исчезли -- голодная смерть глядела мне в лицо. Да, нет сомнений, смерть от
голода неминуема! Жалкими крохами, которые оставили мне мерзкие грабители --
они бы доели все через час, не спугни я их,-- нельзя было продержаться
больше недели. И тогда... Что тогда? Голод, голодная смерть!
Выхода не было. Так я рассудил. Да и на что мог я рассчитывать?
Я чувствовал себя совершенно уничтоженным -- настолько, что не принял
никаких мер к тому, чтобы защитить ящик от дальнейших вторжений крыс. Я был
уверен, что все равно мне придется отступить перед этим несчастьем --
умереть от голода. Не было никакого смысла противиться судьбе. Лучше уж
умереть сразу, чем через неделю. Жить еще несколько дней, зная, что тебя
ожидает смерть,-- ужасно, мучительно! Ожидание хуже самой смерти. И ко мне
вернулись прежние мысли о самоубийстве.
Но только на минуту. Я вспомнил, что однажды стоял на пороге
самоубийства, но чудесным образом избежал его. Снова луч надежды осветил мне
будущее. Правда, надежда эта ни на чем не основывалась, но ее было
достаточно для того, чтобы вдохнуть в меня новую энергию и спасти от полного
отчаяния. Кстати, присутствие крыс тоже побуждало меня к действию. Они
находились тут же, рядом, и угрожали снова забраться в ящик и уничтожить
последние остатки моей еды. Теперь я мог избавиться от них, только действуя
самым энергичным образом.
Крысы проникли в ящик не через то отверстие, через которое проникал в
него я сам: оно было закрыто рулоном -- и там они пройти не могли. Они вошли
с противоположной стороны, через ящик с материей. Им удалось это сделать
потому, что я сам снял одну из боковых досок этого ящика. Это произошло
недавно -- ведь им надо было прогрызть заднюю стенку, на что потребовалось
бы, конечно, немало времени. Иначе они давно бы уже проникли внутрь и не
оставили бы ни кусочка. Они, несомненно, и прошлые разы пробирались в мою
каморку именно из-за этого ящика с галетами -- здесь пролегал самый короткий
путь к нему.
Я очень сожалел, что вовремя не подумал о сохранности моей кладовой.
Собственно говоря, я думал об этом, но мне не приходило в голову, что крысы
могут проникнуть в ящик сзади, а спереди его плотно прикрывал рулон материи.
Увы! Теперь уже поздно, сожаления ни к чему! И повинуясь инстинкту,
который заставляет нас бороться за жизнь до последней возможности, я перенес
остатки галет из ящика на полочку внутри моего убежища. Затем,
забаррикадировавшись снова, я улегся на постель и стал думать о положении,
которое казалось мне мрачнее, чем когда бы то ни было.
-==Глава XLIII. В ПОИСКАХ ВТОРОГО ЯЩИКА С ГАЛЕТАМИ==-
Долгое время размышлял я над своими делами, и ничего утешительного не
приходило мне в голову. Я был в таком подавленном состоянии духа, что даже
не пытался сосчитать количество оставшихся у меня галет -- вернее, крошек.
По величине этой небольшой кучки я примерно определил, что могу поддержать
свое существование, исходя из самого маленького пайка, около десяти дней, не
больше. Итак, мне осталось жить десять дней, в лучшем случае -- две недели,
а в конце этих двух недель умереть, причем я уже знал, что это будет
медленная и мучительная смерть. Мне уже были ведомы муки голода, и я
страшился испытать их вторично. Но избежать такого жребия не было надежды. В
ту минуту, во всяком случае, я считал себя обреченным.
Я был так потрясен своим открытием, что долгое время не мог прийти в
себя. Я был подавлен, малодушие овладело мной, мозг был словно парализован.
И когда я пытался думать, мысли мои блуждали и возвращались снова и снова к
моей страшной участи.
