помощью крыльев. Берег был почти отвесный, без выступов или ступенек. Он
именно нависал над водой, а не спускался к ней.
Сюда мы и заманивали лебедей. Они настораживались, уже завидев нас
издали. Мы насаживали кусок хлеба на расщепленный кончик длинного прута и,
поднимая его высоко над головами лебедей, забавлялись, глядя, как они
вытягивали длинные шеи и иногда подпрыгивали на воде, стараясь схватить
хлеб,-- совсем как собаки при виде лакомого куска. Вы сами понимаете,
сколько тут было веселья для мальчишек!
Теперь перейдем к происшествию, о котором я хочу рассказать.
Однажды я пришел на пруд, по обыкновению неся свой кораблик. Было рано,
и, дойдя до берега, я убедился, что мои товарищи еще не явились. Я спустил
кораблик на воду и зашагал вокруг пруда, чтобы встретить свое "судно" на
другой стороне.
Ветра почти не было -- кораблик двигался медленно. Спешить было нечего,
и я брел по берегу. Выходя из дому, я не забыл о лебедях, моих любимцах.
Надо признаться, они не раз заставляли меня пускаться на небольшие кражи:
куски хлеба, которыми были набиты мои карманы, я добывал тайком из буфета.
Так или иначе, но я принес с собой их обычную порцию и, выйдя на
высокий берег, остановился перед птицами.
Все шестеро, гордо выгнув шеи и слегка приподняв крылья, плавно
заскользили по направлению ко мне. Вытянув клювы, они не спускали с меня
глаз, следя за каждым моим движением. Они знали, что я звал их не зря.
Я достал ветку, расщепил ее на конце, приладил хлеб и стал забавляться
уловками птиц, старавшихся схватить добычу.
Кусок за куском исчезал с конца ветки, и я уже почти опустошил карманы,
как вдруг край дерна, на котором я стоял, обвалился у меня под ногами, и я
бултыхнулся в воду.
Я ушел с шумом, как большой камень, и так как совершенно не умел
плавать, то камнем и пошел бы прямо ко дну, если бы мне не случилось попасть
в самую середину стаи лебедей, которые испугались не меньше моего.
Не то чтобы я сохранил присутствие духа, но просто, повинуясь инстинкту
самосохранения, свойственному каждому живому существу, я попытался спастись,
размахивая руками и стараясь ухватиться за что-нибудь. Утопающие хватаются и
за соломинку, но в моих руках оказалось нечто лучшее, чем соломинка,-- я
ухватился за лапу самого большого и сильного из лебедей и держался за нее
изо всех сил, ибо от этого зависела моя жизнь.
При падении мне в глаза и уши набралась вода, и я плохо соображал, что
делаю. Сначала я слышал только плеск и крики вспугнутых лебедей, но в
следующую секунду уже сообразил, что птица, которую я держу за ногу,
увлекает меня к другому берегу. У меня хватило ума не отпустить лапу--и в
одно мгновение я пронесся через половину пруда, что в конечном счете было не
так уж много. Лебедь даже не плыл, а, скорее, летел, ударяя крыльями по
поверхности воды и помогая себе свободной лапой. Без сомнения, страх удвоил
его силы и энергию, а то он не мог бы тащить за собой существо, которое
весило столько же, сколько он сам. Затрудняюсь сказать, сколько это
продолжалось. Думаю, что не очень много времени. Птица могла еще
продержаться на воде, но я бы долго не выдержал. Погружаясь, я набирал воду
ртом и носом и уже начал терять сознание.
Но тут, к величайшей своей радости, я почувствовал что-то твердое под
ногами. Это были камешки и галька на дне озера -- я стоял на мелком месте.
Птица, стремясь вырваться, пронеслась над самыми глубокими и опасными
частями озера и оттащила меня в другой конец пруда, изобилующий мелями.
Я не мешкал ни минуты. Я был бесконечно рад, что закончил свое
путешествие на буксире, и, разжав руку, выпустил лапу лебедя. Птица,
почувствовав свободу, немедленно поднялась в воздух и полетела, пронзительно
крича.
