еда! На горячее подали отлично приготовленное жаркое из дичи с рисом,
а затем душистое крем-брюле. Питер вдруг понял, что получает от всего
этого подлинное удовольствие, хотя ехал сюда не без опасений. С каждой
минутой Марша становилась все оживленнее и очаровательнее, а он чувст-
вовал себя все менее скованно. Впрочем, подумал он, этому особенно не-
чего удивляться, поскольку разница в их возрасте не такая уж и большая.
К тому же, в этой комнате, освещенной теплым светом свечей. Марша
была особенно хороша.
Интересно, подумал Питер, аристократ-француз, построивший этот
'великолепный дом много лет назад, тоже ужинал здесь со своей возлюб-
ленной. Или эта мысль-лишь плод воображения, рожденный обстановкой,
в которой он оказался?
- Кофе будем пить на галерее, - сказала Марша, когда ужин был
окончен .
Она быстро встала из-за стола-Питер любезно отодвинул ее стул -
и инстинктивно снова взяла своего гостя под руку. Не испытывая на этот
раз неловкости, Питер вышел вместе с девушкой в холл, откуда они под-
нялись вверх по широкой изогнутой лестнице. Там просторный коридор,
расписанный с трудом различимыми в полумраке фресками, вывел их на
открытую галерею, которую они видели, когда рассматривали дом из сада,
теперь уже погруженного в темноту.
На плетеном столике стоял серебряный кофейный сервиз и малень-
кие чашечки. Сверху падал неровный свет газового фонаря. Захватив с
собой кофе. Питерец Марша уселись на мягко качнувшиеся, выложен-
ные подушками балконные качели. В ночном прохладном воздухе чув-
ствовалось легкое дуновение бриза с залива. Снизу, из сада, долетало
мерное жужжание насекомых, а со стороны авеню Сент-Чарльз, нахо-
дившейся в двух кварталах отсюда, доносился приглушенный рокот улич-
ного движения. Питер остро ощущал присутствие Марши, молча сидев-
шей рядом.
- Вы вдруг что-то притихли, - нарушил молчание Питер.
- Да так. Все ломаю голову, не знаю, как сказать.
- А вы скажите, как есть. Иногда так лучше получается.
- Хорошо. - Голос Марши прерывался от волнения. - Я решила, что
хочу стать Башен женой.
На какие-то секунды, показавшиеся Питеру бесконечно долгими, он
остолбенел, даже качели замерли в воздухе. Затем он осторожно поста-
вил чашку с кофе.
Марша закашлялась, потом разразилась приступом нервного смеха.
- Если хотите сбежать, лестница вон там.
- Нет, бежать не собираюсь, - сказал Питер. - Хотя бы потому, что,
сбежав, никогда не узнаю, почему вы решились сказать такое.
- Я и сама до конца не понимаю. - Марша сидела, слегка отвернув-
шись, и смотрела прямо перед собой - в ночь. Питер почувствовал, что
она дрожит. - Просто мне внезапно захотелось это сказать. И я ничуть
не жалею.
Питер понимал, что многое будет зависеть от того, насколько мягко
и тактично он ответит этой импульсивной девушке. А тут еще, как назло,
нервный спазм перехватил ему горло. И почему-то вспомнились слова,
сказанные утром Кристиной: оМаленькая мисс Прейскотт так же похожа
на ребенка, как котенок на тигра. Но думаю, едва ли найдется мужчина,
который устоял бы перед соблазном быть съеденным ею, если она поже-
лаетп. Конечно, сказано это было несправедливо, пожалуй, даже чересчур
резко. Но Марша, безусловно, не ребенок, а следовательно, к ней надо
так и подходить.
- Марша, вы ведь едва знаете меня, там же мак и я вас.
- А вы не верите в чутье?
- Верю до известных пределов.
- Так вот, с вами чутье у меня сразу сработало. В первую же мину-
ту. - Если вначале голос у Марши дрожал и прерывался, то теперь она
овладела собой. - Как правило, чутье не подводит меня.
- А как же насчет Стэнли Диксона и Лаила Дюмера? - мягко напом-
нил ей Питер.
- Меня и тогда чутье не обмануло. Просто я его не послушалась.
А сейчас слушаюсь.
- Но чутье ведь может и подвести.
