Галка оглянулась. Кажется, никто не подслушивал их.
- Дело, видишь ли, в том, - шепотом сказала она, - что у Кощея Бесс-
мертного умерла дочка. Откуда-то из далеких стран ему привезли другую
девочку, как две капли воды похожую на покойную Кощееву дочку. Она так
же красива и умна и даже, говорят, еще умнее. Она умеет рисовать, прек-
расно шьет и даже, говорят, играет на рояле. Но вот беда! У девочки -
доброе сердце. У нее, видишь ли, доброе и мужественное сердце, а у Коще-
евой дочки было трусливое и злое.
Галка закрыла глаза и умолкла. Никогда в жизни ей не приходилось го-
ворить так много!
- Продолжай, бабушка! - вскричал Митька. - Ты даже не подозреваешь,
как мне важно то, что ты говоришь!
- Да, у этой девочки оказалось доброе сердце, - продолжала Галка. - И
вот Кощей и его тысяча братьев стараются ожесточить ее сердце и сделать
его злым и трусливым. Ей, видишь ли, понравился мой Галчонок, и вот Ко-
щей велел подрезать ему крылья. Она любит читать - и вот он велел сжечь
ее любимые книги. Он ведет тайную войну с одним великодушным народом - и
вот каждый день эту бедную девочку сажают на аэроплан, чтобы показать ей
разрушенные города, детей, убитых бомбами, и матерей, умирающих от горя.
Но ее сердце остается все таким же мужественным и добрым.
И Галка снова закрыла глаза и умолкла.
- Говори, говори, бабушка! - снова вскричал Митька. - Ты даже не по-
дозреваешь, как мне важно то, что ты говоришь!
- Они держат ее взаперти в Кощеевом дворце, в темной комнате за тремя
дверьми, - продолжала Галка. - Каждую ночь один из Кощеевых братьев
рассказывает ей самые страшные истории в мире, чтобы запугать ее бедное
сердце. Но она спокойно выслушивает эти истории и даже спрашивает иног-
да: "Может ли это быть? В самом деле?" Она боится только одного: ласково
взглянуть на мышонка, который иногда прибегает к ней по ночам, - она
знает, что Кощей убьет этого мышонка, если догадается, что она его полю-
била.
Галка снова замолчала и спрятала голову под крыло - ей стало стыдно
за Кощея, а кстати уж и за его тысячу братьев.
- Говори, говори, бабушка! - вскричал Митька. - Ты даже не подозрева-
ешь, как мне важно все, что ты говоришь!
- Она сидит взаперти за тремя дверьми, - продолжала Галка, - и каждую
дверь сторожит собака с большим ключом в зубах. Первая - собака-волк,
которая ее притащила. Вторая - жирный пес, который сидит, положив голову
на два столба застывшей ядовитой слюны, а третья, самая страшная, -
просто тощая хромая собака. У них имена на одну букву - но никто не зна-
ет этой буквы. Никто в Кощеевой стране не знает, как их зовут. Спроси-ка
меня - почему?
- Почему, бабушка? - спросил Митька.
- Потому что собака умрет, если кто-нибудь, кроме Кощея, громко про-
изнесет ее имя. А если она умрет, тогда уж, понятно, ничего не стоит
взять из ее пасти ключ, открыть дверь и выпустить Девочку Доброе Сердце.
- Понял, бабушка, - сказал Митька. - Теперь слушай меня. Знаешь ли,
кто эта девочка? Моя сестра. И я очень рад, что у нее оказалось превос-
ходное сердце. Я, представь себе, даже и не знал, что у нее такое доброе
сердце.
МИТЬКА ВСТРЕЧАЕТСЯ С БЕДНЯГОЙ ГАЛЧОНКОМ И ИДЕТ НОЧЕВАТЬ К ПЕРЕПЛЕТЧИ-
КУ ИЕРОНИМУСУ КАР
Галка не особенно удивилась. Слава богу, ей было не сто лет! Она дав-
но ничему не удивлялась. Просто она подумала: "Жаль мне мальчика. Какой
он милый! И как похож на моего Галчонка!"
- Ну что ж, сестра так сестра, - сказала она. - В таком случае зна-
ешь, что ты должен сделать прежде всего? Спрятаться. Страшно подумать,
что может сделать с тобой Кощей и его тысяча братьев.
Едва она произнесла эти слова, как толстяк в клетчатых штанах вышел
из-за разрушенной печки и заорал:
- Галка и мальчик! Именем Кощея! Вы арестованы! Да здравствует Кощей!
Знаете, кто это был? Младший Кощеев брат - самый младший и самый хит-
рый. Знаете, что он делал за печкой? Он подслушивал их - Митьку и Галку.
