грудь. Это будет сигналом к атаке. -- И, отвечая на немой
вопрос Принцессы, крысенок засмеялся, -- Вокруг нас здесь
сейчас триста самых свирепых воинов.
-- А почему же Старейшина сразу же не захотел мне помочь?
-- У нас тоже есть свои предания. Одно из них гласит, что
наступит день, когда у нашего народа появится своя настоящая
Принцесса, лишенная королевства. Вот дед и проверял, не пришло
ли это время. Выяснилось, что еще нет.
-- Зачем вам человеческая принцесса?
-- Мы -- крысы. Опасности подстерегают нас повсюду. Мы
слишком недолговечны, чтобы править самим, а великие Древние
уже давно умерли. Так что теперь мы ждем Принцессу, лишенную
королевства, вместе с ней мы вновь будем единым народом.
В этот момент в траве зашуршало и крысенок напрягся.
-- Шавк! Бежим к мосту!
Все произошло именно так, как и предполагал крысенок.
Принцесса что было сил метнула маленькое серое тельце на грудь
колдуну, тот отшатнулся, и со всех сторон на него кинулись
воины. Принцесса отвернулась, чтобы не видеть как они покрыли
его свирепым шевелящимся ковром. Через несколько мгновений все
было кончено.
Принцесса вернулась в город пешком. Недоумение и стыд,
растерянность и страх, только вот уже иного рода, встретили ее
на улицах. Прохожие отводили глаза, виновато улыбаясь. Но тут
кто-то закричал: "Да здравствует Принцесса!" и тотчас же толпу
прорвало. Ликованию народа не было границ, славя свою
спасительницу на улицы вышли все жители города. Принцессу
подхватили на руки и так и понесли во дворец. Женщины плакали,
показывая ее детишкам, мужчины смущенно смеялись, хлопая друг
друга по плечам. Принцесса вернулась домой. Радостное шествие
захлестнуло весь город и, глядя на него из окна тронного зала,
она вдруг вспомнила о тех, кто сидит сейчас в норах и
подземельях. Она долго смотрела на веселящихся горожан, а потом
тихо позвала: "Крысенок!" И тотчас же смутилась, осознав, что
ведь она так и не знает имени своего спасителя.
-- Крысенок!
Он появился бесшумно и вскарабкавшись по портьере смешно
уселся на подоконнике. Принцесса осторожно погладила его серую
шкурку и спросила: "А вы сделаете мне корону?"
57. Сказка об относительности
"А ты никогда не замечал, что, порой, даже самая славная и
безоговорочная победа оказывается, на самом деле, чем-то совсем
совсем иным? Только вот понимаешь это слишком поздно, потому
что в ушах еще долго звучит бравурная тушь, хотя оркестр, в
действительности, уже давным-давно играет отходную..."
Я всегда вспоминаю эти слова Непоседы, когда кто-либо
поминает при мне Пограничное королевство. Ведь вся история его
расцвета -- лучшая иллюстрация этой простой истины. Впрочем,
судите сами.
Пограничное королевство жило простой и суровой жизнью
воина, ведущего изнурительную, многолетнюю войну. Уж так
сложилось, что расположено было оно как раз между Долиной
Сказочных Королевств и Высокими горами, с которых постоянно
совершали свои опустошительные набеги злобные эрлины --
выродки, утратившие почти все человеческое. Вот потому-то и
служило Пограничное королевство спасительным щитом для всей
Долины. О богатстве ли тут было говорить? Тем более, что
вдобавок к этому, как снег на голову свалилась еще одна напасть
-- свирепый дракон-оборотень. Некогда это был мелкий и злой
колдунишка, вознамерившийся в одночасье покорить весь мир. Но
спешка и самонадеянность погубили его -- одна маленькая ошибка
в заклинании, и он сам навсегда превратился в монстра. И в
своей отвратительной злобе на мир колдун решил мстить всем, кто
попадется на его пути. Первым, на беду, попалось Пограничное
королевство.