- Всегда можно ошибиться, даже если ждать очень долго. - Марша
повернулась к Питеру и посмотрела ему в глаза. Взгляд ее выражал та-
кую решимость, какой прежде Питер за ней не замечал. - Мои родители
знали друг друга пятнадцать лет, до того как поженились. Мать однажды
призналась мне, что все знакомые предсказывали им счастливый союз,
а на деле все обернулось ужасно. Я-то знаю, я ведь была между ними.
Питер молчал в растерянности.
- Их пример кое-чему меня научил. Да и не только он. Вы видели
сегодня Анну?
- Да.
- Так вот, в семнадцать лет ее насильно выдали замуж за человека,
которого она видела лишь один раз мельком. Так уж решили их семьи,
в те дни такое часто случалось.
- Ну-ну, продолжайте, - сказал Питер, не спуская глаз с лица Марши.
- Накануне свадьбы Анна проплакала всю ночь напролет, но что тол-
ку: ее все равно выдали замуж, и она прожила с этим человеком сорок
шесть лет. Муж Анны умер в прошлом году: они жили здесь, у нас. Это
был самый добрый, самый очаровательный человек, какого я когда-либо
встречала. И если на свете бывают идеальные супружеские пары, то это
можно сказать о них.
- Однако, - поколебавшись, заметил он, хоть и не хотел показывать
свое преимущество в споре, - Анне, как видите, пришлось поступить во-
преки своему чутью. А если бы она им руководствовалась, то не вышла
бы замуж за этого человека.
- Верно. Но я лишь хочу сказать, что в том и в другом случае нет
никакой гарантии, так что можно следовать и чутью. - Последовала пауза,
затем Марша сказала: - Я уверена, что могла бы со временем заставить
вас полюбить меня.
Как ни глупо, на Питера вдруг нахлынула волна бессмысленной радо-
сти. Сама идея, рожденная романтическим воображением юной девушки,
была нелепа. И уж кому, как не Питеру, достаточно настрадавшемуся из-за
своих романтических устремлений, было этого не знать. Но так ли? Разве
все подобные ситуации стереотипны и каждая новая является повторением
предыдущей? И так ли уж фантастично предложение Марши? Питера вдруг
охватило ни на чем не основанное убеждение, что Марша права.
Интересно, какова будет реакция отсутствующего Марка Прей*котта.
- Если вы думаете о моем отце... - словно читая мысли Питера, ска-
зала Марша.
- Как вы догадались? - спросил Питер, даже вздрогнув от удивления.
- Просто я начинаю узнавать вас.
Питер жадно вдохнул воздух, словно вдруг очутился в разряженной
атмосфере.
- Так что же насчет вашего отца?
- Думаю, что поначалу такое известие взволнует его и он, очевидно,
поспешит домой. Так вот, я буду совсем не против, - улыбаясь прогово-
рила Марша. - Человек он разумный, и я уверена, что смогу убедить его.
А кроме того, вы ему понравитесь. Уж я-то знаю, какого рода люди
больше всего ему по душе, и вы как раз такси человек.
- Ну что ж, - сказал Питер, не зная, в шутку это воспринимать или
всерьез, - по крайней мере, хоть это облегчение.
- Нужно учесть и еще кое-что. Для меня это безразлично, но важно
для отца. Понимаете, я убеждена - да и отец очень быстро это почувству-
ете-что в один прекрасный день вы станете крупной фигурой в гостинич-
ном бизнесе и, вполне вероятно, будете иметь собственный отель. Мне-то
это совершенно безразлично. Мне нужны вы, - одним духом произнесла
Марша.
- Марша, - мягко сказал Питер, - я... я просто не знаю, что вам
ответить .
В наступившем молчании Питер почувствовал, что прежняя уверен-
ность начинает покидать девушку. Словно запас воли, питавший ее сме-
лость, был исчерпан, а с ним исчезла и уверенность в себе.
- Вы считаете, что я глупо себя веду, - елеслышно, прерывающимся
голосом проговорила Марша. - Так и скажите, и забудем об этом.
- Я вовсе этого не считаю, - заверил ее Питер. - Если бы больше лю-
дей, включая меня самого, могли быть столь же честными...
- Значит, вам все это не противно?
- Напротив, я глубоко тронут и потрясен.
