земли касались легкие вечерние сумерки. И ничто -- ни уговоры,
ни слезы, ни ласки Принцессы не могли ничего изменить. А самым
страшным во всем этом было то, что за время прошедшее после
свадьбы она успела по настоящему влюбиться в того, кого назвала
перед алтарем своим мужем. Он заполнил все ее сердце, все ее
мысли, больше всего на свете ей хотелось быть рядом с ним и
помогать ему так, как может помочь только любящая женщина. Но
замок вновь окутывали сумерки, и Король опять бежал прочь
запираясь в своих покоях.
А тут еще в окрестностях замка вновь появился все тот же
дракон. Он был удивительно хитер и, ловко обходя все
замысловатые ловушки и искусно расставленные засады, совершал
внезапные ночные вылазки, все ближе и ближе подбираясь к замку.
И теперь Король все дни напролет занимался укреплением обороны
замка и безуспешной охотой на дракона, словно бы радуясь тому
что теперь у него есть веская причина не проводить так много
времени с женой.
А Принцесса, выплакав все глаза, бесцельно бродила по
замку, безуспешно пытаясь заглушить съедающую ее тоску и
понять, что же все-таки происходит. И, отчаявшись
самостоятельно во всем этом разобраться, она решилась на
крайность. Едва очередные сумерки похитили ее супруга, она,
завернувшись в неприметный серый плащ и прихватив все свои
ценности, незаметно выскользнула из замка и поспешила в лес,
туда, где, как объяснила ей ключница, жила старая и
могущественная колдунья.
Колдунья хозяйничала у плиты и сделала вид, что не
заметила появления незваной посетительницы. Принцесса
нерешительно топталась у порога, не зная как обратиться к
хозяйке, но, в конце концов, не выдержала: "Помогите мне!!!
Пожалуйста!!!" И торопливо, боясь что ее немедленно прогонят,
она высыпала на стол все свои драгоценности: "Умоляю вас!!!"
Колдунья усмехнулась, лишь мельком глянув на
драгоценности.
-- Не слыхала что ли, что мы золотом не берем? Чем
платить-то будешь, а? -- сварливым тоном спросила старуха.
Вообще-то о колдуньях в Глюкарии ходили самые невероятные
слухи, но Принцесса старалась не думать об этом, тихо
прошептав: "Чем скажете..." Колдунья понимающе закивала головой
и, подойдя к Принцессе, заглянула ей прямо в глаза. Она долго и
пристально разглядывала в них что-то лишь ей одной ведомое, а
затем взяла Принцессу за руку и усадила на лавку.
-- Не бойся, милая, ничего с тебя не возьму. Ждала тебя,
знала что прийдешь и даже зелье уже сварила! -- и, видя как
Принцесса рвется ей что-то сказать, лишь прикрыла ей рот рукой.
-- Молчи. Все знаю: где боль твоя, в чем кручина. Проклят твой
суженый, как есть, проклят.
Принцесса в ужасе отшатнулась.
-- И проклятие его в том состоит,- продолжила как ни в чем
не бывало Колдунья,- что каждую ночь он превращается в ужасного
и коварного дракона и остается им до самого рассвета.
Принцесса закусила губу, чтобы не закричать и побледнела.
-- И ладно бы, хоть не помнил поутру ничего, так ведь нет
же, все помнит: и как дома жег и все остальное. И ничего тут
поделать нельзя. Вот потому-то Король и не может того дракона
споймать, что сам себя ловит.
-- А как...- начала трясущимися губами Принцесса.
-- Полюбить и понять, милая. Ты, я вижу, полюбить-то
полюбила, теперь остается понять. Это правда посложнее будет,
но уж если сможешь, то и про проклятие это мерзкое забудешь. Я
вот тут приготовила зелье особое, только вот что тебе надобно
будет... -- И, склонившись к самому уху Принцессы, Колдунья с
жаром зашептала.
