случилось чудо! Окутавшая ее ватным одеялам безмолвие дрогнуло
и растерянно подалось назад. Зловещая колдовская тишина была
готова к чему угодно: крикам, мольбам, угрозам и все это должно
было заглохнуть, задушенное вознесшимися к небу стенами. Но
песня... Песня лишь отразилась от них и, несмотря на дрожащий и
прерывающийся голос Принцессы, воспарила в поднебесье. А тишина
позорно бежала, забрав с собой стиснувший душу ужас. Так
Принцесса получила свой первый урок жизни в Лабиринте.
Но ужас, рождаемый Лабиринтом, был поразительно упорен.
Даже по прошествию многих лет жизни он порой вновь настигал
Принцессу. Хотя, казалась бы, она уже наизусть знала здесь
каждый камушек и каждую трещинку в окружавших ее равнодушных
шершавых стенах. И все равно время от времени захлестывала душу
липкая холодная волна, леденящая сердце и парализующая мысли. И
этому всегда предшествовали долгие минуты невероятной тишины не
нарушаемой не единым живым звуком.
В свой первый день заточения Принцесса пела и
декламировала до полного изнеможения. До тех пор, пока не
провалилась в забытье сна, начисто лишенного сновидений.
Наверно в эту ночь ангелы вновь коснулись ее лица своими
крыльями: проснувшись, она уже твердо знала, как ей бороться с
гнетущей тишиной этого проклятого места. Тогда-то и родилась на
свет ее странная игра, сводившая Лабиринт с ума.
В своих фантазиях она вернулась домой. Теперь ее постоянно
окружала многочисленная и разномастная свита. Которой Принцесса
под страхом смерти не позволяла замолкать. И это было куда как
интереснее бесконечного пения! Ведь все ее герои были такие
разные, каждый должен был жить своей, не похожей на других
жизнью. А значит нужно было постоянно придумывать что-то новое,
а это давало шанс не сойти с ума от жалости к самой себе. Да и
неплохо развлекало Принцессу в долгих ежедневных походах по
узким каменным коридорам. Это было очень утомительно --
оставлять за спиной десятки тысяч шагов, но за день надо было
вымотать себя так, чтобы заснуть едва коснувшись моховой
подстилки. И кроме того, Принцесса даже самой себе боялась в
этом признаться, но в душе еще теплилась слабая надежда что у
Лабиринта все же есть выход.
-- Ваше Высочество, давайте здесь -- на право!
-- Учитель, -- Принцесса свернула в очередной коридор, --
когда же вы наконец-то научите господина Мельника хорошим
манерам? Указывать Принцессе это дурной тон!
Она остановилась на секунду, чтобы процарапать этот
поворот на плоском камешке служившим ей сегодняшней картой.
Потом устало смахнула пот с лица, висящее над головой солнце
сегодня палило особенно нещадно.
-- Может быть устроить при... -- Принцесса поперхнулась
словами, застрявшими в иссушенном горле.
Вдали, в немыслимой дали коридора зеленела крохотная,
совсем маленькая точечка. Она было столь мала, что заметить ее
мог только обладатель поистине орлиного взгляда. Или тот, кто
многие годы видел лишь серый цвет камня.
В груди жарко зашлось сердце. "Неужели же... Ну пусть не
цветок, пусть хоть травиночка! Пожалуйста!!!" Забыв обо всем
Принцесса рванулась вперед. Мир исчез. Исчезла боль в опухших
ступнях. Исчез изнуряющий зной. Исчезла еще минуту назад
пригибавшая к земле смертельная усталость. Исчезло все, кроме
заветного зеленого маяка с каждой секундой горевшего вся ярче и
ярче. Губительный для Лабиринта свет разрастался, становясь все
жарче. Принцесса была не в силах заставить себя отвести от него
взор, хотя слезы уже густо застилали глаза, обожженные этим
живительным потоком. И, уже почти достигнув его источника, она
внезапно споткнулась и, задыхаясь от слез, рухнула в темную
непроглядную тьму. Но перед тем, как тьма сомкнула свой омут
Принцесса успела ощутить как пальцы коснулись трепещущих живых
травинок.
