несколько минут он затих, успокоенный тихим нашептыванием на
ухо и ловкими руками егеря, наложившего импровизированную шину.
-- Надо будет прислать людей, чтобы забрали его в замок.
-- Егерь поднялся и как-то смешно зацокал языком. Тотчас же из
леса показалась лошадь, навьюченная походным скарбом. Егерь
снял с нее пару тюков.
-- Садитесь, Ваше высочество, я отвезу вас домой.
Диналь попыталась рывком вскочить на лошадь, но неожиданно
все поплыло перед глазами. Тотчас же крепкие руки бережно
подхватили ее и усадили в седло. Принцесса благодарно
улыбнулась.
-- Ничего, сейчас пройдет! -- ответила она на внимательный
взгляд егеря.
Он кивнул и, взяв лошадь под уздцы, медленно пошел через
лес.
В голове постепенно прояснялось, но ясность порождала
боль, и, чтобы отвлечься, Диналь заговорила со своим
спасителем. Они проговорили всю оставшуюся до замка дорогу.
Точнее в основном проговорил Радож, так назвался егерь, а
принцесса слушала его, полуприкрыв глаза. И странное дело, чем
дольше звучал его голос, тем мельче становилась боль,
съеживаясь и отступая куда-то в глубь.
Радож рассказывал о себе, о том где побывал и что видел.
Он был хорошим рассказчиком и Диналь с удовольствием слушала
его диковинные истории. Но вместе с тем, она никак не могла
отделаться от какого-то смутного чувства, преследовавшего ее с
того момента, когда она впервые услышала этот голос. Принцесса
достаточно долго не могла понять, что же в нем не так и
наконец-то ее осенило. Открытие было столь просто и, вместе с
тем, столь необычно, что она, на какое-то время полностью ушла
в себя, отключившись от окружающего мира,. Впервые за многие
годы Диналь слушала мужчину, который не пытался ей понравиться!
Да, он рассказывал о своих приключениях, но это звучало как и
любой иная история, поведанная где-нибудь в компании друзей на
привале. Радож не выпячивал свою смелость и отвагу, даже и не
упоминал о чем-то подобном. Зато почти во всех его историях
было нечто, вызывающее улыбку или звонкий смех принцессы.
Боль уже почти затихла, уступив место слегка уязвленному
самолюбию. Диналь отнюдь не привыкла к тому, чтобы на нее
обращали внимание только как на принцессу. Природное обаяние и
кокетство без каких бы то ни было усилий уже сложили немало
влюбленных сердец к ее ногам, хотя она к этому особенно и не
стремилась. И вот сейчас Диналь представился случай попробовать
свои силы. Но все ее уловки легко разбивались о шутки Радожа и,
в конце-концов, принцесса поняла, что ей гораздо интересней
просто болтать с ним, чем пытаться заманить в свои сети. Как-то
очень быстро и естественно между ними возникло то теплое и
доверительное отношение, которое само собой рождает взаимную
откровенность. Такой оборот дела был в диковинку и Диналь с
изумлением наблюдала сама за собой.
Они уже подъезжали к замку, когда впереди показались
посланные на ее поиски всадники. И не веря в то, что это она
произносит такие слова, Диналь натянула поводья.
-- Приезжай ко мне на Сватовство! Оно назначено через две
недели! -- Больше всего на свете в эту минуту Диналь боялась,
что Радож рассмеется или подшутит над ней. Она даже внутренне
сжалась.
Он повернулся и неожиданно серьезно и внимательно
посмотрел прямо в глаза принцессе, а потом склонился в поклоне.
-- Спасибо, Ваше Высочество, за столь высокую честь,
которую Вы оказываете мне. Но, к сожалению, я связан обещанием
и через две недели должен быть на Заимке Радостей, чтобы помочь
друзьям. И никак не смогу вернуться к назначенному сроку.
Поверьте, это зависит не от меня! -- Голос его был полон
горечи. -- Судя по всему, я вновь увижу Долину только через
год. Если к тому времени Вы еще не выберете своего избранника я
буду счастлив принять участие в Сватовстве. -- И после паузы он
печально добавил. -- Мне тоже уже давным-давно не было ни с кем
так легко и спокойно.
