ничего не стоят. Своими глазами вы ничего не видели, и бумага ваша
составлена с чужих слов.
- Возможно, вы и правы, - сказал Питер. - Я не юрист и поэтому не
могу утверждать наверняка. Но будь я на вашем месте, я не стал бы
сбрасывать со счетов этот документ. И еще: чем бы дело в суде ни кон-
чилось, пахнуть оно будет не очень хорошо, и я полагаю, что ваши ро-
дители всыплют вам по первое число.
Быстрый взгляд, которым обменялись Диксон и Дюмер, показал Пи-
теру, что последний удар достиг цели.
- Ребята! - взмолился Глэдвин. - Нам вовсе ни к чему попадать
в суд.
- Что же вы собираетесь предпринять? - мрачно спросил Лайл
Дюмер.
- Если мы сумеем договориться, то я ничего не буду предприни-
мать, во всяком случае, против вас. Если же вы будете продолжать упор-
ствовать, я вечером пошлю телеграмму мистеру Прейскотту в Рим и пе-
редам эти бумаги его адвокатам здесь, в Новом Орлеане.
- Что вы подразумеваете под словом одоговоритьсяп? - резко спро-
сил Диксон.
- Это означает, что каждый из вас напишет сейчас полный отчет о
том, что произошло в понедельник, включая первую часть вечера, и ука-
жет, кто из служащих отеля так или иначе причастен к случившемуся.
- Черта с два! - взорвался Диксон. - Слишком многого захотели...
- Кончай, Стэн! - нетерпеливо прервал его Глэдвин. И, обращаясь
к Питеру, спросил: - Предположим, мы дадим показания. Что вы с ними
сделаете?
- Можете положиться на мое слово-хоть мне и очень хочется ис-
пользовать их соответствующим образом: ваших заявлений не увидит ни
один человек за пределами отеля.
- Какие у нас гарантии, что вам можно верить!
- Никаких. Просто у вас нет другого выхода.
В комнате наступила тишина-поскрипывал стул да приглушенно сту-
чала машинка за дверью.
- Я согласен, - нарушил молчание Валоски. - Дайте мне что-нибудь,
на чем можно писать.
- Пожалуй, я тоже напишу, - присоединился к нему Глэдвин
Лайл Дюмер мрачно кивнул в знак согласия.
Диксон нахмурился и, пожав плечами, изрек:
- Итак, всех засадили за писанину. Теперь-то какая разница-одним
больше, одним меньше? Только я люблю писать толстым пером, - сказал
он Питеру. - Таков мой стиль.
А через полчаса, после того как вся компания удалилась, Питер вни-
мательно перечитал несколько исписанных листов, которые он лишь бегло
проглядел при юношах.
Перед ним лежали четыре версии того, что произошло в понедель-
ник; они отличались друг от друга в изложении деталей, но в основном
совпадали. Они позволяли восполнить существовавшие дотоле пробелы в
информации и давали исчерпывающий ответ на просьбу Питера назвать
соответствующих служащих отеля.
Старший посыльный Херби Чэндлер едва ли мог теперь рассчитывать
на то, что ему удастся выйти сухим из воды.
Неясная мысль, мелькнувшая было в голове Отмычки, постепенно при-
обрела вполне четкую форму.
Инстинкт подсказывал ему, что появление герцогини Кройдонской в
вестибюле отеля одновременно с ним было не просто совпадением. Это
было величайшее знамение, указавшее ему путь к сверкающим украше-
ниям герцогини.
Ясно, что знаменитая коллекция драгоценностей, принадлежащих
Кройдонам, едва ли могла целиком находиться в Новом Орлеане. Извест-
но было, что во время разъездов герцогиня брала с собой лишь часть сво-
их сокровищ Аладдина. И тем не менее добыча могла быть крупной: хотя
большинство драгоценностей скорей всего хранилось в сейфах отеля, у гер-
цогини в номере наверняка было кое-что.
Как всегда, ключом к решению проблемы был ключ от номера Крой-
донов. И Мили Отмычка принялся разрабатывать план, как его добыть.
Несколько раз он поднимался на лифтах, меняя их, чтобы не вызвать
подозрения. Однажды, когда в кабине лифта не было никого, кроме лиф-
тера, он спросил как бы невзначай:
- А правда, что в отеле остановились герцог и герцогиня Крой-
донские?
- Совершенно верно, сэр.
