полет коршуна не так изящен. Крупные виражи чайки, мгновенная пауза в
воздухе, когда она нацеливается на жертву, молниеносное падение, кружево
взбитой пены при нырянии, внезапное исчезновение этой крылатой белой молнии
и появление ее на лазурной поверхности -- все это ни с чем нельзя сравнить!
Никакое изобретение человека, использующее воздух, воду или огонь, не может
дать такого прекрасного эффекта.
Я долго сидел в своей лодочке и любовался движениями птиц. Довольный
тем, что моя поездка не прошла даром, я решил до конца выполнить свой план и
высадиться на остров.
Красивые птицы оставались на местах почти до того момента, когда я уже
вплотную подошел к острову. Казалось, они знали, что я не собираюсь
причинить им никакого вреда, и доверяли мне. Во всяком случае, они не
опасались ружья и, поднявшись в воздух, летали над моей головой так низко,
что я мог бы сбить их веслом.
Одна из чаек, как будто самая крупная из стаи, все время сидела на
бочонке, на верху сигнального столба. Возможно, что она показалась мне
особенно большой только потому, что сидела неподвижно и я мог лучше
разглядеть ее. Но я заметил, что, перед тем как снялись с места другие
птицы, эта чайка поднялась первая, с пронзительным криком, похожим на
команду. Очевидно, она была вожаком или часовым всей стаи. Такой же порядок
я заметил у ворон, когда они отправляются грабить бобы или картофель на
огородах.
Отлет птиц меня почему-то опечалил. Самое море как будто потемнело, с
рифа пропала его белая одежда, обнажились голые скалы с черными, блестящими,
как будто смазанными смолой, камнями. Но это было еще не все. Поднялся
легкий ветерок, облако закрыло солнечный диск, зеркальная поверхность воды
замутилась и посерела.
Риф имел теперь довольно унылый вид. Но так как я решил его исследовать
и приехал именно с этой целью, я налег на весла, и вскоре киль моего
суденышка заскрипел, коснувшись камней.
Я увидел маленькую бухточку, которая вполне годилась для моей лодки. Я
направил туда нос ялика, высадился на берег и зашагал прямо к столбу, на
который столько лет смотрел издали и с которым так сильно хотел
познакомиться поближе.
-==Глава VII. ПОИСКИ МОРСКОГО ЕЖА==-
Скоро я дотронулся руками до этого куска дерева и почувствовал такой
прилив гордости, как будто это был Северный полюс и я его открыл. Я был
немало удивлен действительными размерами столба и тем, как я обманывался,
глядя на него издали. С берега он казался не толще шеста от граблей или от
вил, а бочонок -- размером с довольно крупную репу. Как же я был удивлен,
когда увидел, что на самом деле столб втрое толще моей ноги, а бочонок
больше меня самого! Это была, в сущности, настоящая бочка вместимостью в
девять галлонов[9]. Она была насажена на конец столба так, что его верхний
конец входил в дыру на дне бочки и таким образом надежно ее поддерживал.
Бочка была выкрашена в белый цвет; впрочем, об этом я знал и раньше, часто
наблюдая с берега, как она блестит на солнце. Столб же был темный когда-то,
может быть, даже черный, но волны, которые в бурную погоду хлестали его
своей пеной, совершенно обесцветили его.
Я ошибся и в высоте столба. С берега он казался не выше человеческого
роста, но на скале он возвышался надо мной подобно корабельной мачте. В нем
было не меньше двенадцати футов -- да, по крайней мере двенадцать!
Я неверно судил и относительно площади островка. Раньше мне казалось,
что в нем около тридцати квадратных ярдов, но я убедился, что на самом деле
гораздо больше -- около акра[10]. Островок был усеян камнями разных
размеров, от мелкой гальки до валунов с человека величиной, среди скал, из
которых состоял островок, лежали и более крупные глыбы. Все камни были
покрыты черной вязкой массой, похожей на смолу. Кое-где росли большие пучки
водорослей, в том числе хорошо знакомый мне вид морской травы, на которую я
потратил немало трудов, таская ее на дядин огород для удобрения картофеля.