- Если так, то больше ни слова! - Марша резко поднялась и протя-
нула ему руки. Питер тоже поднялся, их руки встретились и пальцы креп-
ко сплелись. Питер почувствовал, что эта девушка обладает способностью
быстро отбрасывать сомнения, даже если они рассеяны лишь часткчно. -
А теперь отправляйтесь домой, - сказала ему Марша, - и думайте! Ду-
майте, думайте, думайте! Особенно обо мне!
- Трудно будет не думать о вас, - совершенно искренне ответил
П итер .
Марша приподняла лицо для поцелуя, и Питер нагнулся к ней. Он хо-
тел лишь слегка коснуться ее щеки, но внезапно почувствовал на своих
губах вкус ее губ, и в ту же секунду она крепко прижалась к нему. Где-то
далеко в его затуманенном сознании прозвенел сигнал тревоги. Марша
всем телом прижалась к нему, ощущение близости током пронизало их.
Она была такая тоненькая, такая хрупкая, что дух захватывало. Ноздри
Питера заполнил аромат ее духов. Перед ним была женщина - иначе вос-
принимать ее было невозможно. Питер почувствовал, как кровь стучит у
него в висках и ощущение реальности куда-то уходит. Сигнал тревоги
умолк. В голове промелькнуло лишь; оМаленькая мисс Прейскотт... едва
ли найдется мужчина... который устоял бы перед соблазном быть съеден-
ным ею, если она пожелаетп.
Питер решительно отстранился.
- Мне пора, - сказал он, мягко беря Маршу за, руку.
Она спустилась вместе с ним на террасу. Пальцы Питера ласкали
волосы Марши.
- Питер, любимый, - прошептала девушка.
Едва чувствуя под собой ноги, Питер сошел со ступенек террасы.
1 4
В половине одиннадцатого вечера Огилви, тяжело ступая, прошагал
по туннелю, соединяющему подвальные помещения оСент-Грегорин-с
примыкающим к отелю гаражом.
Огилви не случайно шел туда именно в этот час и этим путем,
хотя в гараж можно было попасть и по коридору первого этажа: он
хотел пройти так, чтобы его никто не видел. К половине одиннадцатого
постояльцы, отправляющиеся куда-нибудь провести вечер, уже разъезжа-
лись, а возвращались в такой час лишь немногие. Новые же гости в такое
время в отель обычно не приезжают, в особенности на машинах.
Первоначальный план Огилви выехать на Север в час ночи на оягуареп
Кройдонов-а до этого времени оставалось меньше трех часов - не
изменился. Однако до выезда толстяку предстояло проделать еще кое-
какую работу, и так, чтобы никто его не видел.
Все необходимое для этой операции лежало в бумажном пакете,
который он нес с собой. Это было то, что упустила из виду герцогиня
Кройдонская, тщательно разрабатывая план спасения. Огилви же сразу
подумал об этом, но предпочитал помалкивать.
·Когда машина в ночь на понедельник налетела на женщину с ребенком,
у оягуарап разбилась одна фара. Вдобавок из-за утери обода, находивше-
гося теперь в руках полиции, расшатался патрон. Чтобы вести машину в
темноте, как было намечено, требовалось поменять фару и хотя бы времен-
но укрепить ее в гнезде. Однако делать ремонт в любом из городских
гаражей было опасно, да* и местному механику невозможно поручить.
Накануне, выбрав время, когда в гараже было тихо, Огилви осмотрел
машину, стоявшую в укромном месте за колонной. В результате осмотра
он решил, что если достанет фару подходящей конструкции, то сможет
сам временно поставить ее.
Взвесив риск, связанный с покупкой новой фары у единственного
в Новом Орлеане торговца запасными частями для оягуаровп, он отверг
эту идею. Хотя полиция, насколько известно Огилви, пока и не знает,
какой марки автомобиль следует разыскивать, через день-другой, когда
закончат исследование найденных осколков, это уже не будет для них
загадкой. Следовательно, если купить фару для оягуарап, этот факт
запомнится, и следователи в два счета доберутся до него. Поэтому Огил-
ви решил пойти на компромисс и приобрел стандартную американскую
фару с двойной нитью накала в автомагазине самообслуживания. На глаз
это было то, что нужно. Теперь ему оставалось лишь приступить к делу.
Приобретение лампы было, лишь одной из многочисленных забот,
свалившихся на начальника охраны в этот трудный день, в итоге которого
он чувствовал удовлетворение и в то же время ему было не по себе.
Л тому же, он устал, что уж вообще было ни к чему, учитывая пред-