Сумерки уже затопили замок, и Король сидел у распахнутого
окна ожидая своего ежевечернего превращения, которому он к
сожалению не мог противиться. Еще несколько мгновений и, после
вспышки дикой невыносимой боли, в него ворвутся мысли и желания
жестокой и беспощадной твари. И он вновь полетит во тьму, чтобы
сеять ужас и смерть. Правда, до сих пор ему кое-как удавалось
обходиться без жертв, но сил на это оставалось все меньше и
меньше. Видимо, близок час, когда суждено будет полностью
сбыться его страшному проклятию: он, будучи в обличье дракона,
убьет всех кого любит и кто ему дорог. Король в ужасе закрыл
глаза, представив себе как смыкаются огромные челюсти на его
Королеве и застонал от бессильной ярости. В этот момент в его
мозгу вспыхнула ежевечерняя молния, и, когда Король вновь
пришел в себя, то с удовольствием и ненавистью оглядел свое
большое чешуйчатое тело и, легко оттолкнувшись от подоконника,
взмыл в воздух.
Он не успел раствориться в сгустившейся мгле, как где-то
совсем рядом раздался леденящий душу крик, и, наперерез ему,
скользнул гибкий крылатый силуэт. Король опешил от
неожиданности, и, зависнув в воздухе, с изумлением следил за
невесть откуда взявшимся собратом. А когда тот приблизился,
Король окунулся в его огромные желтые горящие глаза и все
понял. Их хвосты переплелись, и драконы полетели в темноту
подальше от замка.
С тех пор минуло уже много лет, Король счастлив со своей
Королевой, и они воспитывают четырех прелестных ребятишек, а
жители королевства уже давным-давно перестали бояться двух
огромных крылатых ящеров каждую ночь парящих вокруг
королевского замка.
51. Лес
Лес притягивал к себе и манил... Его нежный, трепещущий
шелест, его первозданная свежесть и аромат каким-то колдовским
туманом заполняли все помыслы юной Принцессы, заслоняя собой
весь остальной мир. А потому, она старалась использовать любую,
даже самую маломальскую возможность, чтобы, обманув
бдительность своих наставников, удрать под его могучие
вечнозеленые своды. Навряд ли она могла бы объяснить, что
влекло ее в этот волшебный неповторимый мир, с самого детства
бывший для нее средоточием всех сказок и легенд, которые только
бывают на свете. И потому, невзирая на строжайший запрет
Королевы-матери, Принцесса старалась проводить в Лесу каждую
свободную минуту.
Лес, плотным зеленым кольцом окружавший замок, раскинул
свои обширные владения во все стороны на много-много дней пути.
Поговаривали, что в его таинственных глубинах таится множество
всякой нечисти, но Принцесса лишь посмеивалась над этими
сплетнями, свято веря в доброту и мудрость Леса, и все дальше и
дальше проникала в его тайны. Она бесстрашно окуналась в
зеленую чащу, где звери и птицы почтительно уступали ей дорогу,
словно признавая ее королевское происхождение. Принцессе
удалось достаточно хорошо изучить все ближайшие подступы к
замку, и теперь она прекрасно знала здесь каждую тропинку и
чувствовала себя тут полновластной хозяйкой. Освобождаясь от
тяжелых, гнетущих каменных стен, и окунаясь в этот прекрасный
мир Принцесса словно бы растворялась в сладковатом смоляном
запахе растущих деревьев, впитывая его каждой клеточкой своего
тела.
Вот и в тот день она уже была готова отбросить прочь от
себя все чужое и лишнее, что налипло на душу за день, и
погрузиться в невообразимо чарующую нежность Леса, когда позади
нее громко хрустнула ветка. Принцесса проворно обернулась и
удивленно уставилась на коренастого, широкоплечего парня,
пристально глядящего на нее из-за кустов. Прежде она никогда
никого не встречала в Лесу и потому смотрела на незнакомца с
некоторой опаской. Но что-то неуловимое в его глазах убедило
Принцессу в том, что у него нет дурных намерений, и она
приветливо улыбнулась. Парень широко улыбнулся в ответ и вышел
на поляну.
