тут же догадались, чье это желание.
Старик ограничился вопросом:
- Увидимся-то мы скоро?
- Конечно. Нынешним летом.
- Ну, ладно.
- Желаю, чтоб тебе после каяться не пришлось, - буркнула старуха.
Чтобы сгладить впечатление, он подарил родителям двести франков. Эки-
паж, за которым был послан какойто мальчишка, подали к десяти часам, и,
поцеловав стариков, молодые уехали.
Когда они спускались с горы, Дюруа засмеялся.
- Вот, - сказал он, - я тебя предупреждал. Я не должен был знакомить
тебя с моими родителями - господином и госпожой Дю Руа де Кантель.
Мадлена тоже засмеялась.
- Теперь я от них в восторге, - возразила она. - Они славные люди, и,
мне кажется, я буду их очень любить. Из Парижа я пришлю им что-нибудь в
подарок.
И, помолчав, продолжала:
- Дю Руа де Кантель... Ты увидишь, что наши пригласительные письма
никого не удивят. Мы скажем, что прожили неделю в имении у твоих родите-
лей. - Прижавшись к нему, она коснулась губами его усов: - Здравствуй,
Жорж!
- Здравствуй, Мад, - ответил он и обнял ее за талию.
Вдали, среди равнины, освещенная утренним солнцем, серебряной лентой
изогнулась река, заводские трубы, все до одной, выдыхали в небо
угольно-черные облака, а над старым городом вздымались остроконечные ко-
локольни.
II
Прошло два дня с тех пор, как чета Дю Руа вернулась в столицу, и Жорж
уже приступил к исполнению своих обязанностей, втайне надеясь, что его
освободят от заведования хроникой и назначат на место Форестье и что
тогда он всецело посвятит себя политике.
В этот вечер он в превосходном расположении духа шел домой обедать -
туда, где жил когда-то его предшественник, и ему не терпелось как можно
скорее поцеловать жену, обаятельная внешность которой действовала на не-
го неотразимо и которая, незаметно для него самого, приобретала над ним
большое влияние. Проходя мимо цветочницы, стоявшей на углу
Нотр-Дам-де-Лорет, он решил купить Мадлене цветов и тут же выбрал огром-
ный букет еще не совсем распустившихся роз, целый сноп душистых бутонов.
На каждой площадке своей новой лестницы он самодовольно поглядывал на
себя в зеркало и все время вспоминал, как он входил в этот дом впервые.
Ключ он забыл дома, и дверь ему отворил все тот же слуга, которого он
оставил по совету Мадлены.
- Госпожа Дю Руа дома? - спросил он.
- Да, сударь.
Проходя через столовую, он, к крайнему своему изумлению, заметил на
столе три прибора. Портьера, отделявшая столовую от гостиной, была при-
поднята, и ему было видно Мадлену; как раз в эту минуту она ставила в
вазу на камине букет роз, точь-в-точь такой же, как у него. Ему стало до
того досадно, до того неприятно, словно у него украли идею, лишили удо-
вольствия оказать ей внимание - удовольствия, которое он заранее предв-
кушал.
- Ты разве кого-нибудь пригласила? - спросил он, входя.
- И да и нет, - не оборачиваясь и продолжая возиться с цветами, отве-
тила она - По заведенному обычаю, придет мой старый друг, граф де Вод-
рек: он всегда раньше обедал у нас по понедельникам.
- А! Прекрасно, - пробормотал Жорж.
С букетом в руках он стоял позади нее и не знал, то ли спрятать его,
то ли выбросить.
- Посмотри, я принес тебе розы, - все же сказал он.
Мадлена повернулась к нему лицом и улыбнулась.
- Как это мило с твоей стороны! - воскликнула она и с такой искренней
радостью протянула ему руки и губы, что он сразу успокоился.
Затем взяла цветы, понюхала их и с живостью ребенка, которому доста-
вили огромное удовольствие, поставила в пустую вазу, рядом с первой.
- Как я рада! - любуясь эффектом, прошептала она. - Вот теперь на мой
камин приятно смотреть. - И тут же убежденно добавила: - Ты знаешь, Вод-
рек такой прелестный, вы с ним очень скоро сойдетесь.