Потом я опомнился и вновь обрел способность обсудить обстоятельства, в
которых очутился. Снова появилась надежда, правда настолько неопределенная и
необоснованная, что ее следовало бы назвать "призраком надежды". Мне пришла
в голову чрезвычайно простая мысль: если я нашел один ящик с галетами,
отчего бы не поискать второй? Если он не находится рядом с первым, он может
оказаться неподалеку. Я уже говорил, что при погрузке судна грузы
размещаются по-разному: не по сортам товара, а по объему и форме упаковки,
чтобы они соответствовали друг друг и форме трюма. Я уже в этом сам
убедился, потому что вокруг меня рядом стояли самые разнообразные товары:
галеты, мануфактура, бренди и бочка с водой. Хотя непосредственно рядом с
ящиком с галетами не стоял другой такой же ящик, но он мог быть неподалеку.
Может быть, с другой стороны ящика с сукном или в ином месте, куда я сумею
проникнуть.
Энергия вернулась ко мне, и я стал размышлять, как мне найти другой
ящик с галетами.
План тотчас был выработан. Способ был только один -- воспользоваться
ножом. Мне пришло в голову проложить ножом дорогу через бочки, ящики и тюки,
заграждавшие путь к галетам. И чем больше я думал об этом, тем более
выполнимой казалась мне эта идея. То, что нам кажется трудным или
невыполнимым при обыкновенных обстоятельствах, становится легким, когда нам
угрожает смертельная опасность и когда мы знаем, что таким путем сможем
спасти жизнь. Самые тяжелые лишения и величайшие трудности становятся
легкими затруднениями, когда дело идет о жизни и смерти!
Именно с этой точки зрения я вынужден был смотреть на подвиг, который
мне предстояло совершить, и не очень заботился о времени и труде, только бы
это дало мне возможность спастись от страшной голодной смерти.
Итак, я решил проложить с помощью ножа дорогу через груды товаров в
надежде найти ящик, содержащий пищу. Если меня ждет успех, я буду жить; если
нет -- я умру. И еще одна мысль толкала меня к действию: лучше провести
остаток жизни в надежде, чем уступить отчаянию и сидеть сложа руки. Провести
две недели в ожидании смерти в тысячу раз хуже, чем сама смерть.
Лучше продолжать борьбу, питая надежду новыми усилиями. Самый труд
сократит время и отвлечет меня от мрачных мыслей о безрадостной судьбе.
Так думал я, и новый прилив энергии сменил во мне прежний упадок сил.
Я стоял на коленях, с ножом в руке, полный решимости и готовый на все.
Как оценил я в ту минуту счастье обладать этим куском стали! Я бы не обменял
его на целый корабль, наполненный чистым золотом!
Прежде всего надо было пробиться через ящик с материей и исследовать
то, что находилось за ним. Ящик с галетами был теперь пуст, и я пролез через
него без труда. Вы помните, мне уже приходилось это делать -- тогда, когда я
набрел на сукно. Значит, дорога была знакома. Но для того чтобы пробраться
через ящик с сукном, необходимо выбросить оттуда несколько рулонов и
очистить дорогу к следующему ящику. Следовательно, сначала нож мне не нужен.
Отложив его в сторону, в такое место, где я мог легко достать до него рукой,
я просунул голову и влез в пустой ящик. В следующую минуту я уже выдергивал
и вытаскивал тугие рулоны сукна, напрягая все силы и энергию, чтобы сдвинуть
их с места.
-==Глава XLIV. Я ЗАЩИЩАЮ КРОШКИ==-
Работа стоила времени и труда, и гораздо больше, чем вам кажется. Дело
в том, что материю упаковывали так, чтобы сэкономить место, и рулоны были
прижаты друг к другу настолько плотно, как будто они вышли из-под парового
пресса. Те рулоны, которые находились напротив сделанного мной отверстия,
вынуть не составляло труда, но с прочими возни было больше. Мне пришлось
пустить в ход всю свою силу, чтобы сдвинуть их с места. Когда первые были
вынуты, работать стало легче. Некоторые рулоны оказались крупнее других --
это было более грубое сукно. Они были настолько велики, что не пролезали
через проделанные мной отверстия в ящике с материей и в ящике с галетами.