- Наверно, тут есть специальные номера для гостей такого ранга. -
Отмычка широко улыбнулся. - Не то что для нас, простых смертных.
- Да, сэр, герцог с герцогиней занимают президентские апар-
таменты.
- Вот как! На каком же это этаже?
- На девятом.
Отмычка мысленно поставил галочку возле опункта первогоп и вышел
из лифта у себя на восьмом этаже.
оПункт двап состоял в том, чтобы выяснить номер комнаты. Это ока-
залось совсем нетрудно. Достаточно было подняться на один марш по
лестнице и совершить небольшую прогулку по коридору! Двустворчатые
двери, обитые кожей, с вытисненными на них золотыми королевскими ли-
лиями, возвещали о том, что здесь президентские апартаменты. Отмычка
запомнил номер: 973-7.
Снова вниз, в вестибюль, - на этот раз чтобы с независимым видом
пройтись мимо стойки портье. Быстрый, наметанный глаз сразу подметил,
что у номера 973-7 было обычное, как у всех номеров, отделение для
почты. И там на гвоздике висел ключ.
Было бы ошибкой сразу подойти к портье и попросить ключ. Отмыч-
ка сел в вестибюле и стал наблюдать. Предосторожность оказалась не
лишней.
Через несколько минут пристального наблюдения стало ясно, что в
отеле приняты меры предосторожности и персонал предупрежден. Обыч-
но портье выдают ключи не глядя, тогда как сегодня они были подозри-
тельно внимательны. Когда у портье просили ключ, он спрашивал фами-
лию постояльца и сверял ответ с записью в регистрационной книге. Видно,
решил Отмычка, весть об удачном рейде, совершенном им утром, распро-
странилась по отелю, в результате чего и .приняты дополнительные меры
безопасности.
При мысли о том, что полиция Нового Орлеана тоже поставлена на
ноги и через считанные часы может начать розыск именно его, Милна,
Отмычка похолодел от страха. Правда, если верить утренней газете, основ-
ное внимание полиции было по-прежнему приковано к розыскам челове-
ка, который двое суток назад сбил мать и дочь и умчался на своей маши-
не. Но в полиции наверняка найдется какой-нибудь дотошный тип, который
урвет минутку и свяжется по телетайпу с ФБР. И вспомнив о том, какую
страшную цену придется ему заплатить при очередной поимке. Отмычка
снова чуть было не решил плюнуть на все, рассчитаться в отеле и дать
деру из города. И все же продолжал колебаться. Наконец он заставил
отступить сомнения, вспомнил об утренней удаче и успокоился.
Через некоторое время его долготерпение было вознаграждено. Он за-
метил, что один из клерков, молодой человек с волнистыми светлыми во-
лосами, нервничает и не слишком уверен в себе. Отмычка понял, что перед
ним новичок.
Присутствие за стойкой этого молодого человека открывало некоторые
возможности, использовать которые, решил Отмычка, будет делом нелег-
ким и рискованным. Но, вероятно, само возникновение такой возможности,
как и другие события, произошедшие за сегодняшний день, было уже зна-
менательно. Итак, он решил ею воспользоваться с помощью уже проверен-
ной уловки.
На приготовления требовался, по крайней мере, час. А так как было
уже далеко за полдень, приходилось торопиться, чтобы успеть до ухода
молодого человека со смены. Отмычка поспешно покинул отель. И устре-
мился в универсальный магазин оМэзон Бланшп, расположенный на Ка-
нал-стрит .
Бережно расходуя деньги. Отмычка накупил груду недорогих, но гро-
моздких вещей-преимущественно игрушек - и попросил, чтобы каждую
положили в фирменную коробку или пакет. На улицу он вышел с горой
свертков, которые еле мог удержать в руках. По дороге он зашел еще
в один магазин - на этот раз в цветочный, где купил цветущую азалию
в горшке, после чего направился в отель.
У входа с Каронделет-стрит швейцар в форме услужливо распахнул
перед ним дверь. Лицо его расплылось в улыбке при виде Отмычки, ко-
торого еле видно было за горой пакетов и цветущей азалией.
Войдя в вестибюль. Отмычка замешкался, как бы разглядывая реклам-
ные стенды, а в действительности ожидая, когда наступит подходящий мо-
мент. Для этого, во-первых, требовалось, чтобы у стойки портье и там, где
выдают почту, собралось несколько человек и, во-вторых, чтобы появился
молоденький клерк, которого он приметил ранее. И то и другое произошло
почти одновременно.
