запасам. Раз в несколько лет Дождь обязательно всерьез
наведывался к Роднику и основательно пополнял его кладовые
принесенной влагой. Так и текла размеренная жизнь Родника: от
Дождя до Дождя -- в непрерывной, ставшей уже привычной, а от
того практически незаметной борьбе за жизнь, пусть и в таком
крохотном оазисе. Несколько самых настоящих деревьев, густой
кустарник и удивительно зеленая трава составляли главное
богатство и радость Родничка.
Но однажды в его размеренную жизнь вторглись люди, которые
шли через Пустыню большим караваном. Они впервые были в
Пустыне, а потому, конечно же, совсем не знали ее законов.
Запасы воды у них давно кончились, и если бы не Родник, им
пришлось бы навеки остаться в этой проклятой Пустыне. Но к
счастью, Родник вовремя заметил этих бедолаг и вывел на
поверхность прямо на пути каравана один из своих подземных
ручьев. И тогда-то он впервые познал людскую благодарность.
Родник видел, как плакали от радости женщины, поя измученных
детей, как улыбались суровые мужчины, доверху наполняя походные
фляги родниковой водой. Ему пришлось хорошо потрудиться, отдав
людям немалую часть своих запасов, но он нисколько не жалел об
этом.
С тех пор Родник сам стал искать в Пустыне караваны и
дарить им свою драгоценную влагу, -- а в Пустыне это
равносильно тому, что подарить жизнь. Его запасы таяли, но он,
не дожидаясь прихода Дождя, сам наполнял их, проникая все
глубже и глубже под землю и высасывая оттуда живительную влагу.
А потом подоспел и Дождь, досыта напоивший Родничок и
подаривший ему новые силы. И Родник без устали помогал всем
нуждающимся. Какое это было блаженство -- видеть отражающиеся в
воде иссушенные зноем глаза, в которых опять появляется живой
дерзкий блеск и надежда. Сотни путников припадали к нему,
посылали самые жаркие молитвы Богам в благодарность за
дарованную воду.
Шли годы... Посреди слепящего зноя Пустыни Родник все так
же исправно поил людей свежей водой, только вот люди стали
другими. Нет, они все так же ценили живительную прохладную
влагу Родника и даже помогали ему, одев каждый из колодцев в
крепкую каменную одежду и закрыв от палящего солнца. Правда,
это лишило Родник возможности видеть глаза спасенных людей,
зато он мог прекрасно слышать, как они восхваляли необычайный
вкус его воды. Они говорили, что одного глотка этой волшебной
влаги хватит, чтобы забыть о многодневных переходах, оставшихся
за спиной, и вновь отправиться в путь. Уже за одно это Родник
был готов простить им то, что порой кое-кто из них швырял в
него всякую гадость или, еще хуже, смачно сплевывал,
перегнувшись через край колодца. Но таких было немного.
Остальные же по-настоящему ценили его воду. И даже нашлись те,
кто не захотел уходить от него, и стал селиться рядом с его
колодцами, основывая маленькие деревушки, свято хранящие каждую
каплю воды, дарованную Родником. А потом эти бе-режливые люди
придумали собирать дождевую воду в огромные железные баки.
Родник вначале даже порадовался такой изобретательности, но
после первого же выпавшего Дождя всерьез забеспокоился. Ну еще
бы, щедрый трехдневный дождь едва-едва наполовину наполнил его
подземные кладовые. Все остальное попало в ру-котворные
хранилища. А караваны все шли и шли...
Родник работал как проклятый, стараясь напоить всех
страждущих. И ему удавалось! Но новые люди строили новые баки,
и каждый следующий Дождь дарил ему все меньше и меньше воды. А
однажды наступил день когда ни одна капля пролившегося Дождя,
не заглядывавшего в Пустыню уже третий год, так и не попала к
Роднику. Но он не сдался и продолжал делать все что мог, но
Пустыня непреклонна: нет воды -- нет жизни. И один за другим
иссыхали колодцы Родника, иссыхали до тех пор, пока он не
вернулся к своему маленькому оазису.
А люди с тех пор пили противную, отдающую ржавчиной воду и
с недоверием слушали рассказы стариков о волшебном источнике
бившем когда-то в самом центре жестокой Пустыни.
