщика всякой всячи-
ны, которую он мог молниеносно продать со своего лотка на
заполненной людьми улице и был гарантирован от падения с
телеги.
- Доброе утро, Глотка. - рассеянно сказал капитан. -
Что вы продаете?
- Подлинное произведение рук, капитан. - Глотка скло-
нился поближе. Он был таким человеком, который мог произ-
нести 'Доброе утро' так, как в первый раз в жизни, никогда
не представлявшийся до того случай. Его глаза вертелись в
глазницах взад-вперед, пытаясь отыскать путь наружу. - Не
уходите без этого. - прошипел он. - Анти-драконовый крем.
Личная гарантия: если вас сожгут дотла, то деньги незамед-
лительно возвращаются обратно.
- Что вы такое говорите. - медленно сказал Бодряк. -
Если я правильно понял смысл ваших слов, то в случае если
дракон заживо меня изжарит, то вы вернете мне деньги?
- Для личного употребления. - сказал Вырви-Мне-Глотку.
Он выковырял крышку из колбы с ядовито-зеленой мазью и су-
нул ее под нос Бодряку. - Изготовлена из более чем пятиде-
сяти редких специй и трав по рецепту, известному только
стае древних обезьян, живущих высоко-высоко в горах. Дол-
лар за колбу, или режьте-мне-глотку. Это же служба обще-
ству, ей богу. - благочестиво добавил он.
- Вы всучили ее этим древним обезьянам, быстренько сва-
рив это зелье. - сказал Бодряк.
- Разумные твари. - согласился Вырви-Мне-Глотку. - Я
должен был заниматься чертовой медитацией и пить йогурт из
молока яка.
- Что происходит, Глотка? - спросил Бодряк. - Кто эти
парни с большими мечами?
- Охотники на драконов, капитан. Патриций объявил о на-
граде в пятьдесят тысяч долларов тому, кто принесет голову
дракона. Не прикрепленную к туловищу дракона, разумеется,
он ведь не дурак, наш Патриций.
- Что?
- Именно так он сказал. Это все написано на плакатах.
- Пятьдесят тысяч долларов!
- Это тебе не курочке по зернышку, а?
- Больше походит на корм для дракона. - сказал Бодряк.
Это могло обернуться крупными неприятностями, заметим его
мысли. - Удивлен, что вы не схватили меч и не присоедини-
лись к остальным.
- Я гораздо более пригоден к тому, что вы называете
сектор обслуживания, капитан. Глотка, как заговорщик, гля-
нул в обе стороны, а затем передал Бодряку клочок перга-
мента.
Он гласил:
Анти-драконовые зеркальные щиты Ц $ 500;
Переносные детекторы берлоги Ц $ 250;
Пронзающие насквозь дракона стрелы Ц $ 100 (за одну);
Лопаты Ц $ 5; Кирки Ц $ 5; Мешки Ц $ 1.
Бодряк вернул пергамент владельцу. - Почему мешки так
дешевы? - сказал он.
- С учетом влезающей туда груды золота. - сказал Глот-
ка.
- Ах, да. - мрачно сказал Бодряк. - Ну, конечно.
- Вот что я вам скажу. - сказал Глотка. - Вот что я вам
скажу. Для ваших ребят в коричневой форме, десять процен-
тов скидки.
- И вы вырвете свою собственную глотку, Глотка?
- Пятнадцать процентов для офицеров! - взывал Глотка, в
то время как Бодряк повернувшись удалялся прочь. В его го-
лосе были слышны нотки небольшой паники. У него было слиш-
ком много соперников.
По своей природе люди Анк-Морпорка не были героями, а
скорее торговцами. Пройдя несколько футов, Бодряк имел
возможность купить бесчисленное количество волшебного ору-
жия с 'Подлинным сертификатом правопрельщения для всех и
для каждого', плащ-невидимка - приятный наощупь, как по-
думал он, но поистине он был потрясен владельцем ларька,
который предлагал зеркало без стекла в нем - и, для более
легкого успокоения, всевозможные драконьи бисквиты, воз
душные шарики и ветряные мельнички на палочках. Медные
браслеты, гарантирующие облегчение от драконов, были пре-
красной задумкой.
Казалось, что мешков и лопат было больше, чем мечей.
Золото, что же еще. Груды. Ха-ха!
Пятьдесят тысяч долларов! Офицер Дозора поучал в месяц
тридцать долларов и должен был платить за все свои синяки
и вмятины.
Что бы он не смог сотворить с пятьюдесятью тысячами
долларов.
Подумав об этом на миг, Бодряк задумался о тех вещах,
которые он мог сотворить с пятьюдесятью тысячами долларов.
Их было гораздо больше, для начала.
Он подошел к группе людей, собравшихся возле плаката,
прикрепленного к стене. Он провозглашал, как и ожидалось,
что за голову дракона, терроризирующего город, назначена
награда в 50000 долларов, которая будет выплачена смельча-
ку, доставившему голову во Дворец.
Один из толпившихся, отличавшийся ростом, был во всео-
ружии и медленно водил пальцем по буквам, Бодряк решил,
что это их предводитель, и читал вслух всем остальным.
- В-о д-в-о-р-е-ц. - закончил он чтение.
- Пятьдесят тысяч. - сказал кто-то, задумчиво потирая
подбородок.
- Дешевая работа. - сказал мыслитель. - Гораздо ниже
истинной цены. Должно быть пол-царства и руку дочери впри-
дачу.
- Да, но он не король. Он - Патриций.
- Ну тогда половину Патрицианства или что там еще. А
какова его дочка?
Никто из собравшихся охотников не знал.
- Он не женат. - вмешался Бодряк. - И у него нет доче-
ри.
Все повернулись и посмотрели на него сверху донизу. Он
мог заметить в их глазах презрение. Они вероятно видали
таких как он дюжинами каждый день. - Нет дочери? - сказал
один из охотников. - Просит людей убить дракона и у него
нет дочери?
Странно, но Бодряк почувствовал, что должен поддержать
правителя города. - У него есть маленькая собачка. которую
он очень любит. - услужливо сказал он.
-Отвратительно до безобразия, даже не иметь дочери. -
сказал один из охотников. - А что такое в наши дни пять-
десят тысяч долларов? Вы потратите гораздо больше на сети.
- Верно. - сказал другой. - Люди думают, что это удача,
но они не учитывают всего, да-да, ведь пенсии при этом не
платят, да еще эти громадные медицинские издержки, вам
приходится покупать и оснащать собственную аптечку...
- ... одевать и оплакивать девственниц... - кивнул ма-
ленький толстенький охотник.
- Да-а, и в конце-концов... что?
- Моя специальность - единороги. - с недоуменной улыб-
кой пояснил охотник.
- Отлично. - Первый собеседник выглядел так, как если
бы он умирал только от того, что задал вопрос. - Я думал,
что они стали большой редкостью в наши дни.
- В этом вы правы. Но вам не доводилось видеть стольких
единорогов, сколько выпало мне. - сказал охотник на едино-
рогов. У Бодряка закралось чувство, что за всю жизнь это
была единственная шутка.
- Да, конечно. Времена нынче тяжелые. - едко сказал