Что касается меня, то, нащупав наконец дно, шатаясь, чихая и
отфыркиваясь, я окончательно встал на ноги, побрел к берегу и вскоре
оказался в безопасности, на твердой земле.
Я был до того перепуган всем случившимся, что совершенно забыл о своем
кораблике. Не думая о том, как он закончит плавание, я побежал во всю прыть
и остановился лишь тогда, когда оказался дома. Вода так и текла с меня
ручьями, я вымок насквозь и тут же стал сушить мокрую одежду возле горящего
очага.
-==Глава III. ПОДВОДНОЕ ТЕЧЕНИЕ==-
Пожалуй, вы подумаете, что урок, который я получил, отбил у меня охоту
подходить близко к воде. Ничуть не бывало! Случай на пруду не научил меня
осторожности, но оказался благодетельным для меня в другом отношении: как ни
был я мал, я все же понял, как опасно попадать в глубокие места, не умея
плавать. Опасность, которой я с таким трудом избежал, заставила меня принять
новое решение, а именно -- научиться плавать.
Мать одобрила мое намерение. То же самое писал мне отец из дальних
стран. Он даже посоветовал наилучший способ обучения. Этого только мне и
нужно было, и я с жаром принялся за дело в надежде стать первоклассным
пловцом. Раз или два в день, в теплую погоду, после школы я отправлялся на
море и плескался в воде, как молодой дельфин.
Старшие мальчики, уже умевшие плавать, дали мне несколько уроков, и
скоро я испытал величайшее удовольствие, когда смог впервые плыть на спине
без всякой посторонней помощи. Хорошо помню, что я был очень горд, совершив
этот свой первый подвиг пловца.
Разрешите, юные слушатели, дать вам хороший совет: учитесь плавать! Это
уменье пригодится вам скорее, чем кажется. Как знать, может, вам придется
его применять, спасая других, а может быть, и самих себя.
В наше время случаев утонуть представляется гораздо больше, чем в
старые времена. Многие ездят по морям, океанам и большим рекам, и количество
людей, которые ежегодно подвергают опасности свою жизнь, отправляясь в
путешествие по делу или ради удовольствия, даже трудно себе представить. В
бурную погоду многие из них, не умея плавать, тонут.
Я не собираюсь, конечно, утверждать, что даже самый лучший пловец,
потерпевший кораблекрушение где-нибудь вдали от берега, например в середине
Атлантического океана или посреди пролива Ла-Манш, может надеяться, что
доплывет до берега. Разумеется, это ему не удастся. Но и вдали от суши можно
спастись, если доплыть до шлюпки, до какой-нибудь доски или пустой бочки.
Было немало примеров, когда люди спасали свою жизнь таким простым
способом. К месту катастрофы может подойти другой корабль, и хорошему пловцу
нужно только продержаться на поверхности воды, пока его не подберут. А не
умеющие плавать пойдут ко дну.
К тому же вы знаете, что большинство кораблей терпит крушение не в
середине Атлантического океана и вообще не в открытом море. В редких случаях
буря достигает такой исключительной силы, чтобы море "разгулялось", как
говорят моряки, и разбило корабль в щепки. Большинство крушений происходит
вблизи берега. Именно тогда бывают человеческие жертвы, которых не было бы,
если б все на корабле умели плавать. Каждый год мы узнаем, что сотни людей
тонут в кабельтове[5] от берега; целые корабли, со всеми, кто находится на
борту -- переселенцами, солдатами, матросами,-- погружаются в воду,-- и
только несколько хороших пловцов остаются в живых. Такие же несчастья
происходят на речках шириной в каких-нибудь двести ярдов[6]. Вы сами,
наверно, слышали, как люди каждый год умудряются тонуть даже в неширокой, но
студеной речке Серпентайн[7].
Все это общеизвестно, и приходится удивляться беспечности людей и их
нежеланию учиться плавать.