В начале, демонстрируя свою силу и мощь, дракон сравнял с
землей несколько деревень. Затем выдвинул ультиматум, требуя
выплачивать ему дань. Ну, а так как в прошлой, человеческой
жизни, дамы его своим вниманием не баловали, он, как и всякий
сексуально неполноценный тип (если Вы читали Фрейда, то
несомненно это поймете), потребовал, чтобы ему ежедневно
приводили на съедение самых красивых женщин. Сами понимаете,
что тут началось. И стар и млад поднялись, почти что джихад
объявили чудищу, да только очень уж оно сильно было. И полегли
лучшие из лучших, окропив своей кровью предгорья. Тогда-то и
вышла в чистое поле Королева.
Тут надо бы на минутку отвлечься и сказать о ней пару
слов. Правила она Пограничным королевством уже несколько лет,
после того как ее любимый супруг погиб в одной из бесконечных
схваток с эрлинами. И хотя сама она была прелестной и
очаровательной женщиной, правила Королева по-мужски сурово, но
справедливо. И это -- несмотря на многочисленные толпы
поклонников, постоянно ее окружавших! Что делать -- такая уж у
красивой женщины доля, тем паче, если она королева. Хотя, если
женщина красива, то она всегда Королева. Впрочем, читайте
Фрейда -- там об этом тоже написано. Итак, вернемся к Королеве.
Ее Высочество смиренно склонило голову и приподнесла
колдуну ключи от Столицы, сказав, что отныне он -- повелитель
Пограничного, а она -- его первая дань. И пусть он ее
немедленно съест, раз уж она не смогла защитить своих
подданных. Но только, если конечно Великий Дракон позволит, --
и тут Королева взглянула на него полными мольбы глазами, --
пусть ее кровь прольется в родовом замке, где она прожила всю
жизнь. Там ей будет не так страшно умирать! И она вновь подняла
на боротня до краев заполненные слезами глаза. И в своем
неподдельном горе была столь искренна и соблазнительна, а
принесенный ей дар столь желанен, что колдун охотно принял это
условие. Но в замке, когда Королева, приготовившись к смерти,
предстала пред ним в легком полупрозрачном одеянии, дракон
стушевался. Нет, сначала он решил, что его дурачат, но,
убедившись в непоколебимом желании Королевы быть первой, кого
он съест, оборотень испугался. Как же можно такую красоту-то
есть, тем паче, когда она сама тебе в рот лезет?! И
разозлившись, он отослал Королеву прочь.
Но на завтра все повторилось опять. И опять. И опять. И
уже через месяц этот дракон стал послушной собачонкой у ног
Королевы. Вот с тех самых пор и начался расцвет Пограничного
королевства. Так-то.
58. Сказка о прихоти.
Ксюше...
Сладкий, пьянящий душу аромат, незримо витал вокруг
королевского замка. Ни один цветок, ни один даже самый
благоухающий сад не мог сравниться с наполнявшим окресности
замка дурманом. И, привлеченные волшебным предчувствием любви и
блаженства, рожденным этим магическим запахом, к замку со всех
сторон слетались бабочки. Сладостное ожидание счастья и
нежности завораживало, и покорно вело за собой, и обычных
полевых и гордых тропических красавиц. Со всех сторон они
мириадами слетались к замку, находя на подоконниках его окон
сотни золотых блюдечек. Каждое блюдечко было до краев заботливо
наполнено дивным розовым нектаром, который, собственно, и
источал этот неповторимый аромат. И бабочки иступленно пили
его, погружаясь в немыслимое и неведомое им доселе наслаждение.
И млели в нирване, широко раскинув крылья, совершенно не
замечая цепкого изучающего взгляда, скользящего по ним от
блюдца к блюдцу. А Принцесса, варившая столь чудесный нектар,
продолжала свой традиционный обход кормушек в надежде найти
что-нибудь стоящее для своей коллекции.