56. "О коварстве героев и верности крыс ..."
Юльке и Казанове.
Еще один день осады подходил к концу, но Принцесса ясно
чувствовала, что именно сегодня произойдет нечто ужасное.
Последние дни она уже даже перестала покидать свои покои, дабы
не наталкиваться на недобрые, тяжелые взгляды придворных и
слуг. Но сейчас атмосфера страха и злобы, окружавшая ее все это
время, явно сгустилась и наконец-то обрела зримые очертания --
двери с гро-хотом распахнулись и в комнату вошел Первый
министр. Принцесса побледнела и судорожно закуталась в мантию.
-- Ваше Высочество, -- Министр был взволнован как никогда,
-- Старейшины города решили подчиниться ультиматуму Шавка.
-- Значит вы изгоняете меня?!
-- Принцесса, уже шесть недель город в осаде. Лучшие воины
и самые отважные рыцари пытались победить Шавка, но всех
уничтожил магический Черный вихрь. Мы бессильны перед этим
колдовством! Шесть недель никто не покидал город, и никто не
приезжал к нам. Запасы на исходе! Еще пару дней и начнется
голод.
Принцесса молча кусала губы.
-- Мы не можем жертвовать целым городом! После того, как
мы отречемся и изгоним из города, Шавк снимет осаду, Черный
вихрь исчезнет и, я обещаю Вам, мы сделаем все возможное, чтобы
спасти Вас!
-- Этот город был создан моим отцом. -- Неожиданно тихо
начала Принцесса, а Первый министр сразу же замолчал. -- Он
победил и изгнал Шавка, установил закон и порядок и все были
счастливы. Вы все были счастливы здесь! -- выкрикнула она в
лицо Министра. -- И вот сейчас, когда его дочери нужна помощь,
город отказывает мне в этом. Он изгоняет меня прочь, подчиняясь
ультиматуму какого-то колдуна!
-- Все друзья Вашего отца, все Ваши поклонники, все
рыцари, откликнувшиеся на наш призыв, погибли, едва выехав за
ворота города. -- В отчаянии закричал Министр. -- Все, все
погибли! Вы понимаете это? Все!
-- А ты? А они? -- И Принцесса кивнула на конвой
стражников, ждущих у дверей.
Министр осекся на мгновение, а потом зло прошипел.
-- Да Вы готовы всех послать на смерть, только бы самой
выжить!
Принцесса недоуменно взглянула на Министра.
-- Ты, кажется, забыл кто я! Я -- дочь Зигмунда
Счастливчика, и, пока его потомки правят, город будет
процветать! Так гласит придание.
-- Расскажи это Шавку! Стража! Взять ее, пока она не
погубила нас всех!
-- Трусы! Жалкие трусы! -- раздался вдруг тонкий
пронзительный крик, и через комнату внезапно метнулась
стремительная серая молния. Министр вскрикнул, схватившись за
ногу и, потеряв равновесие, упал, оборвав тяжелые и толстые
портьеры, накрывшие его с головой. Стражники, оторопев,
смотрели на маленького крысенка, по-собачьи скалившего
обагренные министерской кровью зубы.
-- Предатели! -- И, легко оттолкнувшись от пола, крысенок
прыгнул вперед, всем телом врезавшись в высокую точеную
подставку. Она пошатнулась, и большой десятирожковый подсвечник
рухнул вниз. Через мгновение огонь уже жадно вгрызался в ковры,
разбегался прочь по гобеленам и шторам, пожирая все на своем
пути.
-- Пожар! Горим! -- стражники в ужасе бросились прочь,
даже и не подумав спасти копошащегося под дымящимися портьерами
министра.
-- Бежим! -- растерявшаяся Принцесса почувствовала, как ее
тянут за подол мантии. Она глянула вниз и увидела крысенка,
влекущего ее к открывшейся в стене потайной двери. Времени на
раздумье не было, и Принцесса, внутренне содрогнувшись, шагнула
за крысенком. Дверь тотчас же захлопнулась, и они очутились в
темноте.
-- Не бойтесь, Принцесса! -- прозвучало где-то над ухом.