- Мы погибли, - сказала Галка. - Беги!
- Как бы не так! - вскричал Митька и с размаху ударил толстяка голо-
вой в живот.
Раз! И толстяк сел на землю.
- Позвольте, позвольте, - сказал он.
Но в эту минуту Галка села ему на нос и закрыла крыльями его глаза.
- Беги, Митя! Беги, если ты хочешь спасти сестру!
И Митька побежал, хотя ему и очень хотелось ударить толстяка палкой
по шее. Но еще больше ему хотелось спасти сестру! Он побежал со всех ног
и, выбравшись из развалин, через несколько минут очутился в темном пере-
улке - темном потому, что уже наступила ночь. Но долго еще слышал он за
спиной отчаянные крики:
- Мальчик, вы арестованы! Именем Кощея! Да здравствует Кощей!
Однако нужно было подумать и о ночлеге. Постучаться, что ли, в первый
попавшийся дом? Но дома были все какие-то мрачные, темно-коричневые,
черствые, как черствая хлебная корка. Неохота стучаться в такие дома. И
Митька уже решил было провести ночь на улице, как вдруг увидел, что
навстречу ему ковыляет какая-то птичка - с большим носом и маленькими
крыльями, которые висели по бокам как рыбьи хвосты. Это был бедняга Гал-
чонок, тот самый, который, по мнению его старой мамы, был чем-то похож
на Митю.
- Виноват, - сказал Галчонок. - Я видел, как вы разговаривали с ма-
мой. Вы не знаете, случайно, скоро она прилетит домой? Очень хочется ку-
шать.
- Вот что, малыш, - отвечал Митька. - Не можешь ли ты показать мне
дом, в котором я мог бы провести эту ночь? Мне, понимаешь, не нравятся
эти темно-коричневые дома, черствые, как черствая хлебная корка.
Галчонок задумался.
- Видите ли, - сказал он. - Мы с мамой живем на чердаке у одного Пе-
реплетчика. Возможно, что он позволит вам провести у него эту ночь. У
него есть свободная комната - та, в которой жил его сын. Пойдемте, пожа-
луй. Я провожу вас. Но скажите, ведь мама скоро вернется домой? Я, пони-
маете, еще ничего не кушал с утра.
И Галчонок привел Митьку к переплетчику Иеронимусу Кар.
Это был высокий старик с большими черными бровями и косматой седой
бородой. Он был такой высокий, а жил в таком низеньком домике, что по
утрам, когда он вставал с постели и потягивался, ему приходилось встав-
лять свою голову в круглую дырку на потолке.
Впрочем, это было даже приятно: на чердаке, как вы знаете, жила ста-
рая, умная Галка и Галчонок, с которыми он любил поболтать по утрам.
- Виноват, - сказал ему Галчонок. - Этот мальчик - мамин знакомый.
Кстати, вы не знаете, она еще не вернулась домой?
- Не знаю, - проворчал Переплетчик.
- Не сердитесь, пожалуйста, - снова сказал Галчонок. - Ведь вы же
знаете, что, если вы даже очень рассердитесь, все равно я не могу от вас
улететь. Этот мальчик остался без ночлега, и я сказал ему, что у вас
есть свободная комната - та, в которой жил ваш уважаемый сын. Можно ему
переночевать в этой комнате, хозяин?
- Нельзя, - проворчал Переплетчик.
- Почему, хозяин?
- Потому, что я очень сердитый, очень грустный и никого не хочу ни
видеть, ни слышать!
- В общем, так, - сказал Митька. - Будем говорить начистоту. Тем бо-
лее, вы уже такой старик, что я вам врать не стану. Но, возможно, с дру-
гой стороны, что сейчас я скажу необыкновенную вещь. Я приехал сюда за
сестрой. Мою сестру похитил Кощей Бессмертный. Я прибыл, чтобы вернуть
сестру. Кроме того, мы еще посмотрим, какой он бессмертный.
Очевидно, Митька сказал действительно необыкновенную вещь, потому что
Переплетчик от неожиданности вытянулся во весь свой рост и как раз забыл
вставить голову в дырку.
Хлоп! И он ударился головой о потолок.
Очень спокойно он снял со стены старый медный таз и положил его на
затылок.
- Милый мальчик, - сказал он. - Я сочувствую вам от всей души, хотя
ваша затея кажется мне безнадежной. Я очень сердитый, очень грустный, но
все-таки я сердечно рад видеть такого милого гостя из милой далекой
страны. Прошу вас пожаловать в комнату моего бедного сына. Вы должны
знать, что он заключен в тюрьму по приказу Кощея.