Странное дело: ей отказали, ей предпочли друзей, но обиды
не было. Диналь верила этому голосу и только слабая искорка
горечи тлела где-то глубоко в душе.
Они расстались почти тотчас же, после того как к ним
подъехали королевские латники. Их начальник, хитро улыбаясь,
сообщил, что Диналь надо торопиться в замок, где ее с
нетерпением ждут. А Радож взялся проводить отряд всадников к
раненному коню принцессы. И в ответ на недоуменный взгляд
Диналь беспомощно пожал плечами.
-- Ваше высочество, я обещал и меня ждут. А я и так уже
задержался в пути.
Едва принцесса въехала в замок, как ее тотчас же окружила
и понесла на руках к дворцу восторженная толпа горожан. Народ
ликовал и из отдельных бессвязных выкриков Диналь, к своему
изумлению, поняла, что сегодня Совет Долины Королевств признал
ее Самой Прекрасной Принцессой.
Сладко заныло сердце. Еще бы, ведь это же была, без
преувеличения, заветнейшая мечта любой девушки Долины. Тем
самым утверждалось, что обладательница этого титула
олицетворяет собой все самое магическое и волшебное, что только
может таиться в женщине. И в ее честь будет организовано
Большое Сватовство -- действо собиравшее самых лучших женихов
со всей Глюкарии.
Диналь, никогда и не сомневалась в своей красоте. Но одно
дело, когда знаешь об этом сама, и совсем другое, когда это
признают окружающие. Ведь она всерьез даже и не надеялась
никогда, что сможет занять трон Самой Прекрасной Принцессы.
Такой чести удостаивались лишь лучшие из лучших и Совет Долины
выбирал их не только по внешности. И вот теперь она вошла в
число избранных, которыми по праву гордилась вся Долина. Диналь
даже зажмурилась от счастья, представив себя в роли хозяйки
Большого Сватовства. А перед ней, куда не посмотри --
восхищенные глаза полные страсти и обожания. Она войдет в
историю Долины, да и всей Глюкарии! Достойнейшие рыцари и
знатные принцы, могущественные волшебники и отважные
путешественники будут просит ее руки, и совершать в ее честь
самые потрясающие подвиги! Жаль что Радож этого не увидит!
Ничто не предвещало скандала. Посланцы Совета были горды
своей миссией, Король с Королевой наслаждались триумфом дочери,
а горожане просто боготворили принцессу. Тем несуразней и
нелепей прозвучал, покрывая радостный гомон тронного зала, ее
отказ. И по мере того, как до потрясенной публики доходил смысл
слов, взрезавших беспечное веселье, на зал опускалась
недоуменная тишина. Королева-мать, потеряв дар речи лишь нелепо
разводила руками, Король был красен как рак, а его пальцы,
сжимавшие скипетр, неестественно побелели.
Глядя прямо в глаза посланцам Совета Диналь твердо
повторила, что отказывается от почетного титула, Большого
Сватовства и вообще не будет организовывать в этом году
состязания женихов. Растерянные послы в смятении покинули
замок, но опережая их, как круги по воде, расходилась молва о
той, которая отказалась...
А сама Диналь, заперевшись в своих покоях задумчиво
смотрела в окно. Нет, она совсем даже не влюбилась в этого
лесного бродягу. Отнюдь. Просто она хочет, чтобы он тоже смог
участвовать в ее Сватовстве. И только.
62. Лабиринт
Я уже не раз рассказывал о том, как небезопасно в Глюкарии
ссориться с колдунами. И пускай зло, в конце-концов, чаще всего
позорно проигрывает, но ведь и путь к победе, как правило,
пролегает через годы слез и страданий. Которые, если уж на
чистоту, далеко не каждый способен выдержать. Все это прекрасно
знают, но тем не менее, вновь и вновь схлестываются в
непримиримой схватке Магия и Любовь. Не знаю кто уж там в
высших сферах мироздания дергает за ниточки наши судьбы, да
только похоже, что мы для них не более чем расходный материал.
Принцесса открыла глаза и сладко потянулась.
