- Не переживай, Ройд,- сказала она.- Я - улучшенная модель. Всегда на
три хода впереди противника.
- Нужно было воспользоваться помощью компьютера,- ответил он.- Ты ни-
когда бы не узнала.
Его голограмма вдруг материализовалась перед экраном и улыбнулась ей.
- Я догадалась бы после трех ходов. Можешь попробовать.
Они были последними жертвами шахматной горячки, которая неделю назад
охватила "Летящего сквозь ночь". Шахматную доску и фигуры сделал Кристофе-
рис, он же сначала уговаривал других поиграть. Однако всеобщий энтузиазм
быстро испарился, когда начал играть Тэйл Лесамер и одного за другим побе-
дил всех. Каждый считал, что ему это удалось благодаря чтению мыслей про-
тивника, однако, поскольку телепат был в воинственном настроении, никто не
решился вслух высказать подобное обвинение. Впрочем, Меланта выиграла у не-
го без труда.
- Не такой уж он хороший игрок,- сказала она потом Ройду,- и если даже
пытался прочесть мои мысли, то встретил ничего не значащее бормотание.
Улучшенные модели знают способы дисциплинирования своих мыслей. Так уж по-
лучилось, что я могу успешно защищаться.
Позднее Кристоферис и остальные пробовали силы в одной-двух партиях с
Мелантой, и все были наголову разбиты. В конце концов, Ройд спросил, может
ли сыграть и он. Только Меланта и Кэроли были склонны сесть с ним за доску,
а поскольку Кэроли вечно забывал, как движутся фигуры, постоянной соперни-
цей Ройда стала Меланта. Обоих, казалось, захватывала игра, хотя Меланта
всегда выигрывала.
Теперь она встала и пошла на кухню, пройдя сквозь призрачную фигуру
Ройда. Она упорно отказывалась принять общее стремление делать вид, что фи-
гура эта реальна.
- А остальные всегда обходят меня.
Она пожала плечами и нашла в холодильнике банку пива.
- Капитан,- сказала она,- когда ты наконец сдашься и позволишь мне на-
вестить тебя за этой стеной? Тебе там не одиноко? Нет ли у тебя сексуальной
неудовлетворенности? Клаустофобии?
- Я путешествую на "Летящем сквозь ночь" всю жизнь,- ответил он и вы-
ключил голограмму - она все равно ее игнорировала.- Будь у меня склонность
к сексуальной неудовлетворенности, клаустофобии и нелюбви к одиночеству,
Джоpдж Маpтин
это было бы невозможно. Это должно быть для тебя очевидно, раз уж ты улуч-
шенная модель.
Она выдавила в рот немного пива и засмеялась мягко и мелодично.
- Я еще раскушу тебя, капитан,- предупредила она.
- А пока,- ответил он,- расскажи мне еще несколько сказок о своей жиз-
ни.
- Вы когда-нибудь слышали о Юпитере? - вызывающе спросила ксенотех.
Она была пьяна и раскачивалась на своем гамаке, висящем в грузовом отсеке.
- Это название как-то связано с Землей? - сказала Линдрен.- Кажется,
обе планеты находились в одной мифической системе.
- Юпитер,- громко заявила ксенотех,- это газовый гигант из той же сол-
нечной системы, что и Старая Земля. Вы этого не знали, правда?
- У меня есть более важные дела, чем засорять голову всякими мелоча-
ми,- ответила Линдрен.
Элис Нортвинд улыбнулась, довольная собой.
- Эй, слушайте, я говорю вам. Когда был открыт гиперпривод - очень
давно - как раз собирались исследовать это Юпитер. Потом, конечно, никто
уже не забивал себе головы газовыми гигантами. Достаточно было скользнуть в
сверхскорость и найти миры, на которых можно было поселиться, а потом и за-
селить их, не обращая внимания на кометы, астероиды и газовые гиганты. Про-
сто-напросто - о, смотрите, в нескольких световых годах есть следующая
звезда, а вокруг нее подходящие планеты. Однако, были люди, считавшие, что
на газовых гигантах может существовать жизнь. Понимаете?
- Я понимаю только, что ты в дымину пьяна,- сказала Линдрен.
Кристоферис, похоже, был чем-то раздражен.