Прошли те времена, когда она чуть ли не у каждого блюдца
ежедневно находила все новых и новых красавиц, пополнявших ее
сокровищницу. И, замерала на мгновение, восхищенная
непередаваемой прелестью тончайших узоров, покрывающих крылья,
или их совершенной формой. Каждое новое из этих хрупких
созданий почти полностью поглощало все ее внимание. Но, в конце
концов, бабочка все же замирала на красивой бархатной
подушечке, пронзенная острой стальной иглой. А Принцесса
продолжала свой путь в поисках очередного любопытного
экземпляра.
Нет, ради бога, не подумайте, что Принцесса жестоко
убивала всех этих бабочек. Отнюдь. Ведь пленниц своих она
прикалывала не какими-нибудь, а волшебными иглами. И когда
наступала зима, или Принцессе просто становилось скучно, она
закрывалась в своих покоях, и, освободив бабочек от магических
чар, наслаждалась их красотой и изяществом. А когда ей это
надоедало, она вновь приводила свою коллекцию в порядок и
возобновляла обходы кормушек.
Вот и сегодня, после очередного периода затворничества,
вернув последнюю бабочку на отведенное ей место, Принцесса
жаждала чего-то нового. Но день, похоже, выдался неудачным, и
она уже собиралась вернуться к себе, когда среди привычного
великолепия ее наметаный взгляд выхватил весьма необычную
бабочку. Нельзя сказать, что Принцессу привлекли изысканные
очертания крыльев или их раскраска. Скорее наоборот -- бабочка
была словно бы выкроена из толстого стального листа, и лишь по
верхней кромке крыльев шел тонкий замысловатый узор чернью.
Конечно же, на фоне общего буйства красок, царящего у кормушек,
она совершенно терялась, но зато такого экземпляра в коллекции
еще не было. Принцесса аккуратно, чтобы не вспугнуть, протянула
бабочке длинную тонкую лопаточку с каплей особо вкусного
нектара. Стальная бабочка долго осторожничала, но в конце
концов, все же увязла в нем всеми своими лапками.
Позже, пристально разглядывая новинку, Принцесса мысленно
поздравила себя с удачным приобретением. Ей достался прекрасный
экземпляр крайне редкой боевой рыцарской бабочки. К вечеру
исследования были закончены, Принцесса узнала все что хотела и
вдоволь налюбовалась ее необычными пируэтами. А потому, когда
бабочка доверчиво уселась на протянутую подушечку, в ее спину
тотчас же вонзилась острая стальная игла. Бабочка конвульсивно
рванулась, раз, другой и беспомощно затихла. Принцесса
удовлетворенно улыбнулась и, заботливо расправив крылья, чтобы
лучше был виден тончайший узор, аккуратно убрала подушечку в
шкаф. И, довольная своим новым экспонатом, она отправилась
спать.
А в темном шкафу мучительно билась, пытаясь освободиться
от предательской иглы Стальная бабочка. Она действительно
принадлежала к отряду рыцарских бабочек и волшебная игла так и
не смогла пробить ее крепкий панцирь. Скользнув по нему игла
вонзилась в крылья. И теперь, чтобы освободиться от позорного
для боевой бабочке плена, их приходилось рвать. Крылья дарившие
счастье полета, радость свободы и безграничного простора,
крылья -- основу жизни любой бабочки. Она рвала их, глотая
слезы и сдерживая крик. Рвала, стараясь сделать так, чтобы
окровавленные остатки все же смогли вернуть ей небо. Крылья
стали существенно меньше и вслед за ними пришлось перестраивать
все тело. И на осыпавшуюся пыльцу падало, всед за ошметками
крыльев, все чему не нашлось места под новым панцирем.
Наутро, перед обходом кормушек, Принцесса решила еще раз
взглянуть на свое новое приобретение. Она распахнула дверцы
шкафа и застыла в недоумении -- Стальная бабочка исчезла! На
подушечке красного бархата сидело нечто больше напоминающее
зловещую бабочку-убийцу. Узкие черные крылья, маленькое
заостренное тельце и хищно вытянутые лапки. Принцесса в ужасе
отшатнулась, а бабочка, словно только этого и ждавшая,
рванулась вверх и, сделав над ней круг, стремительно ринулась в
окно.
Принцесса растерянно проводила ее взглядом и непонимающе