-- С добрым утром, Ваше Высочество!
-- Спасибо, -- ей безумно хотелось еще хоть чуть-чуть
понежиться в этой томной утренней неге, но... Нельзя, ни как
нельзя!
-- Встаю, встаю уже! -- крикнула она обращаясь к
фрейлинам, подготовившим ее сегодняшний наряд.
-- Да нет, что Вы, ваше Высочество! Как мы можем Вас
торопить!
-- Знаю я вас! Хватит кудахтать, лучше известите Первого
советника, что я проснулась. Пусть доложит о последних
новостях, пока мне будут укладывать волосы.
-- Конечно же! Будет непременно исполнено! Сию же секунду
разыщем его и передадим Ваше повеление!
-- Вы сегодня особенно несносны и говорливы, -- недовольно
поморщилась Принцесса. -- Обещаю, что обязательно подумаю о
том, как вас наказать!
-- Ну что Вы, Ваше Высочество! Помилуйте нас, помилуйте!!!
-- Ладно уж! Может быть я еще откажусь от этой мысли... --
капризно надув губки сказала Принцесса. -- А теперь -- зовите
Первого советника.
Доклад Первого советника был как всегда предельно
обстоятелен и подробен. Принцесса даже устала от него. Вот ведь
беда какая, даже многолетняя тренировка не помогает ей
разнообразить эту утреннюю процедуру хоть чем-нибудь новым и
интересным. Все как обычно: сплетни, интриги, розыгрыши и
новости от соседей. Зато когда уже было рассказано обо всем,
случившемся за прошедшую ночь, солнце поднялось достаточно
высоко, чтобы подумать и о еде.
-- Время королевского завтрака! -- громогласно объявила
Принцесса и поднявшись на ноги отправилась в свою трапезную.
Многоликий гул перешептывающейся свиты послушно последовал за
ней.
Принцесса вышла из своего тупика, машинально отряхиваясь
от клочков сухого мха, служившего ей постелью и подошла к
небольшой нише в стене, где каждое утро она находила свою еду.
-- Завтрак Ее Высочества! -- она взяла в руки черствый
каравай. Аппетитно жуя хлеб Принцесса не забывала о разговоре.
-- Что у нас намечено на сегодня? -- обратилась она к
Капитану королевских гвардейцев.
-- Поход в северные коридоры, Ваше Высочество!
Принцесса недовольно поморщилась, прихлебывая студеную
воду из кривобокого кувшина.
-- Ну почему обязательно северных? Там же всегда так
промозгло и сыро...
-- Но Вы уже очень давно не посещали эту часть Лабиринта!
-- голос Капитана был тверд и напорист. Конечно, иначе она ни
за что не пойдет на разведку.
Демонстративно выразив свое неудовольствие громким вздохом
Принцесса поднялась с земли. Нельзя нарушать заведенный
распорядок. Даже зная заранее, что в этих бесконечных коридорах
Лабиринта она не найдет ничего нового. Ничего, кроме страшной
гнетущей тишины живущей здесь за каждым поворотом. Такой пустой
тишины, когда кажется, что еще секунда, другая и уши просто
лопнут от грохота пульсирующей в них крови.
Наверно именно на эту тишину и надеялась ведьма, мстившая
Принцессе. Наколдовав это хаотичное нагромождение каменных плит
она пообещала, что юная девушка не долго здесь пробудет. "В
своем уме!" -- добавила она противно хихикая. Но до смерти
перепуганная Принцесса, раздавленная навалившимися со всех
сторон страхами, не сдалась. Не знаю уж какое провидение
хранило ее в тот роковой день, но без него точно не обошлось. А
может быть в том лишь заслуга ненависти, которую Принцесса с
детства питала к слезам. А потому, когда уже нельзя было
сдержать рвущиеся наружу рыдания -- она запела! Принцесса
вонзала ногти в свои ладони, оставляя на длинных и ровных
линиях жизни алеющие кровавые отметины и пела. Этой песне
выучил ее отец, мелодично выводивший ее смешные строчки каждый
раз, когда маленькая Принцесса собиралась заплакать. И