- Если на газовых гигантах действительно существует разумная жизнь,
она до сих пор не проявила желания покинуть свой дом,- буркнул он.- Все
мыслящие виды, с какими мы до сих пор столкнулись, вышли из миров, подобных
Земле, и большинство из них дышит кислородом. Или ты хочешь сказать, что
волкрины родом с газового гиганта?
Ксенотех медленно села и таинственно улыбнулась.
- Не волкрины,- ответила она.- Ройд Эрис. Проделайте дыру в стене этой
кают-компании, и увидите, как из нее начнут вылетать струи метана и аммиа-
ка.
Она сделала плавный волнистый жест рукой и расхохоталась.
Компьютерная система была подключена и пущена в ход. Кибернетик Ломми
Торн сидела у главной консоли - гладкой черной панели из пластика - на ко-
торой в голографическом танце появлялись и исчезали призрачные изображения
наборов клавиш, изменявшиеся даже тогда, когда она ими пользовалась. Перед
ее лицом и вокруг находились кристаллические блоки памяти, ряды экранов и
читников с марширующими колонками цифр и вращающимися геометрическими фигу-
рами, а также темные колонны абсолютно гладкого металла, содержащие разум и
душу системы. Счастливая, она сидела, посвистывая, в полумраке. Ее пальцы
вслепую, с ошеломляющей быстротой бегали по сверкающим клавишам, проводя
компьютер сквозь последовательность простых проверочных программ.
- О,- сказала она, улыбаясь, потом добавила: - Хорошо.
И вот подошло время последней проверки. Ломми Торн подвернула металли-
ческую ткань левого рукава, сунула руку под пульт, нашла болты и сунула их
в отверстие имплантанта.
Соединение...
Джоpдж Маpтин
Экстаз...
На экранах завертелись, слились, а потом расплескались в стороны чер-
нильные пятна десятков пульсирующих цветов.
Мгновение спустя все уже кончилось.
Ломми Торн вынула руку. Улыбка на ее губах была несмелой и удовлетво-
ренной, однако, в ней было и кое-что еще: едва заметный след удивления. Она
коснулась большим пальцем отверстий на своем запястье и отметила, что их
края горячи и вызывают мурашки на коже. Она вздрогнула.
Система действовала великолепно, оборудование было в отличном состоя-
нии, все наборы программ работали согласно плану, соединение прошло безо
всяких помех. Как всегда, это было очень приятно. Когда она подключилась к
системе, то стала мудрой, могучей, полной света и электричества, а также
неуловимых флюидов жизни. Холодная и чистая, она не была больше одинокой,
не чувствовала себя маленькой и беспомощной. Все было, как всегда, когда
она сливалась воедино с системой и разрасталась в ней и сквозь нее.
Однако, на этот раз было некоторое отличие. На мгновение она почув-
ствовала прикосновение чего-то холодного. Чего-то очень холодного и вызыва-
ющего ужас. Какое-то время и она, и система видели это отчетливо, а потом
оно исчезло, отступило.
Кибернетик покачала головой, отгоняя абсурдные мысли, и вернулась к
работе. Вскоре она уже снова посвистывала.
На шестой неделе полета Элис Нортвинд сильно поранилась, приготовляя
какую-то закуску. Она стояла в кухне, нарезая насыщенное приправами мясо
длинным острым ножом, и вдруг вскрикнула.
Дэннел и Линдрен подбежали к ней и увидели, что Элис с ужасом смотрит
на лежащую перед ней доску. Нож отсек кончик указательного пальца ее левой
руки точно на уровне первого сустава. Кровь лилась пульсирующей струйкой.
- Корабль дернулся,- сказала она бесцветным голосом, глядя на Дэнне-
ла.- Вы почувствовали? Он дернулся, и нож у меня соскользнул.
- Нужно чем-то остановить кровь,- сказала Линдрен.
Дэннел в панике огляделся.
- О, я сама сделаю это,- сказала Линдрен. И сделала.
Псипсих, Агата Марий-Блек, дала Нортвинд обезболивающее, потом посмот-
рела на двух лингвистов.
- Вы видели, как это случилось?
- Она сама это сделала, ножом,- ответил Дэннел.