Он оказался королевским егерем и очень удивился, встретив
в Лесу Принцессу. Поначалу Егерь решил, что она заблудилась, и
с жаром предложил свою помощь. Они разговорились, усевшись на
поваленное недавней бурей дерево. Егерь с удивлением отметил,
что, оказывается, она очень даже неплохо разбирается в жизни
этого таинственного зеленого мира, хотя на самом деле Лес не
был столь тихим и спокойным, как это ей представлялось. А
Принцессе как-то сразу понравился немногословный и уверенный в
себе парень, всю свою жизнь проведший под сенью вековых
исполинов. Ей понравилась его неуловимая кошачья грация и
степенность, обстоятельность и простота, и она с удовольствием
расспрашивала Егеря обо всем, чего еще сама не знала о Лесе. А
когда вечерние сумерки поглотили просветы между деревьями, он
проводил Принцессу до замка и бесследно растаял в темноте. И
возвращаясь к себе, Принцесса с удивлением чувствовала, что
вместо обычной щемящей грусти расставания с Лесом, ее
переполняет какая-то неудержимая тихая радость.
В следующий раз, когда ей вновь удалось отделаться от
своих воспитателей, она стремглав бросилась на ту же самую
поляну, где впервые повстречала Егеря, но, конечно же, его там
не оказалось. А Принцесса явно почувствовала, что как-то
неуловимо и непонятно изменился окружавший ее Лес. И бесцельно
бродя среди деревьев, она вдруг радостно осознала, что же
изменилось в этом лесу: из его бескрайнего зеленого моря
полностью исчезло чаровавшее ее раньше ощущение безбрежного
одиночества. Ведь теперь-то Принцесса точно знала, что где-то
рядом, в этой бездонной чаще, живет Егерь. А осознав это, она
уселась на то же самое бревно и просто сказала: "Ну, выходи же,
не прячься!" Нигде не шелохнулся ни один листок, не хрустнула
ни одна ветка, но рядом с Принцессой, словно бы из ниоткуда,
появился Егерь. Они взглянули друг на друга и -- расхохотались.
С тех пор все свое свободное время Принцесса проводила в
лесу. И конечно же, Королева-мать узнала об этом. С этого дня
все выходы из замка были закрыты для Принцессы, но это
нисколько не помешало ее привычным прогулкам. Егерь дал ей ключ
от старой потайной калитки, которой пользовался еще его отец.
Кстати, выяснилось, что их отцы погибли в одной и той же битве,
сражаясь под одним и тем же знаменем, и это еще больше сблизило
Принцессу с Егерем. Теперь она уже не представляла себе, что
еще совсем недавно не знала этого парня и не вела с ним долгих
и задушевных бесед. И почти каждый день, достав из тайника
заветный ключ, она убегала в Лес на встречу с Егерем.
Но однажды, Принцесса привычно сунула руку в тайник и
внутри у нее все похолодело: ключа не было. Принцесса
растерялась, и тут сзади раздался голос Королевы-матери: "Тебе
нужен ключ?" Принцесса обернулась, как ужаленная, и в ужасе
прижалась к калитке. Но в голосе матери, в ее глазах не было ни
зла, ни упрека.
-- Зачем тебе ключ, доченька? Лес коварен и опасен,
никогда не знаешь откуда ждать беды. -- Она печально улыбнулась
и, взглянув прямо в глаза Принцессе, тихо и задумчиво
произнесла, -- А я и не заметила, как ты выросла. Наверное
стоило рассказать это все тебе гораздо раньше.
Я была тогда примерно твоей ровесницей и ужасно гордилась
тем, что я -- принцесса и первая красавица в округе. Однажды мы
ехали через лес и попали в дикую бурю. Карета сбилась с пути и,
в конце-концов, утонула, опрокинувшись в болото. Мы едва
спаслись, с трудом выбравшись на маленький убогий островок и
провели страшную ночь под проливным дождем. Под утро мы совсем
выбились из сил и пали духом, когда из леса появился он.
Господи, -- неожиданно горько молвила Королева,- какая же я
была тогда дура! И словно бы оправдываясь она продолжала,- Ты
понимаешь, я ведь с детства привыкла к почитанию и восхищению,
к тому, что я -- Принцесса, а он, он лишь небрежно изобразил
подобие какого-то поклона и сразу же начал действовать. Я так
на него взъярилась, я орала как ненормальная, грозя ему самыми