Приходится также удивляться тому, что правительство не заставляет
молодежь учиться этому простому делу. Впрочем, основным занятием
правительства во все времена было скорее облагать налогами, чем обучать свой
народ.
Однако мне кажется, что для правительства было бы уж совсем не трудно
заставить всех морских путешественников запасаться спасательными поясами. Я
берусь доказать, что тысячи жизней каждый год могут быть спасены с помощью
этого дешевого и простого приспособления. И никто не станет ворчать ни на
стоимость, ни на неудобство спасательного пояса.
Правительство очень заботится о том, чтобы заставить путешественников
заплатить за никчемный клочок бумаги, называемый заграничным паспортом. Как
только вы заплатили, чиновникам становится безразлично, скоро ли вы и ваш
паспорт пойдете на дно моря.
Итак, юные слушатели, хочет или не хочет этого ваше правительство,
прислушайтесь к моему совету и сделайтесь хорошими пловцами! Возьмитесь за
это немедленно -- только в теплую погоду -- и затем уже не пропускайте ни
одного дня. Сделайтесь пловцами прежде, чем станете взрослыми. Потом у вас
не будет ни времени, ни желания учиться плаванию. А между тем, не умея
плавать, вы можете утонуть еще до того, как у вас появится первый пух на
верхней губе. Лично я не раз бывал на волосок от смерти в воде. Водная
стихия, которую я так любил, как бы задалась целью сделать меня своей
жертвой. Я бы мог упрекнуть волны в неблагодарности, но не делал этого
потому, что знал, что они неодушевленны и не отвечают за свои поступки. И
вот однажды я безрассудно доверился им.
Это случилось через несколько недель после моего вынужденного купанья в
пруду, когда я уже немного умел плавать.
Все это произошло не на том пруду, где плавали лебеди, потому что он
служил для украшения парка и был частной собственностью. Купаться в нем было
запрещено.
Но жители морского побережья и не нуждаются в прудах и озерах для
купания. Они купаются в великом соленом море. И у нашего поселка, как и у
других подобных же деревушек, был свой морской пляж. Конечно, первые уроки
плавания я брал в соленой воде.
Место, где купались жители нашего поселка, было выбрано не совсем
удачно. Правда, пляж был прекрасный: с желтым песком, белыми ракушками и
галькой, но в морской глубине здесь скрывалось подводное течение, опасное
для всех, кроме хороших, выносливых пловцов.
Местные жители рассказывали, что кто-то утонул, унесенный этим
течением, но это случилось давно, и об этом почти забыли. Позже раза два или
три купальщиков уносило в море, но их в конце концов спасали посланные вслед
лодки.
Помню, эти факты тогда произвели на меня сильное впечатление. Но самые
почтенные жители поселка -- старые рыбаки -- не любили говорить на эту тему.
Они либо пожимали плечами и помалкивали, либо отговаривались ничего не
значащими словами. Кое-кто из них даже вовсе отрицал существование
подводного течения, другие утверждали, что оно неопасно. Я, однако, замечал,
что родители не позволяли мальчикам купаться вблизи опасного места.
Долго я не понимал, почему мои односельчане так упорно не хотят
признаться, что подводное течение существует. Когда я вернулся в поселок
через сорок лет, я наткнулся на все то же таинственное пожимание плечами,
хотя за это время народилось новое поколение, сильно отличающееся от того, с
которым я когда-то расстался. Жители не хотят говорить о подводном течении,
несмотря на то что в мое отсутствие произошло еще несколько случаев,
доказывающих, что оно действительно существует и что оно действительно
опасно.
Но теперь я стал старше и лучше понимаю людей. Скоро я понял истинную
причину странного поведения моих односельчан. Наш поселок считается морским
курортом и получает некоторый доход от приезжих, которые проводят здесь
несколько недель летом. Это и так не первосортный курорт, а если бы пошли
слухи о подводном течении и о том, как люди тонут из-за него, то к нам стало
бы ездить еще меньше людей или вовсе никто не стал бы ездить. Поэтому, чем