Ведьма злорадно усмехнулась, глядя на лежащую в
беспамятстве Принцессу. Ну кто бы сейчас узнал в этой грязной
оборванке некогда самую прекрасную девушку Долины? Правда,
разум все еще не покинул это хрупкое тело, но теперь она сама
возьмется за дело. Ведьма склонилась над безжизненным телом и с
трудом разжала судорожно стиснутый кулачок Принцессы. И
недоуменно уставилась на хрупкие зеленые стебельки. Интересно,
откуда здесь взяться траве? Колдунья растерянно оглянулась по
сторонам и замерла в немом оцепенении.
Вместо большого каменного зала, в который еще мгновение
назад выходил этот коридор расстилалась изумрудная аккуратно
подстриженная лужайка. А посреди зеленого моря высился гордый
королевский замок, весело играющий на солнечных лучах яркими
витражами окон. Из распахнутых ворот прямо на ведьму неслись во
весь опор десятки встревоженных людей.
-- Чур меня! -- ведьма растерянно шагнула к приближающимся
людям и взмахнула руками, -- Сгиньте, призраки!
Но пробегавший мимо огромный мужик, весь перепачканный в
муке, с такой силой шваркнул ведьму о ближайшую стену, что она
тотчас же перестала сомневаться в его материальности.
Ведьма вжалась в стену, слившись с камнем и в
растерянности следила за тем, как непрерывно галдящие
придворные заботливо подымают на руки свою госпожу. Принцессу
окружили плотным кольцом и бережно понесли в замок. Ведьма
проводила глазами прикрывающих отход гвардейцев, густо
ощетинившихся мечами и копьями, и в отчаянии покачала головой.
Ее жертва ускользала, а в самом центре ее Лабиринта невесть
откуда появился самый настоящий замок. Да уж, она явно
недооценила силу людского воображения. Тем более, что ее чары
были абсолютно бессильны перед этими созданиями. Хотя, ведьма
гаденько улыбнулась, такая фантазия это ведь тоже своеобразная
форма сумасшествия...
63. Бабочка
Лето ушло. Ушло сводящее с ума буйство красок и зелени, и
неумолимо нависающая над миром Зима уже настойчиво заставляла
прощаться с нежным и ласковым солнечным теплом. Я распахнул
окно чтобы в последний раз понежиться в угасающих лучах и с
удивлением увидел большую мохнатую бабочку, суорожно ползущую
по подоконнику вслед за ускользающим солнечным светом. Я успел
привыкнуть к этой бабочке, живщей этим летом в моей комнате, но
только сейчас сообразил. что с приходом Зимы из моей жизни
уйдет и она. Бабочка рвалась к спасительному теплу словно
предчувствуя, что еще день-два и она, скованная морозом,
бессильно затихнет где-нибудь в уголке. Холодный ветер,
ворвавшийся в последний день Лета уже уколол ее ледяными
пальцами, но бабочка все так же упрямо ползла вперед, надеясь
укрыться от его прикосновений за жарким щитом солнца. Понимая
всю тщетность ее наивной борьбы я с грустью смотрел, как
выбиваясь из последних сил она пытается настичь последние лучи
уходящего солнца. В какой-то момент она замерла, не в силах
вырваться из ледяных объятий крепчающего ветра, а я, глядя на
нее, с сожелением подумал, что как не старайся -нельзя
остановить Зиму...
Но бабочка не знала об этом и сбросив-таки охватившее ее
оцепенение в судорожном рывке достигла края подоконника, все
еще щедро залитого ласковым живительным светом. Она окунулась в
него, расправив свои хрупкие крылышки и впитывая последние
крупицы отпущенного нам тепла. Мы вместе прощались с Летом.
По крайней мере я думал так до тех пор, пока она не
взмахнула напоенными солнцем крыльями и, взмыв в воздух, не
полетела вслед за исчезающим Солнцем.
Я знал, что это абсолютно безнадежная затея. Я знал, что
грядущая Зима все-равно погубит ее. Я знал, что ей никогда не
долететь туда, где вечное лето. В конце-концев, я был человек,
а она -- всего лишь бабочка! Но, черт возьми, как же я
завидовал ей в это мгновение...