Звонок дал знать о приходе графа. Вошел он спокойно, уверенно, словно
к себе домой. Грациозно изогнув стан, он поцеловал Мадлене пальчики, за-
тем повернулся к мужу и, приветливо протянув ему руку, спросил:
- Как поживаете, дорогой Дю Руа?
Надменность и чопорность уступили в нем место благожелательности,
наглядно свидетельствовавшей о том, что положение изменилось. Журналиста
это удивило, и в ответ на эти знаки расположения он тоже решил быть лю-
безным. Через пять минут можно было подумать, что они знакомы лет десять
и души не чают друг в друге.
- Я вас оставлю одних, - с сияющим лицом сказала Мадлена. - Мне надо
заглянуть в кухню.
Мужчины посмотрели ей вслед.
Когда Мадлена вернулась, они говорили о театре в связи с какой-то но-
вой пьесой и до того сходились во мнениях, что на их лицах отражалось
даже нечто вроде взаимной симпатии, мгновенно возникшей благодаря тому,
что между ними обнаружилось такое полное единомыслие.
Обед прошел чудесно, без всякой натянутости. Граф так хорошо чувство-
вал себя в этом доме, у этой милой четы, что просидел до позднего вече-
ра.
Когда он ушел, Мадлена сказала мужу:
- Правда, он чудный? Он очень выигрывает при ближайшем знакомстве.
Вот уж настоящий друг, испытанный, преданный, верный. Ах, если б не
он...
Она не докончила своей мысли.
- Да, он очень симпатичный, - вставил Жорж. - Мне кажется, мы с ним
будем большими друзьями.
- Ты знаешь, - снова заговорила она, - нам еще предстоит поработать
перед сном. Я не успела сказать тебе об этом до обеда, потому что сейчас
же пришел Водрек. Сегодня я узнала, что в Марокко произошли важные собы-
тия. Это мне сообщил депутат, будущий министр, Ларош-Матье. Нам надо на-
писать большую статью, которая должна произвести сенсацию. Факты и цифры
у меня есть. Придется сесть за работу немедленно. Бери лампу.
Он взял лампу, и они перешли в кабинет.
Те же книги стояли рядами в книжном шкафу, а на самом верху красова-
лись три вазы, за которыми Форестье накануне своей смерти ездил к заливу
Жуан. Лежавший под столом меховой коврик покойного Шарля ожидал прикос-
новения ног Дю Руа, - тот уселся и взял ручку из слоновой кости, слегка
обгрызенную на конце зубами его предшественника.
Мадлена прислонилась к камину и, закурив папиросу, начала рассказы-
вать новости, затем поделилась своим" соображениями и наметила план за-
думанной статьи.
Он внимательно слушал ее, а сам в это время делал заметки. Когда же
она кончила, он высказал свою точку зрения на этот вопрос, углубил его и
выдвинул свой план, но уже не одной статьи, а целой кампании против ны-
нешнего министерства. Это нападение должно было быть только началом.
Мадлену так заинтересовали широкие возможности, открывшиеся перед ней в
замыслах Жоржа, что она даже перестала курить.
- Да... да... Очень хорошо... Чудесно... Превосходно... - время от
времени шептала она.
И когда он кончил, сказала:
- Теперь давай писать.
Однако начало всегда давалось ему нелегко, и на этот раз он тоже с
трудом находил слова. Заметив это, Мадлена слегка оперлась на его плечо
и начала шептать ему на ухо фразу за фразой.
Время от времени она нерешительно обращалась к нему:
- Ты это хочешь сказать?
- Да, именно это, - отвечал он.
С чисто женской беспощадностью осыпала она язвительными, колкими нас-
мешками председателя совета министров, до того остроумно чередуя издева-
тельства над его наружностью с издевательствами над проводимою им поли-
тикой, что нельзя было не рассмеяться и в то же время не подивиться мет-
кости ее наблюдений.
Дю Руа вставлял порой несколько строк, сообщавших ее нападкам более
глубокий смысл и вместе с тем большую остроту. Кроме того, ему было хо-
рошо знакомо искусство коварных недомолвок, которому он учился, шлифуя
свои заметки для хроники, и если он находил, что какое-нибудь происшест-
вие, которое Мадлена выдавала за истинное, маловероятно или что оно бро-
сает на кого либо тень, то лишь прозрачно намекал на него и тем самым
придавал ему в глазах читателей больше веса, чем если бы говорил о нем
прямо.