Весь начеку, с учащенно бьющимся сердцем. Отмычка подошел к
стойке портье.
Он оказался третьим в очереди к молодому .человеку со светлыми
волнистыми волосами. Вскоре перед ним осталась лишь женщина средних
лет-она назвала свою фамилию и получила ключ. И уже собиралась отой-
ти, но вдруг вспомнила, что хотела спросить, как переадресовать почту на
отель. Казалось, ее расспросам не будет конца, тем более что молодой
клерк отвечал неуверенно. Сгорая ог нетерпения. Отмычка заметил, что
очередь у стойки начинает редеть. Соседний портье освободился и выжи-
дательно посмотрел в сторону Отмычки. Тот поспешно отвел глаза, моля
бога, чтобы переговоры о переадресовании почты побыстрее окончились.
Но вот женщина отошла. Молодой портье повернулся к Отмычке и
невольно, как и стоявший у двери швейцар, заулыбался при виде груды
пакетов, увенчанной цветком.
Отмычка ледяным тоном произнес заранее приготовленную фразу;
- Уверен, что у меня очень смешной вид. Однако, если вас не за-
труднит, я хотел бы получить ключ от девятьсот семьдесят третьего
номера.
Улыбка мгновенно исчезла с лица молодого человека, он покраснел.
- Сию минуту, сэр. - Растерявшись от смущения, - а это-то и тре-
бовалось Отмычке, - он повернулся на своем вертящемся стуле и снял
ключ с гвоздя.
Отмычка заметил, как взглянул на него другой портье, когда он на-
звал номер. Момент был критический. Они, конечно, знали номер прези-
дентских апартаментов наизусть, и, вмешайся более опытный служащий,
Отмычка был бы тут же раскрыт. Его даже в пот бросило.
- Ваша фамилия, сэр?
- Это что, допрос? - взорвался Отмычка. При этом он как бы невзна-
чай уронил два пакета. Один упал на стойку, другой свалился за нее.
Окончательно смутившись, молодой портье бросился поднимать тот и дру-
гой. Его более опытный сослуживец, снисходительно улыбнувшись, от-
вернулся.
- Прошу прощения, сэр.
- Ничего, ничего. - Получив пакеты и водрузив их на остальные, От-
мычка протянул руку за ключом.
На какое-то мгновение молодой человек замер в нерешительности.
Но впечатление, на которое и рассчитывал Отмычка, а именно: что перед
ним стоит уставший, вконец измотанный хождением по магазинам чело-
века-сыграло свою роль, тем более что человек этот был сама респекта-
бельность, о чем свидетельствовали знакомые пакеты из оМззон Бланшп,
а излишне раздражать постояльцев не следует...
И портье почтительно вручил Отмычке ключ от номера 973.
Пока Отмычка неторопливо шел к лифтам, у стойки портье вновь ста-
ло оживленно. Быстро брошенный назад взгляд отметил, что служащим
опять подвалило работы. Тем лучше! Значит, у них будет меньше возмож-
ности обсуждать происшедшее и что-то подметить. Однако ключ все равно
надо вернуть, и как можно скорее. Если его отсутствие будет замечено,
возникнут вопросы и подозрения, тем более опасные, что в отеле уже
поднята тревога.
Отмычка велел лифтеру нажать на одевятыйп-мера предосторож-
ности на случай, если кто-нибудь слышал, как он просил ключ от номера
на этом этаже. Выйдя из лифта. Отмычка помедлил, перекладывая по-
удобней свои пакеты, и, как только дверь лифта захлопнулась, устремил-
ся к служебной лестнице. Ему надо было спуститься всего на один этаж.
На площадке между этажами стоял бак для мусора. Отмычка открыл его
и запихал туда сослуживший свою службу цветок. А через несколько се-
кунд он уже был у себя в номере.
Раскрыв шкаф. Отмычка швырнул в него пакеты. Завтра он снесет их
в магазин и потребует, чтобы ему вернули деньги. Конечно, их стоимость-
сущая ерунда в сравнении с кушем, который он надеялся сорвать, но не
брать же их с собой, да и бросать опасно-могут навести на след.
Не мешкая. Отмычка расстегнул молнию на чемодане и достал оттуда
небольшую, обитую кожей коробку. В ней была пачка чистых белых карто-