Осмотрев сигнальный столб и подивившись истинным размерам бочки на его
вершине, я оставил его и принялся исследовать риф. Я хотел взять с собой на
память об этой знаменательной и приятной поездке какую-нибудь диковинную
раковину. Но это оказалось вовсе не легким делом, значительно более трудным,
чем я предполагал. Я уже говорил, что камни были покрыты вязкой массой,
которая делала их скользкими. Они были такими скользкими, как будто их
вымазали мылом, и ступать по ним было очень сложным делом. Я сразу упал и
получил несколько основательных ушибов.
Я колебался, идти ли мне дальше в этом направлении: мой ялик остался на
другой стороне рифа. Но вдруг я увидел на конце узкого полуострова,
выдававшегося в море, множество редких раковин и решительно отправился за
ними.
Я уже раньше подобрал несколько раковин в расселинах скал; одни были
пустые, в других сидели моллюски. Но это были самые обыкновенные раковины:
трубянки, сердцевики, острячки, голубые двустворчатые. Я не раз находил их в
морской траве, которой удобряли огороды. Не было ни одной устрицы, о чем я
искренне пожалел, потому что проголодался и с удовольствием съел бы дюжины
две. Я находил только маленьких крабов и омаров, но их нельзя есть сырыми.
Продвигаясь к концу полуостровка, я искал морских ежей[11], но пока не
нашел ни одного. Мне давно хотелось найти хорошего ежа. Иногда они
попадались у нас на взморье, но редко, и очень ценились в качестве украшения
для каминной полки. Они могли быть на этом отдаленном рифе, редко посещаемом
лодочниками, и я медленно бродил, тщательно обыскивая каждый провал и
расселину между скал.
Я надеялся найти здесь что-нибудь редкое. Блестящие раковины, из-за
которых я отправился в поход, казались мне еще более яркими по мере
приближения. Но я не спешил. Я не боялся, что раковины удерут от меня в
воду: их обитатели давно покинули свои дома, и я знал, что они не вернутся.
Я продолжал неторопливо продвигаться вперед, когда вдруг, дойдя до конца
полуостровка, увидел чудесный предмет -- темно-красный, круглый, как
апельсин, но гораздо крупнее апельсина. Но, я думаю, нечего описывать вам,
как выглядит панцирь морского ежа.
Я взял его в руки и любовался закругленными формами и забавными
выступами на спинке панциря. Это был один из самых красивых морских ежей,
каких я когда-либо видел. Я поздравлял себя с удачей -- для этого стоило
съездить на риф.
Я вертел в руках свою находку, рассматривал чистенькую, белую комнатку,
в которой когда-то жил еж. Через несколько минут я оторвался от этого
зрелища, вспомнил о других раковинах и отправился на новые поиски.
Остальные раковины были мне незнакомы, но так же красивы. Здесь
оказались три или четыре разновидности. Я наполнил ими карманы, набрал
полные пригоршни и повернул обратно к лодке.
О ужас! Что я увидел! Раковины, морской еж -- все посыпалось у меня из
рук, словно было сделано из раскаленного железа. Они упали к моим ногам, и я
сам едва не свалился на них, потрясенный картиной, которая открылась моим
глазам. Что это? Лодка! Лодка? Где моя лодка?
-==Глава VIII. ЯЛИК УПЛЫЛ==-
Итак, именно лодка была причиной моего крайнего изумления. Вы спросите,
что же случилось с лодкой. Утонула? Нет, не утонула -- она уплыла.
Когда я взглянул на то место, где оставил лодку, ее там не было.
Бухточка среди скал была пуста!
Тут не было ничего таинственного. Я сразу все понял, потому что сейчас
же увидел свою лодку. Она медленно удалялась от рифа.
Я не привязал ее и даже не вытянул конец каната на берег, и бриз,
ставший теперь свежее, вывел ее из бухточки и погнал по воде.