Когда статья была написана, Жорж с чувством прочитал ее вслух.
Она показалась им обоим великолепной, и, ликующие, изумленные, они
улыбнулись так, словно только сейчас оценили друг друга. Они смотрели
друг на друга с нежностью, влюбленными глазами, а затем, почувствовав,
что ощущение близости духовной переходит у них в жажду физической бли-
зости, порывисто обнялись и поцеловались.
Дю Руа взял лампу.
- А теперь бай-бай, - сказал он, и в глазах у него вспыхнул огонь.
- Идите вперед, мой повелитель, - ведь вы освещаете путь, - прогово-
рила она.
Он пошел в спальню, а она следовала за ним, щекотала ему кончиком
пальца шею между волосами и воротником и этим подгоняла его, так как он
боялся щекотки.
Статья, появившаяся за подписью "Жорж Дю Руа де Кантель", наделала
много шуму. В палате начался переполох Старик Вальтер поздравил автора и
тут же назначил его заведующим политическим отделом "Французской жизни".
Хроника опять отошла к Буаренару.
С этого дня "Французская жизнь" повела тонко рассчитанную, яростную
кампанию против министерства. В этой искусной, всегда основанной на фак-
тах полемике, то язвительной, то серьезной, то шутливой, то злобной,
всех поражало ее упорство и уверенный тон. Другие газеты постоянно цити-
ровали "Французскую жизнь", приводили из нее целые абзацы, а те, кто
стоял у власти, осведомлялись, нельзя ли с помощью какого-либо ведомства
заткнуть рот неизвестному и дерзкому врагу.
Дю Руа стал пользоваться популярностью в политических кругах. О росте
своего влияния он судил по рукопожатиям и поклонам. Что касается его
супруги, то она изумляла и восхищала его гибкостью своего ума, своей
исключительной осведомленностью и своими широкими связями.
Возвращаясь домой, он каждый день заставал в гостиной то сенатора, то
депутата, то судью, то генерала, и все они держали себя с Мадленой как
старые друзья, почтительно и непринужденно. Где она с ними познакоми-
лась? В обществе, утверждала она. Но как удалось ей завоевать их доверие
и симпатию. Это оставалось для него загадкой.
"Из нее мог бы выйти шикарный дипломат", - думал он.
Она часто опаздывала к обеду, вбегала запыхавшись, раскрасневшаяся,
возбужденная, и, не успев снять шляпу, начинала выкладывать новости:
- Сегодня нам будет чем поживиться. Представь, министр юстиции назна-
чил судьями двух бывших членов смешанных комиссий. Влетит же ему от нас,
- долго будет помнить!
И министру влетало несколько дней подряд. Депутат Ларош-Матье, обе-
давший на улице Фонтен по вторникам, вслед за графом де Водреком, крепко
пожимал супругам руку и предавался неумеренному восторгу.
- Черт возьми, ну и кампания! - всякий раз говорил он. - Если уж мы
теперь не одержим победы...
В глубине души он был убежден, что ему удастся оттягать портфель ми-
нистра иностранных дел, к которому он давно подбирался.
Это был заурядный политический деятель, не имевший ни своего лица, ни
своего мнения, не блиставший способностями, не отличавшийся смелостью и
не обладавший солидными знаниями, - адвокат из какого-нибудь захолустно-
го городка, провинциальный лев, иезуит под маской республиканца, искусно
лавировавший между враждующими партиями, один из тех сомнительного ка-
чества либеральных грибов, что сотнями растут на навозе всеобщего изби-
рательного права.
Благодаря своему доморощенному макиавеллизму он сходил за умного сре-
ди своих коллег - среди всех этих отщепенцев и недоносков, из которых
делаются депутаты. Он был достаточно вылощен, достаточно хорошо воспи-
тан, достаточно развязен и достаточно любезен для того, чтобы преуспеть.
В свете, этом разношерстном, текучем и не очень разборчивом обществе
видных чиновников, случайно всплывших на поверхность, он пользовался ус-
пехом.
О нем говорили всюду: "Ларош будет министром", - и он сам был в этом