Что мне оставалось делать с ними? Расширить отверстия -- значит приложить
очень много труда. Оба ящика расположены так, что оторвать от них лишнюю
доску невозможно. Можно расширить дыру ножом, но это трудно.
Тут я придумал план, который тогда показался мне превосходным, хотя
впоследствии оказалось, что я сделал ошибку. Я разрезал завязки на каждом
рулоне и стал разматывать рулоны постепенно. Я вытаскивал из дыры материю,
пока рулон не становился достаточно тонким, чтобы пройти через отверстие.
Таким способом я освободил весь ящик, хотя работа заняла несколько часов.
Работа моя была прервана очень серьезным обстоятельством: вернувшись к
себе на место с первым вынутым из ящика рулоном материи, я с ужасом
обнаружил, что помещение занято двумя десятками других жильцов: опять крысы!
Кусок материи выпал у меня из рук. Я ринулся на крыс и разогнал их. Я
сразу понял, что часть запасов моего жалкого продуктового склада сожрана или
унесена. Впрочем, они уничтожили не очень много. К счастью, я отсутствовал
недолго. Задержись я еще минут на двадцать, эти разбойники подобрали бы все,
не оставив мне ни крошки.
Последствия могли оказаться для меня роковыми. Браня себя за
собственную небрежность, я решил в будущем быть более осторожным.
Я расстелил большой кусок материи, насыпал на него крошки, затем
свернул его кульком и завязал как можно крепче полоской той же материи. Я
полагал, что теперь все будет в сохранности. Положив кулек в угол, я снова
приступил к работе.
Ползая на коленях то с пустыми руками, то нагруженный материей, я
походил на муравья, бегающего по своей дорожке и делающего запас на зиму. В
течение нескольких часов я не уступал муравьям в усердии и деловитости.
Погода по-прежнему стояла тихая, но стало еще жарче и пот катил с меня
градом. Я вынужден был оторвать кусок материи, чтобы вытирать лоб и лицо.
Порой мне казалось, что я задохнусь от жары. Но, однако, я работал и работал
не переставая. Мне и в голову не приходило сделать передышку.
Крысы все время напоминали о своем присутствии. Они кишели около меня в
щелях между ящиками и бочками, где у них были свои пути и тропы. Я встречал
их и в проделанном мной туннеле. Они то пересекали мне дорогу, то
наскакивали на меня, то метались позади и перебегали по ногам. Как это ни
странно, но теперь я боялся их меньше, чем раньше. Это объяснялось тем, что
я понял, что крыс привлекал ящик с галетами, а вовсе не я сам. Прежде у меня
было впечатление, что они собираются на меня напасть, но теперь я думал, что
разгадал их намерения, и у меня было меньше опасений, что они перейдут в
атаку. Пока я бодрствую, они не страшны. Но я никогда не ложился спать, не
приняв мер предосторожности на случай их нападения, и намеревался поступать
так и впредь.
Была еще и другая причина, по которой я уже не так боялся крыс.
Положение мое ухудшилось настолько, что необходимо было действовать, и все
меньшие опасности померкли перед главной -- опасностью голодной смерти.
Разгрузив наконец ящик с материей, я позволил себе немного отдохнуть и
подкрепиться горстью крошек и чашкой воды. Работая над разгрузкой ящика, я
не отрывался даже для того, чтобы глотнуть воды, и сейчас готов был выпить
полгаллона. Я был уверен, что воды мне хватит надолго, и потому выпил
сколько хотелось. Вероятно, когда я наконец оторвался от бочки, уровень воды
в ней сильно понизился. Драгоценная влага казалась слаще меда -- я
чувствовал себя снова полным сил и бодрости.
Теперь я обратился к своим продовольственным запасам, но крик ужаса
вырвался из моих уст, когда я ощупал кулек.
Снова крысы! Да, к своему изумлению, я обнаружил, что неутомимые
грабители опять побывали здесь, прогрызли дыру в материи и уничтожили еще
часть моего скудного запаса. Пропало не меньше фунта[38] драгоценных крошек,
и все это произошло недавно, потому что несколькими минутами раньше я
случайно передвигал кулек и там все было в порядке.