Тотчас же послышались удары огнива и уже через секунду мрак
отступил перед маленьким свечным огарком который держал в руке
крысенок. Сейчас он смешно сидел на задних лапках в небольшой
нише вырубленной в стене на уровне лица Принцессы.
-- Не бойтесь! -- еще раз повторил он и поморщился, когда
первые капли раскаленного воска упали на его лапы. К счастью,
Принцесса никогда не боялась ни мышей, ни крыс (хотя и не
питала к ним особой приязни), а потому только лишь удивленно
спросила: "Откуда ты взялся?"
-- Помогите мне зажечь факел, Ваше Высочество! -- крысенок
подал ей огарок, и кивнул в сторону старого смоляного факела,
торчащего из стены. -- Нам надо идти отсюда и как можно скорее.
Принцесса послушно выполнила просьбу и пошла по коридору
вслед за крысенком, освещая себе дорогу чадящим факелом.
-- А что это за секретные переходы? -- удивилась она,
осматривая неведомые ей дотоле места.
-- Ваш отец был крайне предусмотрителен, и весь замок
просто нашпигован такими переходами, как хорошая буженина --
чесноком.
-- Да ты гурман! -- засмеялась Принцесса.
Крысенок остановился и с достоинством произнес -- Мы
питаемся на королевской кухне! -- а затем продолжил, -- Но
знают о них лишь избранные, да мы.
-- Кто "мы"?
-- Мы, крысиный народ.
Принцесса от изумления даже остановилась.
-- Крысиный народ?
В этот момент они свернули в очередной раз, и Принцесса
оказалась в небольшой комнатке. Колеблющиеся пламя высветило
десятки крысиных глаз, черными бусинками блещущих в темноте.
-- Я привел Принцессу! -- Крысенок подбежал к сидевшей на
возвышении старой седой крысе.
-- Молодец! -- и старая крыса вежливо склонила голову. Ее
примеру последовали все остальные. -- От имени крысиного народа
приветствую Вас, Ваше Высочество! Я Старейшина общины, живущей
в Вашем городе, и, таким образом, мы в некотором роде также
являемся Вашими подданными.
-- Я никогда раньше не слышала о вас!
Крыса засмеялась кашляющим смехом.
-- Разумеется, иначе бы нам пришлось платить подати и
подчиняться законам. Да и потом нас ведь никто особо не жалует.
Мы -- крысы. А сейчас -- извините, мне нужно еще о многом
распорядиться, мы покидаем город.
-- Но почему?
-- Вы же знаете предание: "Пока потомки Зигмунда
Счастливчика правят Городом, он в безопасности." Сегодня Вас
изгнали, значит завтра Шавк уничтожит город.
-- Неужели же его нельзя спасти?
-- А зачем? -- глаза крысы безжалостно блеснули. -- Город
не достойных и трусливых, кому он нужен кроме Шавка?
-- Отец завещал мне защищать и заботиться о них!
Крыса долго смотрела в глаза Принцессе, а потом устало
произнесла: "Жаль, что Вы так непреклонны. Мы можем помочь,
точнее -- обязаны. Я дам Вам лучших воинов, а мой внук, -- тут
он кивнул на крысенка, -- выведет Вас за город. Шансы на успех
малы, но это уже не наше дело." И повернувшись к окружавшим его
сородичам, он начал отдавать ясные и лаконичные приказы.
Принцесса почувствовала, как ее вновь теребят за мантию.
-- Идем быстрее, Шавк уже близко!
Крысенок бросился прочь из зала. Принцесса едва поспевала
за ним. -- Но как мы выберемся из города, ведь Черный вихрь ...
-- Шавк слишком глуп,, вихрь ведь совершенно безопасен под
землей.
Принцесса даже остановилась.
-- Подземный ход?!
-- Конечно же! Бежим!
Крысенок вывел ее из подземелья в сумерках достаточно
далеко от города. Черный вихрь, набросившийся на Принцессу, был
вял и лишь сорвал клочья паутины прилипшие к ее одежде. Она
уселась прямо на траву рядом с мерно журчащей рекой, и крысенок
указал на мост видневшийся неподалеку.
-- Шавк пройдет именно здесь. Идеальное место для засады.
Ты спрячешь меня под мантией, а потом кинешь прямо ему на