ГАЛКА ВОЗВРАЩАЕТСЯ ДОМОЙ И РАССКАЗЫВАЕТ О ТОМ, ЧТО ВИДЕЛА И СЛЫШАЛА
ЗА НОЧЬ
Вот когда можно было вволю поспать. Митька завалился и - фью-фью! -
засвистел носом: заснул в одну минуту. Но не тут-то было! Только что он
засвистел, как Галчонок постучал в его дверь.
- Мальчик, вы спите? Я просто не понимаю, куда могла деться мама!
- Придет, - сквозь сон пробормотал Митька.
- Да, придет! Вы все время говорите - придет да придет. Я беспокоюсь.
По правде говоря, и Митька уже начинал беспокоиться. Но ему так хоте-
лось спать, что беспокоиться было некогда. "Фью-фью! - свистел он. -
Фью-ю-ю! Как будто опять стучат? Да, стучат. Наверное, опять Галчонок".
- Кто там?
- Мальчик, вы спите? Как вы думаете, может быть, она нашла себе дру-
гого Галчонка?
- Ну вот еще, - отвечал Митька. - Ей, брат, хватит и с тобой хлопот.
Иди-ка ты спать. Как ты заснешь, так она и прилетит - вот увидишь.
- Я не хочу спать. Как хотите, это очень странно. Знает, что я целый
день не ел... Просто удивительно, честное слово.
Очень хотелось спать, но все-таки Митька позвал Галчонка и дал ему
кусочек яблока. Он взял с собой яблоко на дорогу.
- Спасибо, мальчик. - Галчонок поел и задумался. - Главное, что меня
беспокоит, - она мне ничего не сказала. Между тем в городе совершенно
нет продуктов, и многие ловят и кушают галок, ворон и других несъедобных
птиц. Я просто боюсь, что она попалась кому-нибудь на ужин. Как вы дума-
ете, мальчик, - ведь нет?
- Ну конечно, нет, - отвечал Митька, и в это мгновение - стук, стук,
стук! - кто-то постучал в окошко.
- Мама, мама! - закричал Галчонок. - Мамочка, это ты?
- Пришла? - басом спросил из своей комнаты старый Переплетчик.
Да, это была Галка.
- Фу, дайте отдышаться! - сказала она. - Вот так ночка! Хозяин, идите
сюда. Я принесла вам привет от вашего сына.
Хлоп! Переплетчик вскочил с кровати и хлопнулся головой о потолок.
Опять он забыл вставить голову в дырку. Опять пришлось снимать со стены
старый медный таз и класть его на затылок.
- Я принесла вам привет от сына, - торжественно повторила Галка. -
Вообще я проделала за эту ночь столько дел, что самой становится страш-
но. Во-первых, я клюнула младшего Кощея в глаз и очень рассчитываю, что
этот негодяй останется кривым на всю жизнь. Во-вторых, я слетала на реч-
ку Шпрот и принесла Галчонку на ужин дохлую рыбу.
- Спасибо, я уже поужинал, - обиженно отозвался Галчонок.
- В-третьих... О, в-третьих... Слушайте, хозяин! Слушай, Митя!
Вот что она рассказала:
- Когда я прилетела в тюрьму, ваш сын спал, хозяин. Я негромко карк-
нула: "Каррл", - и постучала клювом о решетку. Он открыл глаза и снова
закрыл - должно быть, подумал, что это сон. "Проснитесь, Карл, это я -
Старая Галка! Вы меня не узнали?" Он снова открыл глаза и пожелал мне
доброго утра. "Сейчас поздняя ночь, Карл", - сказала я ему. "В самом де-
ле? - ответил он. - К сожалению, я пробыл здесь так долго, что перестал
отличать день от ночи".
"Карл, привет и привет, - сказала я. - Привет от вашего старого отца.
Привет от ваших старых и новых друзей. Я прилетела к вам по важному де-
лу. Речь идет, видите ли, об одном добром сердце. Нужно освободить от
Кощея девочку из далекой страны - девочку с добрым и мужественным серд-
цем. Ее стерегут три собаки. У них имена на одну букву, но никто не зна-
ет этой буквы, и никто в Кощеевой стране не знает, как их зовут. Спроси-
те-ка меня - почему?" - "Потому что собака умрет, - отвечал Карл, - если
кто-нибудь, кроме Кощея, громко произнесет ее имя". Тут, сами понимаете,
я стала говорить шепотом. "Карл, - сказала я шепотом, - вы один в Кощее-
вой стране знаете все тайны Кощея. Скажите, как зовут этих собак, и я
передам их имена маленькому храброму брату храброй девочки с храбрым