Сначала я был просто поражен, но через секунду или две мое удивление
перешло в тревогу. Как мне достать лодку? Как вернуть ее к рифу? А если это
не удастся, как добраться до берега? До него было по меньшей мере три мили.
Я не мог бы проплыть такое расстояние даже ценой жизни, и у меня не
было никакой надежды, что кто-нибудь явится ко мне на помощь.
Вряд ли кто-либо на берегу видел меня и знал о моем положении. Вряд ли
кто заметил и лодку. Ведь на таком расстоянии, как я сам убедился, небольшие
предметы теряются вдали. Казалось, что скалы рифа выступают над водой не
больше чем на фут, а на самом деле больше чем на ярд. Таким образом, лодка
вряд ли будет замечена, и никто не обратит внимания на мое бедственное
положение -- разве что посмотрит в подзорную трубу. Но можно ли на это
рассчитывать?
Чем больше я думал, тем больше убеждался, что своим несчастьем обязан
собственному легкомыслию.
Несколько минут я был в полной растерянности и не мог принять никакого
решения. Я принужден был оставаться на рифе, потому что другого выхода не
было. Затем мне пришло в голову, что я могу броситься вплавь за лодкой и
вернуть ее обратно. Пока что она отошла от островка на какие-нибудь сто
ярдов, но с каждой минутой уходила все дальше.
Если догонять лодку, то это надо делать не теряя времени, ни одной
секунды!
Что мне еще оставалось делать? Если я не догоню лодку, я попаду в очень
тяжелое, даже опасное положение. И я решил попробовать.
Я мгновенно сорвал с себя одежду и запрятал ее между камней. Потом снял
башмаки и чулки; рубашка тоже последовала за ними, чтобы она не стесняла
движений. Я словно готовился выкупаться. В таком виде я бросился в воду --
без разбега, потому что глубина была достаточная у самых камней. Я
направился к лодке по прямой линии.
Я старался плыть изо всех сил, но все же приближался к ялику очень
медленно. Иногда мне казалось, что лодка удаляется от меня с такой же
скоростью, с какой я плыл, и эта мысль наполняла меня досадой и страхом.
Если я не догоню ялик, мне придется вернуться на риф или пойти ко дну,
потому что, гонясь за ним, я понял, что добраться вплавь до берега для меня
так же трудно, как переплыть Атлантический океан. Я был хорошим пловцом и
мог бы, если понадобится, проплыть целую милю, но одолеть три мили было уже
выше моих сил. Этого я не мог бы сделать даже для спасения своей жизни.
Кроме того, лодка удалялась не по направлению к берегу, а в противоположную
сторону, к выходу из бухты, а оттуда, в случае неудачи, мне пришлось бы
преодолеть десять миль.
Я начал сомневаться, стоит ли гнаться за яликом, и стал подумывать о
возвращении на риф, пока еще не выдохся окончательно, но тут увидел, что
ялик слегка изменил курс и повернул в сторону. Это произошло благодаря
неожиданному порыву ветра с другой стороны. Лодка приблизилась ко мне, и я
решил сделать еще одну попытку.
Попытка увенчалась успехом. Через несколько мгновений я радостно
ухватился руками за край борта. Это дало мне возможность передохнуть после
долгого заплыва.
Отдышавшись, я попытался влезть в лодку, но, к моему ужасу, маленькое
суденышко не выдержало моей тяжести и перевернулось вверх дном, как корыто,
а я оказался под водой.
Я вынырнул на поверхность и, снова ухватившись руками за лодку,
попробовал сесть верхом на киль. Однако из этого ничего не вышло, потому что
я потерял равновесие и так накренил лодку, что она перевернулась еще раз и
пришла в нормальное положение. В сущности, только это мне и было нужно, но,
заглянув в лодку, я убедился, что она зачерпнула много воды. Под весом воды
лодка настолько осела, что я перебрался через борт и влез в нее без особого
труда. Но через секунду я увидел, что положение ничем не улучшилось, потому
что она начала тонуть. Вес моего тела еще больше утяжелил ее, и я понял, что