64. Принцесса и чудище
Все началось с того, что в Глухом лесу, том, что
неподалеку от королевского замка, появилось страшное Чудище.
Оно полыхало огнем, пугая мирных путников, и требовало, что бы
в обмен на спокойную жизнь в королевстве, ему доставили местную
Принцессу.
А Принцесса наша была красавица каких мало, видная такая
девушка и потому сразу же нашлось много поклонников
облачившихся в боевые доспехи и ускакавших в Глухой лес
выручать свою возлюбленную. До самого утра не смолкал в том
лесу лязг лат и звон мечей, прерываемый, время от времени,
дикими предсмертными криками. Знатная видать была сеча, да
только никто из ухажеров назад не воротился. На следующий день
подоспели воздыхатели из соседних королевств, но и они все
полегли в том проклятом лесу. Третий день тоже не принес
радости, и, когда к вечеру в конюшни вернулось лишь несколько
обезумевших от ужаса лошадей, Король наш пришел к своей дочери
и так сказал, вытирая слезы.
-- Дочь моя, не нашлось среди твоих женихов никого, кто
смог бы одолеть чудище, и теперь, по нашим законам, мы должны
либо отдать ему тебя, либо позволить безнаказанно хозяйничать в
королевстве. Прости меня, старого, но я думаю, что ты сама
должна выбирать.
Принцесса при этих словах тоже расплака-лась, но делать
было нечего, и, увязав в узелок самые необходимые вещи, она,
поутру отправилась в Глухой лес. Принцесса шла по разбитой
дороге, и втайне мечтала о том дне, когда прискачет в этот
страшный лес какой-нибудь отважный рыцарь и, убив это противное
Чудище, освободит ее из неволи. Она все глубже и глубже
погружалась в эту спасительную мечту, стараясь не замечать
многочисленные останки тех, кто уже пытался убить Чудище.
Неожиданно где-то совсем рядом, на соседней поляне,
раздался дикий рев и Принцесса с ужасом поняла, что она
достигла цели своего путешествия. И тогда, собрав все силы, всю
свою волю, что бы не уронить честь Принцессы даже перед этим
Чудищем, она, глубоко вдохнув, будто прыгала в ледяную воду,
вышла на поляну. Вышла и ... остолбенела от удивления.
Нет, Чудище было даже более безобразно чем она могла себе
представить, но только оно не полыхало огнем, не крушило все
вокруг и даже не брызгало ядовитой слюной, бегая по поляне в
ожидании Принцессы. Вместо этого Принцесса увидела, как Чудище
неуклюже, но очень осторожно и старательно пытается наложить
повязку на ногу последнему из ее ухажеров, ускакавших в Глухой
лес. Рыцарь лежал на спине и с испугом наблюдая за этим пытался
незаметно дотянуться до большого двуручного меча лежащего
рядом. Когда с перевязкой было покончено Чудище удовлетворенно
крякнув потянулось так, что затрещали все его многочисленные
хрящи. Но в этот момент оно заметило Принцессу изумленно
наблюдающую эту сцену и стушевалось, как-то совсем по детски
отвернув голову. Но переборов смущение оно оставило раненного и
резво заковыляло к Принцессе.
В этот момент рыцарь дотянулся-таки до меча и,
изловчившись, метнул его в Чудище. Хотя это и не очень-то
удобно -- лежа кидать тяжелый двуручный меч, ему это удалось и
меч, хотя и неглубоко, но вонзился в шипастую спину Чудища. Оно
рванулось, взревев от боли, и его огромный хвост с силой
обрушился на ближайшее дерево. Дерево болезненно хрустнуло и
рухнуло прямо на рыцаря, придавив его своим массивным стволом.
Рыцарь вскрикнул и затих.
Принцесса испуганно и недоуменно следила за тем, как
Чудище с мечом в спине, забыв о ней, кинулось к упавшему дереву
и, приподняв его, вытащило рыцаря. Тот был уже мертв и Чудище,
осторожно положив его на траву, обреченно опустилось рядом. Из
шокового состояния Принцессу вывели огромные слезы текущие по
щекам Чудища. Она осторожно приблизилась к нему и с удивлением
услышала сдавленное бессвязное бормотание.