Из коридора, издалека, до них донесся дикий истерический смех.
- Я дала ему подавляющее средство,- доложила Марий-Блек Д'Бранину нем-
ного позже в тот самый день.- Псионин-4. Это на несколько дней уменьшит его
впечатлительность. Потом я могу дать ему еще, если потребуется.
Д'Бранин казался обеспокоенным.
- Мы разговаривали несколько раз, и я заметил, что Тэйл производит
впечатление все более испуганного, но никогда не может мне этого ясно объ-
яснить. Это подавление было необходимо?
Псипсих пожала плечами.
- Он был уже на грани нерациональных поступков. Если бы он ее перешел,
то мог бы, учитывая уровень своего таланта, забрать нас всех с собой. Не
следовало нанимать телепата с первым классом, они слишком неуравновешены.
- Мы должны установить контакт с чужаками, а это вовсе не легко. К то-
му же, волкрины будут более чужаками, чем любая другая раса, с которой мы
Джоpдж Маpтин
до сих пор сталкивались. Нам нужны способности первого класса, если мы хо-
тим надеяться на связь с ними. Ведь они могут нас столькому научить!
- Вполне правильно,- сказала она.- Но, принимая во внимание состояние
твоего телепата, мы можем вдруг вообще потерять любые способности. Половину
времени он проводит в гамаке в позе плода, а оставшуюся половину пыжится
или несет вздор, и все время почти умирает от страха. При этом он утвержда-
ет, что нам грозит реальная физическая опасность, но не может сказать, ни
почему, ни откуда. Хуже всего в этом то, что я не могу с уверенностью опре-
делить, действительно ли он что-то чувствует или это всего лишь приступ па-
ранойи. Очевидно, что он выказывает некоторые классические параноидальные
признаки. В числе прочего, он утверждает, что за ним постоянно наблюдают.
Может, его состояние не имеет ничего общего с нами, волкринами и его талан-
том, но я ни в чем не уверена.
- А что с твоим талантом? - спросил Д'Бранин.- Ведь ты эмпат, правда?
(Человек, умеющий поставить себя на место другого, сопереживающий).
- Не учи меня моей работе,- резко ответила она.- Я спала с ним на
прошлой неделе. Невозможно достичь лучших условий для псионического изуче-
ния. Однако, даже в таких обстоятельствах мне не удалось узнать ничего на-
верняка. Его разум - это хаос, его страх так силен, что им пропитываются
простыни. И из остальных наших коллег мне не удалось ничего вытянуть, кроме
обычных напряжений и неудовлетворенностей. Но у меня всего лишь третий
класс, так что это ничего не доказывает. Мои возможности довольно ограниче-
ны. Кроме того, ты же знаешь, что я плохо себя чувствую. Я едва дышу на
этом корабле. Воздух кажется мне густым и тяжелым, у меня постоянно болит
голова, и я должна лежать в постели.
- Да, конечно,- поспешно согласился Д'Бранин.- Я и не собирался тебя
критиковать. Ты делаешь все, что в таких трудных условиях в твоих силах.
Сколько времени продлится возвращение Тейла к нам?
Псипсих утомленно потерла виски.
- По-моему, нужно держать его в теперешнем состоянии до конца путеше-
ствия. Предупреждаю тебя - телепат, впавший в безумие или истерию, стано-
вится действительно опасным. Тот случай с Нортвинд и ножом мог быть его де-
лом. Как ты помнишь, вскоре после этого он начал верещать. Возможно, он
коснулся ее, только на мгновение... О, я знаю, что это безумная мысль, но та-
кое вполне возможно. Дело в том, что мы не можем позволить себе рисковать.
У меня достаточный запас псионина-4, чтобы держать его в нужном состоянии
до возвращения на Авалон.
- Но... Ройд скоро выключит гиперпривод, и мы будем устанавливать кон-
такт с волкринами. Тэйл со своим разумом и своим талантом будет нам нужен.
Неужели его подавление неизбежно? Нет ли другого выхода?
Марий-Блек скривилась.
- Другой вариант - это укол эсперона. Он полностью откроет его и на
несколько часов десятикратно усилит его чувствительность. Надеюсь, тогда он
сможет локализовать опасность, которую пока только чует. Сможет отбросить
